Чтение онлайн

Солнце, темно-фиолетовое из-за дыма дальних пожаров, медленно поднималось над рекой. Вода, затопившая низменности, пришла с влажных равнин Анголы, а в Каприви стоял разгар сухого сезона, и там, где земля не была затоплена, крестьяне выжигали кустарник на пыльных пастбищах. Из глубины папирусовых зарослей доносились голоса бегемотов, прятавшихся в глубоких заводях. Недалеко от берега молча плавал большой крокодил, видимо касавшийся лапами дна. Вот он поднял голову и хвост, вода на спине “вскипела”, сотрясаемая инфразвуком, и крокодил оглушительно хлопнул головой. Я был от него всего в десяти шагах, поэтому сумел расслышать тихий звук, похожий на кашель, перед самым хлопком. После этого я прождал три часа, но больше ничего не произошло.

Я решил, что разгадал загадку. “Песни” нильских крокодилов не включали громкий рев. Мне еще предстояло узнать, что на самом деле все гораздо сложнее.

Нильский крокодил, бегущий галопом

Нильский крокодил – удивительное животное. Ни одна другая рептилия не сумела освоить столько разных местообитаний. До появления огнестрельного оружия он водился почти по всей Африке, от дождевых лесов и мангровых лагун до папирусовых болот и самых больших озер, от юга континента до Палестины. В сухих горах Центральной Сахары карликовые крокодилы жили в крошечных прудиках на дне глубоких каньонов. Эти малыши были реликтами времен, когда Сахара была более влажной. К сожалению, в XX веке французские офицеры использовали пустынных крокодилов в качестве учебных мишеней и всех перестреляли. На Мадагаскаре нильские крокодилы живут в пещерах, иногда в полной темноте.

История изучения нильского крокодила насчитывает двадцать пять веков, но самое неожиданное открытие было сделано всего несколько лет назад. Оказалось, что это не один вид, а два, почти одинаковых внешне, но различающихся генетически. Один вид несколько крупнее и агрессивнее другого. В наше время только более крупный крокодил (по-прежнему называемый нильским) водится в самой реке Нил, но в древности там обитали оба. Жрецы древнеегипетского бога Себека, по-видимому, знали о разнице между ними: судя по сохранившимся мумиям крокодилов, в священных прудах разводили только более мелкий вид, не столь опасный. Поэтому ученые, вновь открывшие существование второго вида, назвали его “священным крокодилом”, а латинское название (Crocodylus suchus) произвели от греческого слова “сухос”, которым пользовался Геродот в своих египетских дневниках.

В Африке и сейчас есть озеро с по-настоящему священными крокодилами. Оно находится в Гане. Крокодилов там несколько сотен, и все они совершенно ручные. Местные жители, в том числе маленькие дети, подкармливают их, плавают с ними в мутной воде, играют и даже загорают, положив на них голову, но вот уже много столетий не было случая, чтобы кто-то из этих крокодилов укусил человека.

Области распространения двух “новых” видов пока известны только приблизительно, но, по-видимому, “настоящий” нильский крокодил водится в основном на востоке и юге Африки и на Мадагаскаре, а священный – на западе. Когда я проводил исследования в Африке, эти данные еще не были опубликованы, так что я даже не пытался найти священных крокодилов. Позже мне пришлось наблюдать за ними в американских зоопарках. Судя по всему, оба вида – “универсалы”, и их “песни” практически одинаковые.

Генетические данные также показали, что священный крокодил – предок всех четырех крокодилов, обитающих в Новом Свете. Стало быть, именно самка священного крокодила переплыла когда-то Атлантику. Нильский крокодил – вид намного менее древний.

В Полосе Каприви у меня не было времени думать о систематике крокодиловых. Работы оказалось по уши. Нам приходилось вставать до рассвета, и это было замечательно. Днем было жарко и скучно, а утром и вечером – намного приятнее и интереснее. Мы тихонько выбирались из палатки и крались вдоль берега, стараясь не оказаться между водой и пасущимися бегемотами. Вокруг кипела жизнь: “ночная смена” разбегалась по норам и гнездам, а “дневная” просыпалась. Лягушки и кузнечики постепенно замолкали, а птичий хор набирал силу. Мы внимательно прислушивались, стараясь сохранять полное молчание: именно в это время крокодилы “пели”. Разойдясь по местам, где жили крупные самцы, мы ждали, не “споют” ли они. Самцы обычно шлепали головами по воде раз или два за утро, с “кашлем” или без.

