Чтение онлайн

В голове ардийца содержатся органы чувств, но не мозг. Два глаза и два уха расположены по обеим сторонам похожего на клюв рта. Челюсти усеяны мелкими зубами и управляются сильными жевательными мышцами, разделенными застежкой. Сразу за челюстной застежкой расположен вход в пищеварительный мешок, похожий на наш желудок. Но, в отличие от нас, у ардийцев нет выхода из желудка в кишечник. Съеденная пища переваривается очень быстро, и все питательные вещества проходят сквозь стенки желудка в кровь. Непереваренные остатки пищи затем извергаются из желудка через все ту же челюстную застежку, которая на этот раз действует в обратном направлении. Короче говоря, ардийцам рано или поздно приходится сплевывать после каждой еды. Во время одной из следующих встреч Йендред был поражен до глубины души, узнав, что у нас есть пищеварительный тракт, идущий через все тело. Он даже воскликнул:

Кровь ардийца поступает в полость под желудком через одну застежку и выходит через вторую такую же. Крупные нервные стволы соединяют глаза, уши, органы вкуса и осязания с мозгом, который расположен у основания шеи внутри чашеобразной структуры из хрящей. Вся эта структура удерживается вместе не столько за счет мышц, сколько за счет точной регулировки давления внутренней жидкости. Она, как и земная вода, не может сжиматься и расширяться.

У ардийцев три пары конечностей, и, соответственно, их тело делится на три части. Две верхние пары конечностей — это руки. Жидкость попадает в каждую из конечностей сквозь особые клапаны, заполняет ее, разносит по клеткам питательные вещества. Таким образом она питает ткани и обогащается газом, который попадает в организм через жабры, расположенные под мышками. Затем жидкость выталкивается из конечности и попадает в особую полость внутри мышечной ткани. Здесь происходит обратный процесс: жидкость насыщает ткани газом и сама наполняется питательными веществами.

Застежка органов

Механизм, который мы назвали застежкой, встречается не только у нсана, но и у всех более низких форм животной жизни, и даже у некоторых растений. Он может соединять мышечные и нервные ткани и представляет собой два ряда микроскопических цепляющихся друг за друга зубцов, рядом с которыми расположены ряды плотно сомкнутых особых клеток.

Каждая из таких клеток может накапливать в себе жидкость, а все вместе они вынуждают мышечную ткань изгибаться. Нервный импульс, проходящий через органы тела, вынуждает зубцы соединяться или разделяться с невероятно высокой скоростью. Таким образом жидкость может проталкиваться сквозь мышечную ткань по полостям, образующимся вдоль застежки.

Даже отдельные нервы или нервные волокна внутри мышечной ткани могут разделяться и соединяться вновь в процессе «застегивания». Естественно, при этом нервная деятельность на какой-то очень краткий промежуток времени прерывается, но это компенсируется тем, что все процессы в теле ардийца протекают согласованно, словно хорошо организованное движение транспорта в мегаполисе.

Части тела отделены друг от друга полосой мышц, соединяющих внешний скелет с внутренним хрящом. Застежка тут расположена не в средней части мышцы, а сбоку, ближе к нервному узлу у края хряща.

В многочисленных полостях тела расположены запасы питательных веществ, железы внутренней секреции и прочие органы, назначение которых мы не смогли понять. В нижней полости мы обнаружили репродуктивные органы и отверстие для выведения жидких отходов жизнедеятельности.

Пока читателям придется удовольствоваться лишь таким очень кратким описанием строения тела ардийца. Вы можете представить себе, как нас заинтересовало внутреннее устройство такого удивительного организма, а особенно — массивного мозга, расположенного в чашеобразном основании из хрящей и управляющего мышечной, нервной и эндокринной системами.

