Чтение онлайн

С этой мыслью и куском в руке Кир повалился под стол, скрываемый от всех треволнений мира белой узорчатой скатертью.

Следующий день начался очень рано. Весь корабль был взбудоражен новостью о конце правления Императора и его возможном преемнике. К завтраку каждому правителю пришло письмо, в котором сообщалось:

1.Кандидаты на пост будущего правителя Империи будут отобраны лично Императором.

2.Кандидатом может стать мальчик не старше 15.

3.Отбор кандидатов будет проводиться в тронном зале сегодня в 12.00 по стандартному времени.

Начались споры о том, кто займет трон. Появилось много недовольных, которые не имели наследников и поэтому с самого начала выпали из гонки за власть. Другие не имели наследников нужного возраста, ведь по законам Империи в 15 лет мальчик становился мужчиной, следовательно, переставал быть ребенком, а Императору было необходимо дитя.

Сначала правители даже хотели возмутиться несправедливости выборов нового наместника, но им быстро напомнили, с кем они хотят поспорить и все разговоры волей-неволей утихли.

Другие были разочарованы первым положением в сообщении, так как возможность подкупа сразу отпала.

Некоторые правители самых могущественных государств уже видели своих сыновей повелителями Империи, некоторые наиболее тщеславные уже подсчитывали экономические и политические выгоды в случае, если их отпрыск взойдет на престол.

В свою очередь, щепетильные мамаши все утро были заняты своими чадами. Одежда, прическа, манеры, ответы на всевозможные вопросы Императора; сколько всего передумано, сколько волнений пережито за одну лишь ночь. Объекты воспитания, в свою очередь, за время, отпущенное до отбора, растеряли всю присущую детям беззаботность и радость, царившую в их сердцах в связи с поездкой.

– Не ковыряйся в носу!

– Держи спину прямо!

– Сделай серьезное выражение лица!

– Не забывай все время кланяться!

И каких еще только советов не получили будущие преемники.

Тем временем юные отпрыски во главе со своими отцами стекались к дверям приемной залы. Всего набралось 82 претендента. В воздухе царило напряжение. Лица отцов были серьезны. Все переглядывались в недоумении и нервном страхе, что же ждет их за дверью залы.

Ровно в 12.00 из-за тяжелой створки показался Главный Советник Императора Адерон.

– Прошу претендентов войти в зал, - будничным тоном распорядился Советник.

Вся многочисленная толпа зашевелилась и двинулась к входу.

– Только претендентов, отцы могут подождать решения здесь.

Дети постарше прошли в зал, некоторых подталкивали отцы. Правитель Тарпии подбодрил сына улыбкой, и мальчик смело направился к заполненному проходу. Как только последний ребенок переступил порог неизвестности, Адерон вошел следом и тихонько прикрыл за собой дверь.

Оказавшись внутри, дети сбились кучкой у левой стены комнаты. Император спокойно восседал на троне.

– Подходите ближе, Вас никто не обидит.

Подростки постарше с наигранным достоинством повиновались словам. Дети помладше гуськом пододвинулись ближе, но все же замерли на почтительном расстоянии от старших.

– Вы знаете для чего вы здесь?

Принц Косбейра Раймах, один из самых старших мальчиков в комнате, ответил:

– Мы здесь, что бы вы могли выбрать себе наиболее достойного преемника.

– Правильно. Поднимите руки, кто хотел бы стать Императором?

Несмело, одна за другой, вверх поднялись все руки.

– Хорошо. А кто знает, как живет Император?

– Император правит Империей, - смело заявил мальчик с кошачьими зелеными глазами.

– Правильно. Как тебя зовут, дитя?

– Я не дитя. Я наследный принц Имраха Азул, - заявил отчаянный храбрец.

Атмосфера едва заметно застыла. Разве можно было так разговаривать с владыкой? Император изучал парня лишь мгновение.

– Извини, Азул. Я стар, и глаза стали меня подводить. Теперь я вижу, что передо мной взрослый мужчина, готовый взвалить на себя бремя ответственности, отказаться от веселья и игр, вступить на путь лишений и одиночества, - тяжело закончил Император.

– Я готов, - самонадеянно выкрикнул парень.

Император слабо улыбнулся и неторопливо обвел взглядом собравшихся детей.

– Все ли готовы?

Этот вопрос был задан всем и каждому. Послышалось несколько ответов, другие замерли в нерешительности.

Робким голосом один из малышей спросил:

– И больше нельзя будет играть с космическими самолетиками?

Его мягкие черты лица говорили об изнеженности и заботе. Наивные глаза с надеждой смотрели на повелителя.

– К сожалению, нет, - по-отечески добро покачал головой Император.

Тяжело вздохнув, Император махнул рукой в сторону левой части залы, и в тот же миг там появилось множество игрушек, всех цветов и размеров; там были и механические модели, двигающиеся без посторонней помощи, и голографические костюмы причудливых существ, и конструктор, из которого можно сделать все что угодно, и движущиеся аппараты, позволяющие летать в метре над поверхностью на небывалой скорости, и сладости, собранные со всех планет Империи, и еще многое-многое другое.

Дети глазели на это чудо, позабыв, зачем они здесь на самом деле. Так хотелось подойти поближе, потрогать все эти богатства. Избалованные безмятежным существованием, они были еще совсем малы и их юные сердца редко тревожили взрослые проблемы. В этой жизни они имели все и, конечно же, они всегда могли положиться на своих родителей. Единицы воспитывались в аскетичных условиях, требовавших дисциплины и смирения.

– Ну же, смелее. Императором быть тяжело и неинтересно.

Малыш, стоявший к игрушкам ближе всех, сделал нерешительный шаг и замер.

– Родители меня накажут, - пробурчал он, и его лицо выразило нестерпимую муку при мысли, что от всего этого надо отказаться.

– А они ничего не узнают, - подмигнув, подтолкнул Император.

И этого оказалось достаточно, не мог же в конце концов их обманывать сам Император!