Чтение онлайн

Одному из гостей забегаловки в этот вечер кусок явно не лез в горло. Загадочный посетитель сидел в самом дальнем углу зала и размазывал зеленую жижу по тарелке. Его проницательные глаза внимательно разглядывали плохо освещенный зал. Гороховая каша, кстати, была совершенно несъедобна, как и большинство закусок в забегаловке. Впрочем, это мало беспокоило посетителей, интересовавшихся исключительно красными и белыми блюдами.

Народа в зале поубавилось. Ценители сладких и сухих деликатесов расходились по домам. В этот вечер обошлось без пьяных потасовок, а значит без разбитой посуды, мебели и чьей-то бедной головы. Несколько подвыпивших, но добродушно настроенных мужичков доедали говяжью похлебку, трактирщик лениво протирал пивной бокал, походивший на свиную лохань. Рихарт продолжал о чем-то исповедоваться новому знакомому. Тот слушал, кивал и ободрял расстроенного героя, подливая ему портвейна.

Странный посетитель, весь вечер просидевший в одиночестве, вконец устал от сонной романтики. Так и не вкусив плодов изысканной местной кухни, он поднялся и направился к выходу. Кабатчик недовольно смерил его взглядом, но ему легко удалось развеять все сомнения хозяина таверны, оставив на барной стойке достойную плату за гороховую кашу.

Когда таверна закрылась, Рихарт, шатаясь и проклиная все на пути, долго бродил по единственной улице маленькой деревушки. После продолжительных поисков он вконец отчаялся. Выработанное и натренированное годами умение находить постоялый двор в пьяном угаре на этот раз дало сбой. Мейстер тяжело вздохнул, подтаскивая переставшие слушаться ноги. Ему показалось, что он присел на лавочку и мирно заснул.

Темной ночью заунывный вой собак подхватывал богатырский храп, разносившийся по всему поселку. То в одном, то в другой доме открывалась дверь, и на бедных животных обрушивался шквал ругани. После этого четвероногие стражи жалобно скулили, поджимали хвосты и затихали, но не могли долго сдерживаться от подпевания соседским дворнягам.

Никто из деревенских так и не заподозрил, что прямо возле их дверей совершалось преступление. Юркая тень скользнула по заборам и нагнулась над спящим мейстером. Через секунду вор исчез в одной из подворотен.

Арвин проснулся, как всегда, раньше первых петухов. Какого же было его удивление, когда на пороге он увидел до нитки сырого и грязного Рихарта. Местом сна его компаньона оказалась не маленькая лавочка, как он посчитал, а огромная лужа. Там утром его и обнаружил дворник. Недолго думая, старик освежил пьянчугу ледяной водой из колодца.

— Возмутительно! — прокричал Рихарт вне себя от негодования. Его раскрасневшееся лицо пылало ярче любого факела, а глаза блестели, как у голодного до интриг революционера. Сквайр давно привык к подобным выходкам наставника, но в этот раз образ был просто неповторим, так что оруженосец наслаждался действом, стараясь пропускать мимо ушей брань, готовую вот-вот выплеснуться ему на голову.

— Этот лентяй, эта бестия, эта…! — Рихарту никак не удавалось подобрать подходящее ругательство. — И он еще утверждает, что оказал мне услугу, как ты думаешь! — первый раз за последние две недели он посмотрел на Арвина.

— Да, мейстер, вы абсолютно правы! — с энтузиазмом ответил тот и закивал головой, не особо понимая, о чем вообще шла речь. Рихарт только и ждал этого поощрительного жеста, чтобы продолжить:

— Говорит, мол, пока я спал, барский пес… — Светоносный запнулся и покраснел. Рихарт по природе своей был лишен чувства стыда, поэтому теперь в нем горело чистое возмущение. Однако даже гнев не раззадорил его настолько, чтобы признаться в кощунстве, на которое пошло животное.