Неожиданно наша беседа с Йендредом о строении его тела прервалась. Принтер перестал печатать, а сам Йендред замер, повернув голову к востоку. Затем он «заговорил»:

С этими словами Йендред направился к востоку легкой, покачивающейся походкой, спустился по лестнице и выдвинул крышку люка, которая крепилась к потолку у входа с помощью двух скоб. Поднявшись на пару ступеней, он вставил крышку в пазы, один из которых располагался в верхней ступени входной неподвижной лестницы, а второй — в нижней ступени качающейся лестницы прямо над почтовым ящиком.

Надежно закрыв вход в дом, Йендред медленно спустился к сестре. Вместе они подошли к качающейся лестнице и что-то сказали бабушке, которая отошла от плиты и сошла с кухонного возвышения. Тогда они смогли спуститься с лестницы — сначала сестра Йендреда, затем он сам, а их бабушка отошла к кухонным полкам, чтобы уступить дорогу. К этому времени дом уже накрыло слоем бурлящей воды.

Открыли баллон с храбхом, и теперь семье Йендреда предстояло долго дожидаться, пока вода схлынет. Мы видели на экране, как вода растекается по земле над домом Йендреда, сначала заполняет углубления в качающейся лестнице, а затем поднимается выше и продолжает свой путь на запад. Глубина все увеличивалась, и мы могли наблюдать, как частицы почвы и мелкие камушки кружатся в водовороте над ступенями лестницы. Я сразу же представил звук, который могли издавать швыряемые водой камни, и неожиданно почувствовал себя членом семьи Йендреда, прислушивающимся к шуму и грохоту наверху. Стоило крышке поддаться, и вниз обрушился бы поток, от которого не спастись. Мы бы увидели, как вода заливает все этажи дома, один за другим, но не смогли бы подняться по лестницам, потому что поток придавил бы нас своим весом. Смогли бы наши привыкшие к воздуху жабры дышать под водой? Стали бы мы кричать и бороться?

Как только я представил себе все это, Йендред, словно почувствовав мои мысли, рассказал о похожей трагедии, разыгравшейся в прошлом году. Тогда погибла вся семья, жившая через несколько домов к востоку.

Отец Йендреда продолжал спать как убитый, и мать подошла к качающейся лестнице у его кровати. Очень тихо и осторожно она потянула за веревку, чтобы опустить лестницу, и медленно поднялась вверх. Тем временем сестра Йендреда взобралась на верхний этаж и принялась расспрашивать брата о путешествии, которое он мечтал совершить. Она не могла видеть Йендреда, потому что бабушка загораживала ей обзор. Жизнь на Арде полна таких мелких неудобств, но ардийцы их попросту не замечают. Они ведь не знают, что можно жить по-другому.

30 мая, пятница, 14:00

До начала путешествия Йендреда через половину материка оставалось два ардийских дня. Когда мы увидели его на экране, он шел вместе со своим отцом к берегу океана. По нашим расчетам у них было около полуночи. Шли они молча, потому что большую часть времени Йендред общался с нами. Он согласился в эти последние дни помочь отцу. Ночью сильный восточный ветер должен унести их далеко в океан, где они все утро будут ловить рыбу. А после вернутся домой с дневным западным ветром.

Им пришлось пройти над пятью домами, расположенными между домом Йендреда и берегом. Все эти дома и большая часть домов к востоку от дома Йендреда принадлежали семьям рыбаков. На Арде представители одной и той же профессии предпочитали селиться рядом, ведь в двухмерном мире преимущества такого совместного проживания очевидны.

Наблюдая за Йендредом и его отцом, мы поняли, что они не одни направлялись сейчас к берегу. Все рыбаки вышли из своих домов в одно и то же время. Их лодки хранились впереди, в том же порядке, в котором располагались дома, и все рыбаки подошли к своим сараям для лодок почти одновременно и без необходимости перелезать друг через друга. Как и следовало ожидать, сараи для лодок тоже размещались под землей. Между ними и домами на добрый километр тянулся плавно понижающийся к воде песчаный пляж.