Чтение онлайн

– Шеллар, прекрати пальбу, сядь и объясни, - сердито одернул его Элмар.
– Я так до завтра буду сидеть и переживать! Что стряслось?

Король положил пистолет, сел и в очередной раз вздохнул.

– Мне очень жаль, Элмар. Я не хотел этого, и сейчас не хочу, но выхода нет. Тебе придется занять престол.

– Что?
– Элмар с ужасом воззрился на кузена.
– Мне? Почему?

У него в голове немедленно пронеслось с десяток причин, одна другой ужаснее, и на первое место уверенно вырвалась одна: кузен Шеллар смертельно болен, и жить ему осталось всего ничего. И ни одна живая душа об этом не знает, потому что он, как это за ним водится, до сих пор никому не жаловался.

– Обстоятельства таковы, что... Да не смотри на меня с таким ужасом, не все так страшно.

– Шеллар!
– взмолился принц-бастард.
– Скажи толком! Ты не... не собираешься...

– Умереть?
– уточнил король.
– Да нет, ну что ты. Я никуда не денусь, сделаешь меня советником, и я тебе буду помогать по мере сил. В конце концов, даже женись ты на здоровье на своей нимфе, и пусть все хоть удавятся. А наследника где-нибудь на стороне сделаешь, не проблема.

– Тогда почему?
– не унимался Элмар.
– Не потому же, что тебе просто надоело?

– Само собой, - вздохнул король и снова принялся заряжать пистолет. У нас с тобой возникла большая проблема. Сегодня я имел неприятную беседу с господином Хаббардом. Мы с ним обсуждали условия моего отречения.

– И что? Причем тут я? Или ты полагаешь, я соглашусь быть куклой на троне?

– Нет, ты не понял, - король осмотрел мишени и встал за макет своего стола.
– Ни о чем подобном и речи быть не может. Завтра вечером они придут в мой кабинет. Как они думают, за властью. А на самом деле...

Он опять быстро вскинул пистолет и так же быстро расстрелял шесть фантомов, почти не прицеливаясь.

– И что будет на самом деле?
– напомнил Элмар.

– А вот это и будет, - спокойно ответил король, перезаряжая пистолет.
– Мафей, не зевай.

– Что - это? Ты хочешь сказать, что ты их убьешь? Но как?

– Ты же видел, как.

– Но это же невозможно! Их нельзя убить!

– Можно, - усмехнулся король.
– Я уже собирался это сделать, правда, немного по-другому. Видишь ли, закон не абсолютен. В нем, как и в любом законе, можно найти лазейки. Одну я нашел уже давно, и готовил такую потрясающую операцию, что она бы вошла в историю. Дело в том, что убить их нельзя сознательно. Но можно ведь организовать все так, чтобы исполнитель не действовал сознательно. Мне это подсказал тот случай в позапрошлом году, когда на поминальном ужине одна женщина, помешавшаяся с горя, бросилась на Хлафиуса с вилкой. Я и подумал - раз она это может, значит, сможет и кто-то еще. И стал искать. Сначала я пробовал работать с безумцами, но ими оказалось невозможно управлять. Тогда я переключился на людей, способных к неконтролируемым трансформациям. Мы с Флавиусом насобирали пять человек стихийных оборотней и больше года с ними экспериментировали, пытаясь определить, как активировать трансформацию. Обычные цикличные тут не годились, потому что, сам понимаешь, невозможно собрать всю комиссию в одном месте именно среди ночи в полнолуние... Ну и еще пара причин есть, но тебе оно не нужно.

– Постой, - перебил его Элмар.
– Как же можно активировать трансформацию, если она стихийная?

– Да не бывает ничего полностью стихийного. Это так считается, что трансформация происходит ни с того, ни с сего. А на самом деле всегда присутствует активатор, который дает толчок к превращению. Предмет, звук, запах, цвет, настроение, а чаще - сочетание нескольких. И надо только их найти, и трансформацию можно спровоцировать в любой удобный момент. Мы подготовили эту группу - сами они все были уверены, что их готовят для секретных операций за рубежом - и собирались забросить их в конференц-зал Комиссии во время закрытого заседания перед оглашением. Самое сложное было - заставить мага кастовать телепорт. Сам понимаешь, любой маг в здравом уме поймет, для чего он должен перебросить в помещение, где находятся неприкосновенные граждане, группу трансформирующихся оборотней. И не сможет этого сделать. Мне пришлось разыскать в одной из тайных темниц совершенно выжившего из ума старичка, который просидел там лет семьдесят... но не буду утомлять тебя техническими подробностями. В общем, операция была замечательная, но провалилась по самой пошлой и банальной причине - из-за утечки информации. Нашу группу исполнителей уничтожили перед самым заседанием. А что касается меня... Ну, тупой я, наверное, что тут поделать. До меня только вчера дошло, что все можно было уладить давным-давно и без особых хлопот. Это было вчера, после церемонии, когда у меня прошла депрессия и ко мне вернулась способность мыслить. Я как раз сидел, утирал сопли и думал, что вряд ли успею подготовить новую группу, на это нужно много времени и уйму труда, потому что слишком многое приходится делать самому - у Флавиуса и его людей постоянно не поворачивается язык отдавать некоторые приказы. И тут меня посетила мысль: а почему же у меня нет с этим проблем? Как же я смог всю комбинацию задумать, затеять и организовать, и у меня ни разу язык не отнялся? Хотя, когда я пытался в бытность мою главой департамента нанять для них убийц, отнимался, как миленький. Вот ведь как мы по-дурацки устроены и как примитивно мыслим - стоит убедить себя, что нельзя, и потом даже мысли не возникает, что можно! А ведь можно было! И запросто! С самого момента коронации я мог спокойно нанять убийц и не морочить себе голову заумными комбинациями. А я был совершенно уверен, что не стоит и пробовать, потому что уже пробовал и убедился в невозможности. А ведь пробовал я, когда был подданным твоего отца. А сейчас я король. А в законе ясно сказано - ни один мой подданный или гражданин другой страны... и так далее. Мой подданный, а не я лично. Короля в законе упомянуть забыли. К сожалению, додумался я до этого слишком поздно. Нанимать убийцу времени у меня нет. Да и слово я дал, что буду один, а то господин Хаббард ни в какую не соглашался прийти в мой кабинет. Я его еле туда заманил. Так что, придется все сделать самому. Как ты знаешь, это лучший способ сделать все, как следует. Хвала богам, наши члены Комиссии не умнее меня и до сих пор не додумались, чего от меня можно ожидать.

