Чтение онлайн

Перед повозкой успела собраться шумная толпа. Одним старик взвешивал специи, другим доставал из коробок необычные вещицы, которые его просили привезти из разных частей Империи. Среди очереди Найджел разглядел мистера Ягеркхофа, местного врачевателя. Ему Эрик Барлоу передал целый набор склянок и новые медицинские весы.

Мальчик сел в тень деревьев, росших возле трактирной дороги, открыл книгу и начал читать. В этот раз герой-мореплаватель, сражался с морским змеем, напавшим на корабль. Путешественник доблестно дрался, очутился на волосок от гибели, но собрав остатки сил, все-таки одолел морское чудище. В послесловии говорилось, как в целости он вернулся в родные края, где его ждала невеста и прекрасный дворец. А потом они жили долго и счастливо.

Редко случалось, что подобные рассказы заканчивались иначе. Найджел отвел глаза от книги и долго рассматривал листья на дереве, представляя себе тяжелое сражение. Все же, у него был богатый опыт в битвах! Он пытался разрубить монстра и справа, и слева, но у него ничего не выходило. Предприняв, по крайней мере, дюжину отчаянных попыток, юный герой сдался. После изнурительного сражения его не покидала мысль, что воин должен обладать нечеловеческой силой, чтобы в одиночку с одной лишь саблей в руке противостоять монстру размером с гору… или же хорошей фантазией, чтобы выдумать нечто подобное.

Найджел подозревал, что на мореплавателя наложили проклятье главного героя. Такое часто происходило в книгах. Это значило, что в его теле дружно жили невероятная сила, отсутствие ума и удивительная способность впутываться в однообразные истории.

К тому моменту, когда мальчик дочитал книгу до конца, толпа у повозки заметно поредела. Он сидел и рассматривал красочные картинки, не переставая удивляться, как обычному моряку удавалось побеждать в столь неравных схватках, когда заметил, что мистер Барлоу отпускал последнего покупателя. Книгочей встал и быстро зашагал к телеге.

— Найджел, ты вовремя! — из повозки появилась рука с двумя удилами.

— Ну-ка, что у нас тут? — донеслось из темноты. После этого послышался звук падавших предметов. Судя по грохоту, они заживо погребли под собой тело старика, но всего через пару мгновений мистер Барлоу, как ни в чем не бывало, протянул Найджелу еще и маленькую жестяную банку.

Ни один уважающий себя рыбак не пойдет на речку или озеро без подходящей наживки. Можете не спрашивать, как она готовится. Вы многое узнаете про манку, гречку и другие крупы, но никогда не услышите о тайном ингредиенте.

Серая кашица в баночке пахла так, что на глазах наворачивались слезы. Найджел иногда думал, что рыба просто сходила с ума от подобной вони, и добровольно бросалась на крючки их удочек, лишь бы поскорее прекратить страшные мучения.

— Спасибо Вам за книгу! — сказал мальчик, протягивая истории о морском путешественнике торговцу. Так, между делом, и раскрылся секрет, откуда в Астроке появлялись новые книги. Мистер Барлоу обладал широкими связями, и всегда привозил что-нибудь интересное из очередного странствия.

— Прочел уже, значит? Я, между прочим, догадывался, что ты быстро с ней управишься и привез еще пару книг. — Старик, резво спрыгнул с телеги и захлопнул задний бортик. — Что думаешь насчет всех этих морских странствий?

— Мне всегда казалось, что управлять большими кораблями в одиночку невозможно. Как же главный герой возвращался домой, когда всю его команду съедали дикие островитяне, голодные русалки или…, ну, его команду постоянно кто-нибудь умудрялся съесть.

— Наверное, пока не попробуешь свежих яблок, сложно по достоинству оценить вкус яблочного пирога… — после затянувшейся паузы, довольно туманно ответил старик. Кажется, он даже хотел сказать что-то совсем другое, но передумал.

— Сэр? — удивился Найджел, так и не сумев прочертить четкую линию между яблоками, выпечкой и морскими сражениями.

— Подвиги не совершаются в одиночку. Полководец без армии не выиграет сражение. Главный герой — красивая картинка, настолько же правдивая, насколько… — Эрик на секунду задумался, — осень без слякоти.

— Так, получается, все эти истории — полная выдумка? — мальчик с досадой махнул рукой, тяжело вздохнул и поспешил за стариком.

— Может и так, а может и не так. Суть не в этом.

— Ну так в чем суть? — не сдержался Найджел, и опомнившись, прибавил «сэр».

Мистер Барлоу погладил бороду и задумался. Он, как никто другой, понимал разницу между сказкой и скучным миром, в котором живет большинство людей. Ему были известны сотни волшебных легенд о драконах и феях, но еще Эрик знал не меньше настоящих историй, в которых наивные фантазии разбивались о скалы реальности.

Сказки учат нас различать добро и зло. Они помогают нам оставаться мечтателями. Но жить в них нельзя, если ты не сказочный герой. Цель рассказчика — объяснить это юному слушателю.

— Ты когда-нибудь видел гидру? — наконец спросил старик.

— Огромное чудовище? Откуда?! — рассмеялся Найджел. — Только читал про них в книгах.

— Значит, слушай. У хорошо организованного отряда куда больше шансов победить такого монстра, чем у разобщенного. Что бы ни говорили всякие знатоки, я считаю, что худо собранная группа все же сильнее одиночек. Это, конечно, если не вдаваться в крайности.

Теперь давай отправим в поход за головой гидры сильную группу отважных храбрецов и отличных вояк. Они долго готовились, усердно тренировались, наконец, бросили вызов чудищу, и… все погибли.

Старик рассек воздух ладонью, словно ятаганом, а Найджел разинул рот от удивления. Бравый отряд героев в книгах всегда побеждал злодеев. Зачастую последний из выживших и пронзал сердце зла.

— Никто не выживет, — спокойно повторил Эрик. Но люди не отступают, в этом их сила! Если они принимаются за что-то серьезно, то доводят дело до конца. Чего бы это не стоило.

Старик сделал паузу и нахмурил брови, в его словах звучало мало одобрения.

— Они собирают отряд за отрядом, — продолжил он. — Сотни героев стараются умертвить тварь, но каждый раз терпят крах. И вот, о чудо, монстр повержен! Все славят новоявленного спасителя!

Найджел встрепенулся от радости, но Эрик прервал его ликование, печально покачав головой.

— Да, гидра мертва, но какой ценой. Никто не вспомнит о неудачных походах. Лучше притвориться, что тех сотен и тысяч, пожертвовавших жизнью ради победы, вовсе не существовало. А ведь именно среди них нашелся искусный воин, ослепивший монстра точно брошенным копьем. Еще один безымянный солдат перебил твари лапу. Длительная борьба попросту ослабила, обескровила гидру. Кому-то просто посчастливилось забрать славу и награду.