Чтение онлайн

– Жаль только старую звезду, - выдохнул Лауден.
– Эта малышка, похоже, поглотила всю систему.

– Ну, еще бы!
– Шелдон пожал плечами.
– Сейчас это самое мощное светило на этом краю галактики. Мы с Силь решили дать ему тхапурское имя - Лоа-дуу-Хоор.

– Это означает "конец долгого страха", - торжественно добавил Силь-Ия.
– И конец Пирамиды.

– Оружие, которое должно было уничтожить вселенную, вместо этого подарило галактике новую звезду, - задумчиво протянула Джой.
– Как ты думаешь, Шелдон, почему это случилось? Неужели маптабы так просчитались?

– Ну, - нерешительно пробормотал Щек, - У меня, в общем, есть гипотеза на этот счет...

– Так поделись ею с нами!
– не выдержал Лауден.
– Ты ведь был ключом Пирамиды, Шелдон. Ты даже, в некотором роде, являешься отцом этой юной звезды. Наверняка, тебе есть, что сказать по этому поводу.

– Хорошо. Я попробую.
– Шелдон аккуратно устроился в пилотском кресле и неторопливо начал - Как мне кажется, Пирамида представляла собой некое устройство, способное изменять структуру материи и энергии и переводить ее в иную, более компактную форму. При нормальном функционировании она должна была поглотить всю вселенную, погасить звезды и соответственно, по маптабскому плану, уничтожить любые проявления жизни. Однако управляющая система Пирамиды осталась незаконченной. В ней недоставало одного элемента, биологического элемента, без которого контрольная цепь не могла замкнуться, а устройство включиться. И таким элементом по замыслу создателей Пирамиды должен был стать...

– Мы знаем это, Шелдон, - перебила его Джой.
– Таким элементом должен был стать мозг живого разумного существа. Своего рода, биологический компьютер.

– Да, - согласно подтвердил Шелдон.
– Но тут возникла одна непредвиденная сложность. Управляющий им пульс, который генерировала Пирамида, оказался настолько мощным, что буквально выжигал любой помещенный в схему мозг настолько быстро, что система просто не успевала включиться.

– В общей форме - это довольно простая инженерная задача. Не так ли, Дикая кошка?

– Конечно!
– фыркнула Джой.
– В общей форме, да! В схеме необходим преобразователь уровня сигнала, который согласует по мощности управляющий импульс Пирамиды с граничным порогом восприятия мозга. Только почему же тогда маптабы мучались столько столетий в поисках существа-ключа, вместо того, чтобы просто усовершенствовать само устройство?

– Видишь ли, Дикая кошка, - отозвался Шелдон.
– Устройство Пирамиды неизвестно и самим маптабам. Это очень древнее сооружение. С тех пор многие маптабские знания были забыты либо утеряны. В том числе и схема собственного сверхмощного оружия. Из такой ситуации, однако, есть очень простой выход. И то, что маптабы им до сих пор не воспользовались, действительно несколько странно.

– И какой же это выход?
– поинтересовался Лауден.

– Необходимо было имплантировать преобразователь уровня сигнала непосредственно в мозг перед помещением его в управляющую цепь Пирамиды.

– Это идея полностью в твоем духе, Шелдон, - сообщила Джой.
– Ты же у нас любитель втыкать всякие железяки в организм... Подожди, ты хочешь сказать, что Пирамида включилась потому, что в твоей голове...

– Угу. Потому что в мой мозг вживлен кристалл информационного накопителя, а он имеет универсальные схемы согласования и многоуровневую систему защиты на случай, если служба безопасности какой-нибудь особо секретной балы данных захочет в профилактических целях вскипятить мне мозги.

– Просто здорово!
– развеселился Лауден. И ты мог командовать действиями Пирамиды?

