Чтение онлайн

Хотя цена на зерно в этом году выше, на нем одном много золота не заработаешь. Зимой туго пришлось бы. Нет худа без добра. Жаркая сухая погода позволила высушить и дикие фрукты, и ягоды, и целебные травы. В складе уже заготовлено их телеги на три, а впереди еще два месяца. Именно они давали Жанне уверенность, что золота хватит заплатить казне за все занятые ее деревнями земли.

Шоушан хотел бы похвастать своими боевыми навыками, но за день все устали, а завтра на рассвете снова ждет работа. Никаких сомнений, что и завтра будет не до потехи. Тренировочный поединок отложили надолго, а все равно уснули счастливые.

В делах и заботах прошло два месяца. Шесть телег, две из которых – с заморскими овощами для королевской кухни, приготовили к отправке в столицу. Перед отъездом мама позвала Шоушана в хижину, закрыла дверь и тихо сказала:

– Я лучше других понимаю, что простое задание авантюриста может превратиться в многолетнее путешествие. Просто помни, что у тебя есть место, где тебя ждут.

– Спасибо. Я постараюсь иногда приходить в гости.

– Думаю, тебе будет полезно потренироваться, чтобы ты мог честно сказать в гильдии, что имеешь хотя бы скромный опыт.

– Я же с детства тренируюсь, – недоверчиво глянул он на маму.

– Будешь сопровождать повозки наравне с солдатами, только бесплатно. С командиром я уже договорилась.

Парень согласился, хоть и без большого желания. Утром они отправились в путь. Ничего удивительного, что в пострадавших от засухи деревнях многие провожали вереницу телег завистливыми взглядами.

Командир охраны выставлял в дозор сразу по четыре человека, чтобы воры ни с какой стороны не подобрались. Прошло несколько дней. Они благополучно выехали на главную дорогу, где хотя бы дважды в день ездят королевские патрули.

Шоушан стойко заступал в караул наравне с солдатами. Прошло еще несколько дней. Подгадав момент, когда мама отошла поговорить с хозяином постоялого двора, он подошел к командиру и тихо спросил:

– Неужели за последние два года эти дороги стали намного опаснее?

– Да нет. Вроде бы все по-старому, а что? – удивленно приподнял брови тот.

– Я заметил, что вы все очень напряжены, насторожены, будто ждете нападения.

– Выходит, тебе никто не рассказал о нападении позапрошлым летом, как раз после твоего ухода?

– Я слышал, что больше двух десятков бандитов пыталось напасть на Каменку, но вы с ними справились и даже взяли троих в плен.

– Не совсем. Пленных-то мы взяли, а в бою убили только двоих. Поначалу мы радовались, что справились легко и без потерь, – неохотно начал командир и замолчал.

– А потом напали остальные? – с блеском в глазах спросил Шоушан.

– Нет. Утром оказалось, что остальных в лесу у деревни бесшумно перестреляла хозяйка. А часовые не заметили ни как она покидала деревню, ни как вернулась. Вот мы и стараемся, чтобы не оказаться вовсе бесполезными.

Когда-то мама рассказывала, что они с Джени сражались с пиратами. Тогда это походило на сказку. Сейчас, после пройденной школы, Шоушан понимал, как трудно дважды пройти незамеченным мимо часовых.

Бесшумно положить почти два десятка рвущихся в бой разбойников казалось вообще невозможным. После этого разговора парень надолго задумался о силе и скромности. Хотелось бы узнать подробности, но он решил не расспрашивать маму в дороге. Такие навыки полезнее увидеть в деле, а сейчас не до этого.

Тем временем Даша и Маша распрощались с зайкиной школой и шагали в столицу. После множества походов они уверенно выбирали направление и не очень боялись волков. Однако в лесу не только зверей стоит опасаться.

Когда им дважды на одном склоне встретились ловушки, девушки решили, что слишком опасно двигаться в сумерках. Как только начало вечереть, они принялись строить шалаш и собирать хворост. Солнце скрылось за облаками у горизонта, когда у них уже горел костер.

Дежурили по очереди. Ночь выдалась ветреная, хоть и без дождя. Только тучи в небе то и дело скрывали Луну. Утром Маша заметила, что их вещмешки пропали.

– Следов животных рядом не видно, – грустно произнесла она, осматривая полянку.

– Я точно не спала и ничего подозрительного не слышала, – заявила Даша.

– И я тоже, хотя при таком ветре это немудрено. Ладно бы запасную одежду украли. Без нее обойтись можно. Но там же еда, а нам до ближайшей деревни не меньше недели топать.

– Вор ушел тихо и незаметно, а значит – медленно. Давай попробуем найти, – предложила Даша.

Она справилась первая и оказалась права. На волшебной картинке два мужика, похожие на охотников, устроились за ближайшим перевалом и уплетали краденый хлеб с яблоками. У одного не хватало половины зубов. Другой, когда-то высокий, сутулился от тяжелой жизни. Маша с помощью волшебного ветерка смогла услышать, как воры хвалят друг друга за такую вкусную добычу.

Девушки быстро выбрали дорогу и засыпали костер. Собирать нечего, кроме посохов. Они поспешили вслед за ворами. Добравшись до перевала, они устроили небольшой привал. Даша быстро нашла злодеев. Мужики, не подозревая о погоне, мастерили очередную ловушку.

– Я тут подумала, – сказала Маша, глядя в ту сторону. – Если дойдет до боя, мы победим. А что с ними дальше делать?

– Ты права. Если пленить, придется их кормить по пути, – кивнула Даша.

– Хороший охотник не будет голодать в лесу. Вспомни хоть Шоушана с его змеями.

– Ладно, если вернут вещи, отпустим. В конце концов, они же на нас не напали.

Девушки выбрали тропинку и углубились в редкий лес. Стараясь ступать беззвучно и не пугать птиц, они подошли к мужикам. Те все равно издали заметили всполошившуюся сороку, но продолжали заниматься своим делом. Только когда девушки подошли совсем близко, сутулый мужик крикнул:

– Эй, прохожие, сюда не подходите. Мы ловушку на кабана ставим. Если сорвется, сильно пострадаете.

– Спасибо за заботу. И за то, что ночью не убили, тоже, – крикнула Маша в ответ. – Нам бы только свои вещи забрать.

– Внутри вещмешков цветочки вышиты. Это доказывает, что они наши, – добавила Даша.

– А мы ведь по-доброму хотели. Что бы вы ни говорили, это наши вещи. А цветочки моя жена вышила. Проваливайте, пока целы, – громко заявил беззубый.

– Ты первая, – повернулась Маша к подружке.

Световой шар намного слабее каменного, а тренировки не прошли даром. Даша сбила ближнего мужика с ног. Он отпустил веревку. Бревна с кольями, которые охотники подвешивали над звериной тропой, рухнули вниз. Чтобы не возникало лишних сомнений, Маша воздушным ударом сбила с ног второго и серьезно заявила: