Чтение онлайн

– Вам не кажется, - прошептал Лауден, вглядываясь в светящуюся колонну, что эта штука поменяла цвет? По-моему, когда мы были здесь в прошлый раз, она была зеленой.

– Точно, зеленой, - согласилась Джой.

– Думаю, самое время покинуть Пирамиду, - решил Шелдон.
– Всякие перемены в таком месте выглядят подозрительно...

– Мы не можем уйти!
– Девушка решительно замотала головой.
– Уйти и оставить Тана-Ка на растерзание маптабам.

– Слушайте, здесь творятся странные вещи. Посмотрите, как быстро темнеет.
– Дракон зябко передернул плечами.
– Джой, Шелдон прав. Нужно убираться отсюда. Поверь, мы ничем не сможем помочь тагочи, если станем мертвецами.

Действительно, центральный зал Пирамиды постепенно окутывала тьма. Очертания стен и дальних элементов колоннады уже полностью растворились в чернильной мгле. Только энергетический столб сиял все так же ярко, однако его бледно-желтый свет уже через несколько метров блек и таял в темноте.

– Подождите, - прошептала Джой.
– У меня появились какие-то очень нехорошие предчувствия, Я совсем не различаю колон зала. Между прочим, в самых толстых из них имеют обыкновение прятаться маптабские стражники.

– Я думаю, Дикая кошка, что бояться лучше по мере возникновения опасности, а не заранее. Путь на волю лежит через центральный зал, и другого выхода мы не знаем. Поэтому, придется рискнуть.

Шелдон ободряюще кивнул дракону, ухватил сестру за руку, и решительно направился к центру зала. Почти бегом они миновали портал, по потом Пайк внезапно обернулся и остановился так резко, что едва не вывихнул сестре руку. Джой повернула голову и с испугом уставилась на неподвижную фигуру маптабского жреца, возвышающуюся возле энергетического столба. Эта фигура казалась нечетким силуэтом, словно плавая в потоках мутного света, однако она была абсолютно реальной, о чем свидетельствовал сухой шелестящий голос, которым жрец заговорил, обращаясь к Шелдону:

– На самом деле ты не хочешь покидать Пирамиду, человек по имени Шелдон. Неужели ты не слышишь, как она зовет тебя, зовет стать ее частью.

– Гм, - Пайк пожал плечами.
– У меня, вероятно, что-то со слухом. Если вы собираетесь меня остановить, вам потребуется что-нибудь более существенное, чем уговоры.

– Тебе не изменить свою судьбу, Шелдон.
– проскрипел жрец.
– Разве ты забыл, что мы говорили тебе о ритуале? А теперь оглянись вокруг. Разве ты не свободен сейчас? Разве ты не пришел в этот зал по собственной воле? Время наступает, и тебе остается только подняться ко мне, переступить порог портала, и твои душа и тело обретут долгожданную гармонию.

– Ну, раз это судьба... Тогда конечно... Можешь оставаться там, жрец, и дожидаться меня. Я вернусь, как только почувствую стремление к гармонии. Шелдон повернулся спиной к порталу и направился к выходу из храма. Джой и Лауден осторожно последовали за ним.

– Люди, - презрительно пробормотал Верховный жрец Пирамиды.
– Глупые и самоуверенные существа. Как всегда. Неужели вы действительно думали, что вам удастся покинуть храм. Посмотрите вокруг!

Джой обернулась во второй раз. Из темноты каменных ярусов центрального зала медленно выступали десятки и десятки маптабов. Их ритуальные одеяния тускло поблескивали в белесом полумраке, и у каждого на груди ослепительно сверкал диск символ культа Пирамиды. Девушка судорожно облизнула губы. С таким количеством врагов просто невозможно было справиться без оружия. Все пути к возможному отступлению были надежно перекрыты высокими фигурами в просторных жреческих балахонах. Маптабы сдвигались вокруг людей в плотное молчаливое кольцо, наполненное скрытой угрозой. Лауден за спиной Джой тихонько присвистнул:

– Да, настоящий праздник в нашу честь.
– Он задумчиво повертел в руке свой серповидный меч.
– Сцена в духе Тана-Ка. Голые руки и толпы врагов. Что будем делать, Шелдон, - благоразумно сдадимся или глупо, но красиво умрем?

