Чтение онлайн

Разумеется, всех волновал вопрос: вдруг противник тоже додумался о цилиндре. Есть ли тогда шанс победить? Вопрос оставался без ответа.

– Ладно,- решил наконец порт-адмирал Киннисон,- если черные выступят цилиндром, нам придется модернизировать свой: укоротить и расширить его и молиться.- Как ты- думаешь, Вирдж?
– спросил адмирал КлейтонгБудут ли они уклоняться от активных действий или вот-вот ударят?

– Скоро,- ответил Первый Линзмен моментальна и уверенно.-Они не в курсе относительно нашей реальной мощи, как, впрочем, и мы об их силе. Однако они, несомненно, убеждены, что сильнее нас и имеют более развер-нусый флот, не придавая, конечно, такого же большого значения боевому духу, как мы. Наш открытый вызов определенно заставит их раскрыть свои карты, они нанесут удар быстро, постаравшись сделать его сокрушительным.

Маневры Великой Армады начались, и через день раздались сигналы тревоги объявился противник. Аппараты связи ожили, потекли приказы, а корабли сотнями и тысячами ринулись на заданные позиций.

Первым боевым порядком стал клин, а не цилиндр. Но он отличался от традиционного нестандартным составом, большим размером и .насчитывал в общей сложности слишком много кораблей, хотя внешне выглядел обычно. Предполагалось, что противник слишком поздно заметит существенные различия и не успеет что-либо предпринять, когда цилиндр будет образован.

Киннисон и Клейтон с удовлетворением наблюдали на пульте управления адмирала за все разрастающимся клином противника. В течение ближайшей секунды-другой Армада перестроится, и противник уже не сможет что-либо предпринимать.

Словно по волшебству, почти весь огромнейший клин Патруля превратился в плотный двойной цилиндр. Этот маневр заранее отработали до совершенства. Множество разрозненных боевых единиц соединились в единую монолитную структуру. Не оставаясь пассивными и не ожидая атаки, цилиндр рванулся вперед на предельной скорости.

С годами стремительность, эффективность и мощность наступательного вооружения постоянно нарастала. Оборонительные виды вооружения шли с ним в ногу. Однако один основополагающий момент не изменился даже за века и не меняется сейчас. Три или больше единиц данного вида оружия всегда способны одолеть одну еденицу оружия того же рода, если нет никакой поддержки со стороны. Две единицы могли практически всегда сделать то же. Поэтому, в сущности, стратегия была и остается изобретением .новых хитростей и средств, при помощи которых две или больше боевых единиц смогут атаковать одну единицу противника, при этом оставляя минимум возможностей для него нанести ответный удар такого же рода.

Великая Армада Патруля рванулась вперед, почти точно вдоль оси Черного клина; именно туда, куда и хотел заполучить ее противник. Прямо в раскрытую пасть, сразу же начавшую извергать такие вспышки пламени, по сравнению с которыми даже самые необузданные фантазии об адском пламени бледнеют. Но, к полнейшему ужасу высшего командования Черных, ничего особенного не произошло, поскольку цилиндр по своему составу был на редкость необычен. Внешняя оболочка и оба конца цилиндра состояли из чисто оборонительных кораблей, летевших так плотно, что их защитные поля соприкасались. Они образовали сплошной экран. И, наоборот, внутренний слой состоял из наступательных кораблей со слабой защитой корпуса-но как до них добраться Черным!

Ведущий и замыкающий концы боевого построения могли, разумеется, подвергнуться самой яростной атаке Черных, и именно это обстоятельство вызывало серьезную озабоченность стратегов Патруля. Поэтому десять первых и шесть замыкающих двойных колец состояли целиком из кораблей, способных создавать особо прочные экраны. Они действовали при помощи дистанционного управления и не имели ни одной живой души экипажа. Если потери Патруля смогут ограничиться восемью двойными кольцами кораблей при первом заходе и четырьмя при втором, Сэммс и его коллеги останутся весьма довольны.

В какую-то долю секунды полый передний конец цилиндра поглотил вершину боевого клина противника, и тогда корабли внутри цилиндра принялись за работу.

Любой корабль Черных, попадавший в цилиндр Патруля, пригонялся к оси, держался на оси и выталкивался назад вдоль оси, не успевая уйти далеко. Волей-неволей они принуждены были выстроиться в одну шеренгу. Каждый корабль противостоял по меньшей мере одному плотному кольцу огромных "громил", которым не нужно было утруждать себя обороной. Они могли превращать каждую йоту своих чудовищных ресурсов в лучи нападения. Таким образом, счет был не просто два или три к одному, а всякий раз не меньше восьмидесяти, а очень часто и свыше двухсот к одному.

Под воздействием невообразимых силовых потоков экраны поглощенных цилиндром кораблей Черных, вспыхивая сразу же, практически моментально исчезали.

Цилиндр остановился.

Никто и не надеялся, что несколько сот кораблей Черных могут быть уничтожены при первой атаке. Генеральная Ставка предполагала, что самые тяжелые и оснащенные корабли, в том числе с высшим командованием противника, окажутся в средней части вершины боевого клина - в самом безопасном местепоэтому туда и направили удар.

Через несколько секунд стало ясно, что высшее командование Черных даже если оно и уцелело, не в состоянии противодействовать эффективно.

– Пожалуй, хватит, Род, тебе не кажется?
– послал мысль Сэммс.- Прикажи Клейтону уменьшить активность, нам лучше провести переговоры с их высшими офицерами.

– К черту переговоры!
– ответная мысль Киннисона достигла сознания Сэммса.- Они уже уходят - вот бы наподдать им напоследок. К черту переговоры!

– В определенный момент военные действия превращаются в бойню и расправу над беззащитными, в чем наш Галактический Патруль никогда не участвует. Сейчас такой момент наступил. Если ты не согласен со мной, я буду вынужден созвать Совет, который решит, кто из нас прав.

– Нет необходимости. Прав ты - поэтому-то я и не Первый Линзмен.-Порт-адмирал отдал соответствующие приказания. Силы Патруля неподвижно повисли в пространстве.- Как Президент Галактического Совета, Вирдж, бери командование в свои руки.

"Шпионские" лучи, нашарив в пространстве нужную цель, послали коммуникационный луч. Вирджил Сэммс заговорил на языке глубокого космоса:

– Пожалуйста, соедините меня со старшим офицером вашей армады.

На экране перед Сэммсом возникло мужественное, отнюдь не безобразное лицо человека, глядящего в глаза неизбежной гибели.

– Вы одолели нас. Давайте кончайте с нами.

– Ваше предвзятое мнение ошибочно. Я не вижу особых трудностей в том, чтобы убедить вас в обратном. Вы наверняка дезинформированы о наших целях, этических принципах, боевом духе и стандартах поведения. Я полагаю, у вас имеются уцелевшие офицеры высшего ранга.

– У нас есть десять вице-адмиралов, но командую я. Они подчиняются моим приказам.

– Но и они имеют право высказаться. Пожалуйста, перейдите на инерционный ход, выровняйте наши скорости и переходите к нам на борт, все одиннадцать. Мы обсудим с вами возможность окончательного прекращения войны между нашими мирами.