Грязь буквально свисала с него клочьями. В этот момент в прихожей раздался бешеный крик хозяйки. Отчетливые следы предательски выдавали, кто из постояльцев был причастен к вопиющему преступлению против чистоты. Дородная тетка ворвалась в комнату, и не слушая ругань, претензии, а потом и вовсе — мольбы мейстера, погнала его на улицу, лупя веником по спине.

Арвин встрепенулся и направился следом за ними. Даже ему стало интересно, чем закончатся полуночные приключения Рихарта. А закончилось все для уважаемого рыцаря очень плачевно и унизительно. Ссутулившись, он стоял возле кадушки с водой, пока сквайр обливал его из ведра.

— Уф, старая карга! — кряхтел господин Рейнор, отдуваясь от холодной воды.

Умывание вернуло мейстеру бодрость. К сожалению, отмыть таким образом рыцарское достоинство не оказалось возможным. Поборов обиду, господин Рейнор плотно позавтракал на постоялом дворе, и они с Арвином покинули маленькую деревушку.

Благо, дворник оказался порядочным мужиком и успел рассказать забавную историю, произошедшую с ним утром, только своей старухе. Так что, когда новость о барском псе Снежке и воинственном охотнике, сразившем семиглавого дракона, разнеслась по деревне, путешественники были уже далеко.

— Грабители! За один вечер выкачать из посетителя столько денег, а потом облить водой, да еще насмехаться! — к полудню мейстер никак не унимался.

Арвин вздохнул. Впереди его ждал тяжелый день.

Кого стоит опасаться больше: стаи волколаков или одного дракона? Безусловно, первых, потому что вы никогда не встретите дракона, а вот стаю волколаков — запросто.

Из записей неизвестного путешественника.

Никогда раньше, пусть и за недолгую жизнь, Найджел не чувствовал ничего подобного, проснувшись утром. Что же с ним произошло и отчего пробуждение стало таким особенным? Чтобы разобраться во всем, нам придется ненадолго перенестись в одну таверну.

— Какую еще таверну, при чем тут таверна? — спросите вы.

— Не волнуйтесь так, сейчас все встанет на свои места. Каждый из вас, наверняка, слышал про таверну одноногого Сэма. Отрицательно мотаете головой? Как же так! Ведь Сэм варит самый лучший яблочный эль на всем восточном побережье, а там, как известно, знают толк в хорошем эле… Обязательно загляните к нему, когда будете в тех краях.

Нет, это совсем не рядом с Гериотскими болотами. Да, чуть восточней Хартгарда. И прекратите же, наконец, перебивать, я перехожу к самой интересной части! Так вот, представьте, что вы попали в самую веселую забегаловку, какая только может быть на всем белом свете. А что можно найти в таком месте, кроме хорошей и дешевой выпивки? Правильно — компанию. Да почему сразу дешевую, компанию — очень даже достойную! Как здорово, что здесь нам снова улыбнулась удача. В этот вечер в забегаловке Сэма собрался настоящий бомонд.

Не успев присесть на кособокий стул, вы уже успели выпить за какого-то старого капитана, чье имя вам совершенно ни о чем не говорит. Но как отказать этим милейшим, добрым господам?

Яблочный эль, между прочим, — лучший напиток. Если кто скажет, что это не так, знайте: перед вами самый лживый человек на земле, или он попросту никогда не бывал у Сэма. Стоит божественному нектару коснуться губ, как теплая бодрящая энергия разливается по всему телу. Да… и это только начало!

Вы были слепы, но сейчас ваши глаза широко раскрыты, вы прозрели! Долой сомнения в этих прекрасных господах! Долой все сомнения! Улыбка расплывается по лицу, пока вы пьете за вислоухого Эдди, за новую прическу Бруга, облысевшего двадцать лет назад, а потом — за здоровье хромого Джонни. Неважно, что кто-то кричит, что он уж год как в ящик сыграл. Приходит черед всяких Грегов-Виллов-Мэтов, и как же не выпить за Чарли — волосатого хозяйского спаниеля? Ой, Чарли, фу!