– Попробуем потянуть время, - тихо откликнулся Шелдон, и более громко, обращаясь к маптабам, продолжил.
– Может, мы и не можем уйти отсюда, но твои слуги, жрец, также не могут причинить нам вреда. Нельзя наносить телесные повреждения ключу, не так ли? Ваша парализующая паутина в храме не действует. А другого способа без сопротивления затащить нас в сердце Пирамиды у вас нет. И время идет...

– Ты умный враг, Шелдон.
– щелкнул челюстями жрец.
– Поэтому мы избрали тебя в жертву Пирамиде. И, поверь, у нас достаточно времени, чтобы попросить тебя оказать нашей вере эту великую услугу.

– Попросить?
– Джой удивленно вскинула брови, а Пайк сделал непроницаемое лицо.
– Ну что ж, я не против. Проси, жрец, только будь поубедительнее.

Маптаб сделал чуть заметный подзывающий жест одной из конечностей, на который немедленно среагировали два жреца младшего ранга. С почтительным поклоном они приблизились и выслушали его тихое приказание.

– Сначала, Шелдон, - верховный жрец слегка качнул своим продолговатым голубым черепом, - я хочу кое-что показать тебе и твоим спутникам. Кое-что, что сделает вас более сговорчивыми. Мы выбрали тебя, Шелдон, на роль ключа Пирамиды, и твоя жизнь действительно представляет для нас определенную ценность. Но жизни твоих спутников нам не нужны. Слуги Пирамиды уже несколько раз пытались их уничтожить. До сих пор, назойливые людишки, - Маптаб ткнул костистым пальцем в сторону Джой и Лаудена, - вам удавалось избежать смерти, и, даже, приобщить к высшей гармонии нескольких жрецов нашей касты. Но сейчас, в этом священном месте, ваше везение закончилось. Ты, человек по имени Шелдон, можешь сам выбрать судьбу своих друзей, определить для них смерть. Младшие жрецы произвели какие-то манипуляции над одной из массивных колонн, поддерживающих высокий свод храма, и она раскрылась. Внутри оказалась полая ниша, в которой медленно покачивалось подвешенное за ноги безжизненное тело Тана-Ка. На груди тагочи красовался аккуратно вырезанный кровоточащий знак-символ Пирамиды. Густые струйки оранжевой крови медленно сбегали по его телу, лицу, бессильно свисающим рукам и собирались на полу ниши в бесформенную янтарную лужицу.

– Пока это только предупреждение. Всего лишь тагочи. Но следующей будет твоя сестра, Шелдон, - угрожающе пообещал жрец.
– Ей гарантирована долгая и мучительная смерть.

– Предупреждение?!
– судорожно выдохнула Джой, расширенными от ужаса глазами всматриваясь во внутреннее содержимое колонны.
– Да вы все просто полоумные садисты! Злобные кровожадные твари! Убийцы!

– Перестань!
– Пайк мертвой хваткой стиснул ее ладонь.
– Не дразни их, дикая кошка.

– Не дразнить?! Да я скорее сдохну прямо сейчас, чем приму участие в осуществлении безумных маптабских планов!

– Жизнь...
– презрительно выдавил жрец Пирамиды, словно это слово представляло собой непристойное ругательство. Порождение хаоса и главный его источник. Она, словно зловонная плесень, словно зараза, распространяется по галактике, все разрушая, все изменяя, уничтожая все проявления мировой гармонии. Но однажды, возможно даже сегодня, Черная Пирамида проснется, и ее сила положит конец господству бесполезных жизненных форм. Вселенная превратится в мир идеальной гармонии. Разве это не великая цель...

– Он точно чокнутый.
– прошептал Лауден.
– Проклятый таракан. Шелдон, нужно срочно что-нибудь придумать, пока эти ребята не начали медленно кромсать нас на кусочки в целях восстановления своей идиотской гармонии...

– Дай мне свой летающий диск, дракой.
– Так же тихо попросила Джой.

Лауден осторожно коснулся ее пальцев, и девушка ощутила в своей ладони холод отточенного смертоносного металла.

– Слушай, только не...

Но Джой уже резко выбросила вперед руку.