Чтение онлайн

— Эй, куда вы спешите? — спросил молодой человек, откладывая мотыгу в сторону и утирая пот.

— Дарующий Воду скоро явит чудо и исцелит достойных, — степенно ответила юная красавица.

Девушка видная, миловидное личико, идеальная фигура, развитые мышцы, скорее всего одна из легендарных воительниц-амазонок. Было непонятно почему она идет к Древу Жизни, которое совсем недавно поднялось на границе Сахары и Сахеля.

— Ну тебе то точно не надо лечиться, — покачала головой земледелец, оценивая мускулистое тело.

— Я сопровождаю тетушку, а еще говорят о том, что Дарующий Воду набирает людей, — ответила девушка.

— Хмм… воины нашего племени дрались под знаменами принца Михаила, он оказался умным и удачливым вождем. Вернулись почти все, к тому же с богатыми трофеями, — кивнул своим мыслям земледелец, явно что-то прикидывая в уме.

— Мои сестры ходили к морю, схватились с наемниками из Египта и пришли с большой победой, — подтвердила юная амазонка и добавила, — За таким лидером можно идти, всегда будешь с добычей и славой.

— Подождешь меня? — вдруг спросил парень, не скрывая возникшую симпатию, — Сбегаю домой, соберу немного еды и возьму отцовское оружие.

— Хмм… хорошо, мы как раз думали сделать привал на обед, — согласилась красавица, в бою спутник-мужчина лишним не будет.

— Тогда идите к тем деревьям, — указал земледелец и пояснил, — Там бьет прохладный ключ, есть тенистая поляна.

— Спасибо, — кивнул девушка, новое знакомство уже принесло свои плоды.

Паломники расположились прямо на земле, лагерь разбивать не стали, до заката предстояло сделать еще два-три перехода. Останавливаться нельзя, хотя вышли в поход заранее, но приходилось ждать больных и немощных. Опытные путешественники вытащили готовую снедь, еду варили впрок вечерами или ранним утром. Пища простая, но сытная: просяные лепешки, холодное мясо, яйца, вареный батат. Места суровые, встречаются дикие звери, да и двуногие хищники попадаются, так что выставили дозор. И вскоре ему нашлась работа…

— Стой! — выкрикнула зрелая женщина, беря наизготовку магический ассагай.

— Это же я, — выкрикнул давешний земледелец.

Юношу и вправду было не узнать, щит в полный рост, боевое копье, торс закрывает броня из дощечек, лицо покрыто широкими белыми полосами. Знающие туземцы мгновенно определили магические доспехи, воин в таком облачении стоил десятерых.

— Хмм… значит ты не просто землепашец, — кивнула девушка, прибежавшая на шум, что-то такое она почувствовала еще при первой встрече, рыбак рыбака видит издалека…

Отряды паломников со всего Черного Континента стекались на зов Владыки Сахары. Под его твердой рукой мамлюки вознеслись к небывалым высотам. Пустынным рыцарям покорились Алжир, Тунис, Ливия и другие земли. Города-замки Ришат, Таманрассет и прочие торговали с Африкой, Европой и Азией. Волшебные плоды, современное оружие, артефакты древних гробниц, эликсиры… в песках можно было найти все, что душе угодно. При этом Дарующий Воду щедро одаривал союзников и вассалов.

Его оружие из темной древесины ценилось на вес золота, а эликсиры и вытяжки поднимали на ноги самых тяжелобольных. В то же время Африка стагнировала, закрытая от внешнего мира, технически неразвитая она уже едва могла прокормить быстрорастущее население. Средний возраст населения едва достигал двадцати лет. Смелая, неудовлетворенная жизнью молодежь стремилась к большему, так что неудивительно, что на зов принца Михаила откликнулись миллионы.

Тем более интерес был заранее подогрет многочисленными миссионерами и пилигримами, которые давно бродили по просторам Черного Континента, рассказывая о божественном могуществе своего сюзерена. Опытные агитаторы демонстрировали завидное здоровье, богатство и удивительные артефакты. Многие захотели получить чудесные вещи, другие надеялись побороть недуг, третьи шли за славой и силой, четвертые искали знания…

Бедняки не замечали грязь и вонь трущоб Дакки, они дышали смрадным воздухом всю свою жизнь, с рождения, поэтому просто не знали другого. Люди привыкли к постоянному шуму, в тесноте он сливался в неясный гул: кашель, крики, скрип тележек, плеск грязной воды в пластиковых ведрах. Узкие проходы между жалкими лачугами были настолько тесными, что двоим при встрече приходилось поворачиваться боком, иначе не пройти. В тропиках стены отсырели и пахли плесенью, под ногами — утрамбованная смесь пыли, мусора и вчерашней дождевой воды.

Амин проснулся раньше других, как обычно не выспался. Прислушался к себе, что заставило открыть глаза? Понятно, рядом кто-то зашевелился, натужено кряхтя в предсмертных муках. Люди здесь умирали непозволительно часто, от болезней, голода или побоев. К такому не привыкнешь, страх однажды просто не подняться заставлял двигаться. Кто-то споткнулся, выругался, заплакал ребенок. Спать дальше невозможно. Парень сел, уперся спиной в бетонную стену и на секунду закрыл глаза, будто можно было на мгновение оказаться в другом месте.

Амин часто грезил о тенистых лесах, полных ягод и дичи, мечтал весь день мчаться к горизонту по бесконечной прерии или плыть по океану к далекому острову. Последняя картинка напомнила о воде. Парадокс, но в здесь во влажных тропика, с муссонами вода была дефицитом. Если опоздаешь — не будет. Так что парень быстро пришел в себя, взял канистру и пошел к крану, который работал «иногда». Очередь уже стояла, каждый просто занимал свое место. Когда струя наконец появилась, люди сдвинулись плотнее, плечи коснулись плеч…

Днем юноша носил коробки на рынке. Это не работа, а просто возможность оказать услугу за несколько пойш. Тени почти не было, палящее солнце и стопроцентная влажность буквально давили, но Амин привык, он местный, только очень хотелось прохладной, чистой воды, но приходилось пить теплую, вонючую жижу. Пот стекал по спине, оставляя дорожки соли. Он двигался быстро, потому что медленным не доставался кусок хлеба. Есть приходилось на ходу, стоя, лепешка, немного риса, острый соус. После скудной трапезы не становилось легче, только на короткое время уходила пустота в животе.

Вечером он поднялся на крышу. Это была не площадка, просто ровный участок между спутниковыми тарелками и мотками проводов, где можно было поспать в относительной безопасности и не пропустить приход тех, кого он ждал с надеждой. Иногда в районе появлялись люди из священного Ангкор-Вата города. Жрецы не кричали и не торговались, они выбирали достойных. Смотрели на руки, на спину, но самое главное проникали взглядом в душу. Однажды Амин поймал такой взгляд и не отвел, сказал, что умеет идти долго, что не задает лишних вопросов, что готов на все.

— Ты пойдешь с нами! — пилигрим небрежно кивал, отмечая достойных.

Странно, вассалы Цветущего Трона бывало отказывали справным, сильным мужчинам в расцвете сил, при этом брали увечных, полуслепых или слишком юных. Жрецов не смущали худые как скелеты нищие, они не делали разницы между мужчинами и женщинами…

— Есть! — если слышно прошептал юноша, боясь спугнуть удачу.

Он ни секунды не терзался муками выбора. Остаться — значит прожить еще один такой же день, без перспектив, без будущего. Парень страстно мечтал вырваться и не хотел возвращаться…