Часа через два после восхода солнца крокодилы выползали на берег греться. Они поворачивали хвосты таким образом, чтобы солнечные лучи падали на большие треугольные чешуи, образующие гребень по верху хвоста, в которых много кровеносных сосудов, – специальное приспособление для быстрого нагрева. Гребень также позволяет более эффективно грести хвостом.

Улегшись, крокодилы обычно открывали рот и так лежали весь день. Зачем они это делают, точно неизвестно. Согласно одной теории, они предохраняют мозг от перегрева, но вряд ли это правильное объяснение, потому что крокодилы лежат с открытым ртом и в холодную погоду, а аллигаторы и кайманы – вообще почти никогда. Для нас открытые рты крокодилов были знаком, что в этот день “песен” больше не будет.

К тому времени бегемоты давно сидели в реке. Огромные стада буйволов, антилоп личи, саблерогих антилоп и водяных козлов, наевшись за утро травы, брели с пойменных лугов в лес, а им навстречу шли пастись зебры и импалы. Мы их видели уже много тысяч, но все еще замирали в восхищении, когда в нескольких шагах от нас пробегал вдогонку за мамой смешной зебренок, или могучий самец куду останавливался, чтобы нас рассмотреть, или ярко-золотая антилопа пуку неожиданно выскакивала из камышей. Эти создания были настолько красивы, что привыкнуть к ним было невозможно.

По дороге к лагерю мы наскоро завтракали. Пачка печенья, свежее манго, баночка ананасового сока. Еды вечно не хватало, но нам было все равно.

Мир вокруг был заполнен множеством ярких птиц. На других континентах больше всего разных птиц обитает в дождевых лесах, где их трудно рассмотреть, но африканские саванны очень древние, и птиц в них невообразимое количество. Когда мы подходили к лагерю, всегда казалось, что над ним висит облако дыма – это к маленькой лужице возле палатки прилетали на водопой квелии, птички-ткачики, живущие огромными, до полумиллиона, стаями. Шум их крыльев порой слышно за километр.

Самые жаркие часы дня мы старались проводить в реке. Вокруг рос густой камыш, так что крупный крокодил не смог бы подобраться к нам незамеченным. Обычно в Африке рекомендуется избегать камышей, потому что в воде вокруг них могут водиться бильгарции, на редкость неприятные паразиты. Но наша речка была для них слишком быстрой. Вода оказалась прохладной, приятной на вкус и такой прозрачной, что мы плавали в реке с маской.

Когда жара спадала, мы шли искать новых крокодилов, чтобы понаблюдать за ними на следующее утро. Труднее всего было не отвлекаться. Вокруг постоянно что-нибудь происходило, а если вдруг в течение пяти минут ничего интересного не случалось, всегда можно было почитать звериные следы. Мы словно шагали по бесконечной газетной странице, рассказывавшей обо всех местных новостях.

Иногда приходилось остановиться и подождать, пока тропу перед нами перейдет стадо слонов или львиный прайд.

К палатке мы возвращались поздно ночью. Ночные прогулки были самыми лучшими. Мы быстро научились различать большинство местных животных по цвету их глаз, отражавших луч фонаря. Самые яркие глаза принадлежали похожим на лемуров галаго, которых в англоязычных странах Африки называют “бушбэби”. Генетты, дикие кошки, сони, кистеухие свиньи, трубкозубы, циветты, антилопы бушбоки, долгоноги, большеухие лисы, похожие на скунсов африканские хорьки и скальные кролики с длинными, как у белок, пушистыми хвостами – все они различались по цвету глаз. Один раз мы встретили зверя, глаза которого вообще не отражали свет. Это был панголин, похожее на метровой длины еловую шишку существо, питающееся термитами. Его очень трудно найти, так что с тех пор нам достаточно было в разговоре упомянуть, что мы видели панголина, чтобы рейнджеры парков, гиды сафари и местные биологи начали принимать нас всерьез.

В Африке вы можете моментально определить, насколько ваш собеседник знает местную природу, спросив его, каких животных ему хотелось бы увидеть. Туристы-новички обычно называют “болыную пятерку” – слона, носорога, буйвола, льва и леопарда. Все это, конечно, замечательные звери, но в буше тысячи других, не менее интересных обитателей. Опытные натуралисты морщатся, в тысячный раз слыша про “болыную пятерку”. Скажите вашему гиду, что хотели бы увидеть панголина, земляного волка, каракала или антилопу суни, и он будет относиться к вам с большим уважением, хотя его работа и станет существенно сложнее.