– А я тут причем?
– спросил Элмар, внимательно выслушав все эти пояснения.
– Или это на случай?..

– На какой случай? На случай - бери под мышку Азиль и сматывайся. А насчет короны, если ты не понял... Тебе, с твоими геройскими взглядами на жизнь, наверное, кажется, что я собираюсь совершить подвиг? Так вот должен тебя разочаровать. В цивилизованном обществе это квалифицируется как умышленное убийство по политическим мотивам, статья четырнадцатая, пункт "ар". Для любого из моих подданных это... если учесть все обстоятельства, как смягчающие, так и отягчающие, в виде заведомого обмана... где-то пожизненная каторга в лучшем случае. Король, как ты сам знаешь, не подлежит суду и не обязан отвечать в обычном порядке. Но корону в ларчик положить придется. Причем добровольно и самостоятельно, чтобы не позорить ни себя, ни династию грызней с дворянским собранием и не выслушивать публично нотации мэтра Истрана. Вот такой расклад, дорогой мой кузен, ваше будущее величество Элмар I. Насколько я помню историю, королей с таким именем у нас еще не было. Не хотел я тебя так подставлять, но... что поделаешь.

Элмар помолчал, наблюдая за упражнениями кузена в скоростной стрельбе, потом серьезно сказал:

– Шеллар, ты здорово рискуешь.

– Вовсе не так здорово, как тебе кажется, - возразил король.
– Риск, конечно, есть, но только в том случае, если они догадаются. Или если у меня пистолет заклинит, но это не столь страшно, я все равно возьму два. Да и в самом крайнем случае попробую смыться через тир. Дверь заколдована, никто, кроме меня ее не откроет. А Мафей меня сразу же оттуда заберет. Так что, риск минимальный. Да и выхода другого я не вижу.

– Точно никакого выхода?
– почти в отчаянии вопросил Элмар.
– Может, ты что-то пропустил?

– Ничего. Если тебя есть другие варианты, ранее не упомянутые, поделись.

Элмар беспомощно огляделся вокруг, как бы ища что-то.

– Варианты ищешь?
– усмехнулся король.
– Или чего бы выпить? В тире я спиртного не держу.

– Нет, ищу чего бы съесть, - проворчал Элмар.

– Ты не ужинал, или это нервное?
– уточнил король.

– Разумеется, ужинал, - раздраженно откликнулся кузен.
– И не раз. Я сегодня с утра расстроен... А ты сам знаешь, как я ем, когда расстраиваюсь. Зато ты, могу поспорить, сегодня не ел вообще и весь день курил натощак. Как расстраиваешься ты, я тоже знаю. Когда закончишь со своей стрельбой, пойдем ко мне, я тебя покормлю.

– Заодно и поужинаешь еще раз, - печально улыбнулся король.
– А то и напьешься. Кстати, вчера мне было за тебя стыдно. Если не прекратишь так пить, я начну приглашать в гости Луи и заставлять тебя с ним общаться. Чтобы у тебя выработалось отвращение к алкоголю.

– Знаешь, что?
– обиделся Элмар.
– Я тогда выпрошу у доктора Кинг из ее анатомического музея легкие курильщика и подарю тебе на день рождения. А еще, когда ты...

– Элмар, - грустно перебил его король.
– Тебе не кажется, что последний вопрос уже не является насущным?

Элмар застыл с открытым ртом, подавившись дежурным вопросом. Затем у него в глазах мелькнуло озарение и он, чуть оживившись, с подозрением уставился на кузена.

– Шеллар, а ну-ка поклянись, что ты не затеял всю эту кутерьму только затем, чтобы спихнуть с себя корону и отвертеться от необходимости жениться.

– Как ты мог такое подумать?
– оскорбился кузен.
– Если ты всерьез считаешь меня способным на подобную низость, то клянусь честью, что я не затеял это с такой корыстной целью. Более того, клянусь, что если мне удастся решить проблему как-то иначе, не потеряв при этом корону, я женюсь до наступления лета. И стыдись, дорогой кузен.

– Извини, конечно... Но как мило было с твоей стороны пообещать мне такую радость на заведомо невыполнимых условиях! И, кстати, чтобы мне было спокойнее, поклянись заодно, что если у тебя появится какой-то вариант, ты не скроешь его от меня и обязательно им воспользуешься. А то знаю я тебя, придумаешь и промолчишь, чтобы жениться не пришлось.

– Хорошо, клянусь, - раздраженно откликнулся король и в следующей серии два раза промазал.
– Ты что же думаешь, мне жениться страшнее, чем доверить корону пьянице?