Чтение онлайн

Отчаявшихся обывателей, конечно, порубили на куски, только проблему это не решило. Враг хорошо знал самые уязвимые места, что недвусмысленно указывало на местное население, которое недавно задействовали в организации складов и временных казарм. Дабы остановить ночной кошмар, наместник был вынужден спустить с цепи своих лучших волкодавов и приказал ужесточить режим на подконтрольной территории. К тому же он вновь обратился к своим покровителям и ответил террором на террор. Стаи чудовищ почти открыто начали вырезать непокорное население.

Этот шаг стал большой ошибкой…

В одной из палаток собрались военачальники и аристократы, многие из которых стояли у истоков объединения сторонников династии Х’тора под рукой Наместника. Репутация и богатства этих людей создали непобедимую армию, которая смогла захватить не менее четверти державы и до сих пор угрожала узурпаторам, засевшим в столице. Однако в последнее время люди стали сомневаться в правильности своего выбора. Провинциалы верили в то, что правящая династия была смещена незаконно, а разговоры о тварях — это лишь повод для захвата власти. Только вот последние события явно противоречили принятой парадигме…

— Боюсь, мы совершили большую ошибку, — начал тайный совет один из участников встречи.

Собрались лишь верные соратники, старинные друзья, связанные давней дружбой и взаимными обязательствами. Дело опасное, Наместник мог в любой момент объявить вельмож предателями и казнить. Так что заговорщики предприняли меры безопасности и окружили ставку верными войсками.

— Что с того, что лидер пользуется помощью Неназываемых? — возразил высокопоставленный офицер, — Пусть твари помогут нам реставрировать Империю, а мы потом наведем порядок. Явных приспешников Неназываемых казним, остальных отстраним от власти.

— Кого посадим на трон? Наместника? Принца? — покачал головой седовласый землевладелец, — Первый, кажется, скоро сойдет с ума, а второй слишком тщеславен и глуп.

— Давайте выберем своего кандидата, — пожал плечами аристократ.

— Если сейчас мы отколемся от армии, то и речи не может идти о планах о захвате столицы. Даже объединенные силы сторонников младшего Х’тора и Наместника не смогут угрожать Ордену Искоренителей и Ночной Страже, да и нам они станут не по зубам.

— Мы говорим не о том, — вдруг покачал головой опытный лендлорд, — Я не хочу на склоне своих лет, из-за власти и ложных амбиций обречь своих детей на ужасну участь.

— Вы полагаете, что Неназываемые могут истребить род человеческий? — более молодой коллега не верил в могущество тварей, а считал их лишь инструментом.

— Когда-то мы не верили в сказки о стаях гончих, но теперь многие из нас видели их воочию. Это ужасные порождения бездны, безжалостные, жестокие и невероятно сильные. Мои люди случайно столкнулись с тварями, так вот их не берет магия, да и сталь часто пасует, шкура чудовищ прочнее иной брони, — поведал пожилой мужчина.

— Монстры безусловно опасны, — согласился военачальник, занимавший нейтральную позицию, — Однако они глупы, попадаются в ловушки, да и их немного.

— Справимся с тварями, когда придет час, а сейчас используем в своих целях! — аристократ на пути к цели считал любые средства хорошими.

— Вы упускаете одну важную деталь, гончих кто-то присылает к нам, и он явно умнее и могущественнее, — покачал головой землевладелец.

— Черт!

— Хмм… — задумались заговорщики.

— А ведь непонятно, зачем они помогают нам? — озадачился хитроумный нобль.

— Возможно, тем самым готовят вторжение? — спросил сам у себя военачальник и добавил, — А сейчас идет этап разведки и вербовки предателей!

— И мы с вами стоим на стороне Неназываемых, — подытожил лендлорд.

Хитроумный Малфас в этот раз решил не афишировать свою операцию. Для большинства членов Совета перспективная идея лорда потерпела фиаско, не успев начаться, а он из восходящей звезды быстро превратился в обычного пустомелю. На такую скрытность у Искусителя были свои резоны. Дело в том, что конкуренция среди иерархов, пожалуй, была страшнее, чем схватки с друидами. Высшие дрались между собой за измерения, легионы тварей и даже просто так. Ранговая система заставила враждовать всех и каждого ради того, чтобы получить новые привилегии и расширить владения.

Малфас не без оснований подозревал, что соседям не слишком понравилось его возвышение. В случае успеха, идея об использовании людей могла серьезно усилить умного лорда, а значит он мог получить ресурсы и силу. Так что неудивительно, если кто-то из конкурентов начал тайно саботировать союз с Х’тором. Притормозить ближнего своего, чтобы самому вырваться вперед, это прямо в лучших традициях Доминиона. Так что иерарх, опасаясь недоброжелателей, преувеличил свои проблемы, а сам тихонько вернулся к все еще перспективному проекту.

Дальновидный лорд предусмотрел механизм передачи власти в случае падения Х’тора. Он изначально понимал, что имеет дело со смертными, чей срок жизни слишком мал для реализации многоходовых комбинаций. Так что высший заранее разработал и внедрил в человеческое общество несколько механизмов сдержек и противовесов. Одновременно контактировал сразу с несколькими весомыми кандидатами на трон, поэтому держал нити управления державой в своих руках. По сути, подчинив разные центры силы иерарх являлся тайным кукловодом, дергающим за нитки разные марионетки.

Схема не новая, проверенная временем и довольно надежная. Правда инцидент с расправой над королем и его свитой, в которой засветился отряд виверн, вызвал неожиданно сильное возмущение среди черни и аристократии, что привело к ряду негативных последствий. Какие-то недоумки быстро сориентировались, провезли по городам и весям останки низших. Трупы, защищенные хитином, когти и клыки сильно впечатлили неокрепшие умы. В людях всколыхнулась родовая память, инстинкты закричали об опасности. Это как неприязнь к змеям и паукам, она есть и ничего с ней не поделать.

По итогу несколько ключевых фигур, на которые опирался Х’тор, а по факту и сам лорд Малфас оказались сметены испуганной толпой. Иерарх на время потерял нити управления столицей, где власть перешла к до смерти напуганным обывателям. Тем не менее прозорливый высший имел план и на такой случай. Верные войска покинули центр империи и устремились в одну из провинций. Там люди были объединены вокруг очередной марионетки, а потом пешку под благовидным предлогом двинули в поход, чтобы превратить Наместника в Регента или короновать сына Х’тора.