Чтение онлайн

Каримай по мелководью, которое знал лишь он один, провел беглецов к тому месту озера, где вода словно бы кипела, и велел, чтобы они, держась за руки, нырнули в водоворот. Оглянувшись на берег, где размахивали руками хани, беглецы послушались: никому не хотелось попасть в руки свирепым хранителям храма. Водоворот подхватил людей и сразу понес их на дно, прижал к небольшому отверстию, как в воронке, и через него швырнул в подводный водопад… Лишь считанные мгновения люди барахтались в потоке, а им казалось, будто прошел целый час!

Водопад остался за спиной. Можно было встать на ноги, вдохнуть свежий воздух, проникающий через невидимый ход…

Они стояли в галерее столь узкой и низкой, что могли, вытянув руки в стороны, достать ими каменные стены и почувствовать, какие они шершавые, потрескавшиеся. Надо было оберегать голову, чтобы не удариться об острый выступ, нависший над головой. Под ногами клокотал водный поток. Он проваливался куда-то вглубь. Туда же вела и пещера, петляя то влево, то вправо. Кто-то вскрикнул, до шеи провалившись в яму, заполненную водой. Ему помогли выбраться, и он снова осторожно, шаг за шагом, в кромешной темноте ощупывая дорогу руками, побрел вслед за всеми.

«Берегись, берегись! — мысленно предостерегал Айстис сам себя. — Упадешь и полетишь неведомо куда, как тот камешек, который ты задел ногой! Водный поток стремительный, немилосердный…»

Очевидно, так же про себя думали все те, кто уже несколько часов продвигался по подземным пещерам. Впереди шел невысокий, но крепко сбитый старик, которого Уван называет Каримаем и который уже неоднократно преодолевал этот пещерный путь. После того как сюньский наместник запретил жителям верховья Енисея показываться около Тысячи Пещер, где останавливаются караваны, Каримай нашел способ попасть туда втайне от завоевателей. Сейчас его знания пригодились как никогда! Гордясь этим, он с достоинством вел за собой друзей все дальше и дальше в недра высоких гор…

Почти упираясь ему в спину, пыхтел мальчик лет десяти — двенадцати, внук Каримая — Акул. Впервые он попросился в путь с дедом, и надо же было случиться такому несчастью! Третьим шел Олеан, который знал эти пещеры не хуже Каримая. За ним — молодой чужеземец, бледнолицый, светловолосый. Он впервые в этих местах, а гляди, как здорово шагает! Говорит, что много путешествовал… Уван шел пятым. Каримай не возражал: если будет погоня, Уван лучше других прикроет их. Он такой силач — ростом более шести пядей, с широкими плечами. Однако хани явно отстали, не догоняют их. Видимо, они не знают про синие пещеры…

Сначала на головы беглецов лилась вода. Но чем дальше они продвигались, тем воды было меньше. Вскоре вода уже журчала только под ногами. Пещера расширилась. Верхняя одежда постепенно высыхала. Только в обуви продолжала хлюпать вода.

Айстис почувствовал усталость: дни и ночи без пищи давали себя знать.

— Сейчас передохнем! — чувствуя общее утомление, сказал Каримай.

Уван перевел эти слова Айстису. Голос Каримая, на который в пещерах откликнулось эхо, подбодрил путешественников. Они стали шагать веселее.

Слева и справа виднелись ответвления больших и маленьких пещер. Каримай вел беглецов по берегу подземной реки, пока они не дошли до широкой пещеры, которая открылась перед ними, как просторная поляна в долине среди гор. Там было сухо. Чувствовалось дуновение ветерка. Монотонно журчал ручей…

Каримай первый разулся, скинул с себя одежду и стал разминаться. Его примеру последовали Олеан и Акул. Айстис как стоял, так и повалился на землю.

— Бедный юноша, — покачал головой Каримай, — что эти злодеи с ним сделали! Из-за трех семян… Не мешайте, пусть он поспит! В прошлый раз я где-то оставил смолистые дрова. Акул! Найди их! У тебя самые зоркие глаза!

