Чтение онлайн

Время пролетело незаметно. Пришла пора возвращаться в деревню. Возле таверны, наверняка, уже собирался народ, чтобы послушать, какие новости привез с собой странствующий торговец, но он не спешил уходить и все еще смотрел на озеро.

— Так, Найджел, у меня к тебе серьезный разговор! — сказал Эрик, хлопнув себя по ногам, и поднялся с земли.

— Во-первых, тебе не стоит переживать насчет Марка. По дороге в деревню я встретил его отряд. Егеря нашли в лесу… Впрочем, я не должен тебе ничего рассказывать, это секрет, понятно? И ты никому не говори, что я видел твоего дядю.

Найджел обрадовался хорошим вестям о Марке и обещал держать язык за зубами. Тайная операция, как о таком можно было разболтать!

— Во-вторых, нам стоит обсудить еще кое-что. Помнишь, мы с тобой разговаривали о том, чем ты хотел бы заниматься в будущем? — спросил старик, и, увидев утвердительный кивок, продолжил: — Я на досуге все подробно разузнал и выведал как следует. Этим летом будет набор в Императорскую военную академию. Есть у меня там за одним знакомым должок. Ладно, не буду больше тянуть: тебя приглашают туда учиться!

Непонимание, удивление и радость, перешедшая в восторг, по очереди отразились на лице Найджела. С криками благодарности мальчик обнял старика. От переполнявшего его счастья он не заметил, как лицо мистера Барлоу побледнело и осунулось. Одинокая слеза, блеснув, упала ему на плечо.

— Так значит время и правда на исходе… — подумал старик, и невидимая игла больно кольнула его в грудь.

Всю дорогу до деревни Найджел расспрашивал одинокого торговца об академии. Тот пытался отвечать, часто невпопад. Но какое это имело значение? Мальчик не замечал ничего вокруг. В голове юного героя проносились мундиры, расшитые золотом, дворцы и парады, где офицеры Имперской гвардии красовались на белоснежных конях.

Через призму захватывающих образов прорвались только несколько слов Эрика. Он произнес их решительным тоном, когда они уже подошли к деревне.

— Медлить нельзя, ехать надо немедленно!

— Конечно, сэр! — с готовностью отрапортовал Найджел, не до конца понимая значение этих слов. Он все еще гарцевал на отличном скакуне прямо перед самим императором, но вот остановился и задумался.

— То есть как немедленно? На этой неделе, завтра? — разволновавшись, добавил он, осознав происходящее.

— Сейчас! — строго ответил старик.

— Но как же так? Мне нужно время, чтобы собраться в дорогу, — растерянно произнес мальчик.

— Дело в том, что набор в академию проходит один раз в несколько лет. Военные очень пунктуальны: за небольшое опоздание могут сурово наказать и не допустить до экзаменов. Не хотелось бы ехать в такую даль напрасно.

К тому же, настоящему путешественнику не нужно собираться в дорогу, — ответил мистер Барлоу. — Ты разве забыл, что я рассказывал тебе много раз? Неожиданное приключение…

— Самое интересное, — уныло закончил Найджел.

Настроение его спутника оставалось унылым и начинало все больше беспокоить Эрика. Он решил пойти на небольшую хитрость, чтобы исцелить приступ меланхолии и достал из складок одежды красивую грамоту, немного помедлил, а потом протянул ее мальчику.

Приглашение в академию было что ни на есть самым настоящим. Красиво выведенные буквы, совсем не похожие на унылые строки из обычных книг. А еще — его собственное имя! Как же необычно оно выглядело на таком важном документе.

— А что же насчет дяди? — спохватился Найджел.

— Вот, посмотри сюда, — Эрик указал пальцем на нижний угол листа, — Мы уже давно обсуждали с твоим дядей этот вопрос. Вчера, когда я встретился с ним, Марк дал согласие и поставил подпись. В конце концов, так хотел твой отец, — он вздохнул, аккуратно свернул грамоту и убрал ее под одежду.

— Сынок, подумай хорошенько, хочешь ли ты вообще поступать в академию. Помни, обучение там — дело нелегкое, я бы даже сказал опасное! К тому же, нам придется довольно долго добираться, а кто знает, что ждет нас в пути! — заявил Эрик, заметив сомнение на лице мальчика.

— Нет, сэр! Разве можно отступить после таких слов? Я поеду!

Будущее обретало реальные формы так быстро, что Найджел боялся попросту не поспеть за всеми переменами, но и упустить их ему совсем не хотелось.

Скорый отъезд означал, что ему не удастся попрощаться с дядей и друзьями, а деревня враз улетучится из его жизни. Стоило сесть в скрипучую повозку торговца, как она вмиг увезет его в новую жизнь.

Слишком неожиданно, слишком больно!

Найджел поделился своими переживаниями с Мистером Барлоу. Старик выслушал его и понимающе покачал головой. Он сказал, что всякий уважающий себя путешественник только и мечтает, что без раздумий и приготовлений отправиться в очередное внезапное странствие.

— Но ты ведь пока только начинающий путешественник, — добавил Эрик более мягко, — поэтому сможешь вернуться следующим летом и повидать дядю и друзей.

Найджел тяжело вздохнул и печально посмотрел на деревню. Он вырос здесь, но в глубине души всегда знал, что когда-нибудь покинет эти места. Мальчик принадлежал чему-то иному, может быть, совсем другому миру.

Хоть старик и уверял, что в повозке имелось все необходимое для путешествия, а времени, наоборот, почти не осталось, Найджел настоял на том, чтобы в последний раз заглянуть домой.

Мистер Барлоу поначалу совсем не хотел его отпускать, словно боялся потерять из вида, но потом передумал. Старик сказал, что будет ждать его на южной окраине деревни и велел нигде не задерживаться.

Печаль лишь усиливалась, пока Найджел шагал по улице. Этим утром он думал о том, как здорово было разгуливать по бескрайним лесам возле деревни, просыпаться под кукареканье петухов, ловить рыбу в озере и любоваться далекими скалами, раскинувшими свой величавый каменный пояс на горизонте. Что случится завтра? Что придет на смену радостному очарованию детства? Что ждет его за темным лесом, за горами?

Найджел зашел в дом, но тут же замер в растерянности и даже забыл закрыть дверь. Вместо привычного тепла и уюта, которыми обычно встречали его эти стены, мальчика охватило нарастающее волнение — будто вот-вот должно было случиться что-то непоправимое.

От неприятных мыслей его отвлек странный скрежет за шкафом. Там жила маленькая мышь. Иногда ночью Найджел притворялся спящим и следил, приоткрыв один глаз, как она выбиралась из своего укрытия. Четко разглядеть ее никогда не получалось: зверек всегда вел себя очень осторожно.