— Хорошо, дедушка! — обрадовался Акул — хоть раз и он пригодился. Какой молодец дедушка… Если бы не он, неизвестно, чем бы все кончилось.

Мальчик стал шнырять по углам и вскоре обнаружил несколько связок сухих кедровых поленьев.

— У кого при себе огниво?

Олеан подал пару камней…

Когда Айстис проснулся, уже весело пылал костер и на нем жарилась рыба, распространяя кругом приятный запах.

— Откуда здесь рыба? — удивился Айстис. — Может, кто в ботинках принес?

— Я вижу, ты уже пришел в себя, если можешь шутить! — обрадовался Уван. — Бери! Акул поймал ее в подземной реке. Мы уже поели.

— Не торопись. Ешь потихоньку, по маленькому кусочку, а то будет плохо, — сказал Каримай. — Уван, скажи ему, пусть не спешит! Ведь он давно ничего не ел! И пусть лучше сначала попьет воды из источника. Медленно, по глоточку…

Старик присел рядом с Айстисом и сам начал поить и кормить его, словно маленького ребенка.

После еды все легли отдохнуть. Айстис присматривал за костром. Он уже выспался и с интересом наблюдал, как отсветы огня выхватывают из темноты массивные колонны, которые спускались сверху или вырастали со дна пещеры и под самым потолком становились тоньше — туда отсветы пламени уже не доставали. Юноша прислушивался к биению своего сердца, ощупывал руками камни, покрытые мхом, и думал о том, что даже в недрах земли жизнь не сдается… Не беда! Преодолеет и он все невзгоды, которых ему не жалеют чужие боги! Зато ему помогают люди. Какие они хорошие — Каримай, Уван. И этот тихий Олеан. И даже маленький Акул — все хотят ему помочь. Что бы с ним стало, если бы не они? Он бы погиб в пещере на той горе! Да! Люди лучше богов! Без людей обойтись нельзя! Без их дружбы, без их улыбки погибнешь, как без пищи…

Пламя снова потянулось вверх. Оно высветило стену перед глазами, совершенно белую с желтыми полосами. Рядом синее пятно. Стена не ровная, а словно утыканная серыми прозрачными ножиками. Только прикоснись — сразу порежешь руки!

С другой стены свесилось множество сосулек. Белые, черные, даже темно-красные! Одни, освещенные пламенем, тускло отсвечивали, другие загорались, как звезды, пульсировали, как живые!

А что это? Айстис поднял с земли горсть сверкающих перламутровых шариков. Жемчуг! Как он сюда попал? И каждая жемчужина с дырочкой! Нанизывай на нитку и делай ожерелье!

Откуда было знать Айстису, что это не жемчуг, а глина, покрытая тоненьким слоем кальцита…

— Не спишь? — тихо спросил Уван. — Отдыхай! Нам предстоит дальний путь…

— Я должен дождаться прибытия каравана! — так же тихо ответил Айстис. — Я не могу покинуть Тысячу Пещер…

— Мы должны скрыться! Когда все утихнет, вернемся…

— Я отстану от каравана…

— Лучше отстать от каравана, чем погибнуть! Или, по-твоему, не так? — Уван взглянул на него с усмешкой. — Монахи не простят тебе побега… Ведь ты нанес оскорбление их богу!

Каримай вел свою группу без остановки, сворачивая с галереи на галерею, то спускаясь вниз, то взбираясь вверх по пещерам, которые петляли в разных направлениях.

Так они шли еще несколько дней и ночей, лишь ненадолго останавливаясь на отдых, пока не вышли в большую пещеру, из которой открывался вид на поля, озаренные солнечными лучами. Справа и слева возвышались горы, а между ними лежала желто-зеленая равнина…

Каримай не спеша объяснял:

— Видите речушку? Это Яркенд. Мы пойдем вдоль нее…