– Вот это вряд ли.
– Шелдон пожал плечами.
– В это момент я вообще ничего не соображал. Моя голова напоминала паровой котел накануне взрыва. Зато, сам накопитель среагировал на управляющий импульс Пирамиды, как на попытку несанкционированного доступа к данным без разрешения хозяина. И, вероятно, сгенерировал команду самоликвидации. То есть, это была внутренняя системная, команда накопителя, но, поскольку в это время мой мозг находился в управляющей цепи Пирамиды, Пирамида восприняла эту команду на свой счет. И, кажется, она ее успешно выполнила.

– Таким образом, - подытожила Джой, - контрабандист и информационный вор Пайк Бенджамин Шелдон, он же Джошуа Андерсон, этот совершенно непредсказуемый сукин сын, за несколько мгновений уничтожил многовековую маптабскую мечту, подорвал основы старинной инопланетной религии, отправил к предкам пару сотен самых рьяных последователей этой религии, разрушил сверхмощное оружие вместе с планетой, на которой оно находилось, и всей звездной системой, стал, причиной вспышки Сверхновой звезды и до смерти перепугал весь свой экипаж! Что у нас дальше на повестке дня?

– Дальше на повестке дня у нас ремонт корабельных систем, пострадавших во время полета, - сообщил Шелдон.
– А потом отчет полностью распоясавшегося экипажа о своем скверном поведении, порочащем почетное звание контрабандиста. Гнездо Силь сообщило мне, что вы, ребята, довели до нервного срыва Циллианскую службу безопасности, похитили наемного убийцу, члена Ордена Дракона, - Шелдон бросил косой взгляд на Лаудена, - и даже умудрились сбить маптабский военный корабль. Интересно, как все это называется?

– Это называется - успешные и сплоченные действия экипажа в экстремальной ситуации, - отрезала Джой.
– Мы, между прочим, волновались за твою жизнь, ты, не благодарный тип. А гнездо Силь, - девушка сердито покосилась на притихших тхапурцев, - просто бессовестно наябедничало.

– Кстати, - добавил Лауден.
– Пели уж речь зашла об Ордене Дракона, у меня, мистер Шелдон, есть к вам любопытное деловое предложение, которое касается секретной стратегической информации, хранящейся в вашем бортовом компьютере.

– Этот парень, - уточнила Джой, - интересуется базой данных федеральной армейской разведки. Он так настаивал на личном знакомстве с тобой, Пайк, что нам пришлось взять его с собой в полет.

– Ага, - подтвердил Лауден.
– И при этом мне чуть не оторвали голову, связали по рукам и ногам, а ваш славший Тана-Ка имел намерения пообедать моими внутренностями. Только сначала кто-то пытался...

– Достаточно!
– вклинился в их перепалку Шелдон.
– Я уже все понял. Как только мы вернемся на Циллиан, мистер Лауден-дракон, я готов обсудить с представителями вашего Ордена условия сделки. А сейчас нам нужно привести в порядок корабль. На мониторе за моей спиной схема зарегистрированных неисправностей. Советую внимательно с пей ознакомится, и за работу!

* * *

Следующие несколько часов запомнились Джой, как непрерывный трудовой кошмар. В качестве капитана корабля Шелдон оказался настоящим садистом. Повреждений на звездолете после экстренного старта и близкой вспышки Сверхновой оказалось довольно много, а времени на их устранение - необычайно мало. Пайк навел на Экипаж ужас сообщением о том, что такое событие, как вспышка Сверхновой звезды, в самое ближайшее время привлечет в эти места огромное скопление любопытных. А, поскольку корабль неисправен, он окажется великолепным объектом для требования объяснений, и не менее подходящей мишенью в случае возможных поисков виноватых. По этому поводу Пайк не давал Джой и Лаудену ни минуты отдыха. Ну а гнездо Силь, вероятно, уже родилось с извращенным трудовым энтузиазмом, потому что угнаться за проворными тхапурцами, мельтешащими среди поврежденного оборудования, было для людей физиологически невозможно. К тому же, лейтенант службы безопасности и наемный циллианские убийца не были профессиональными ремонтниками звездолетов, поэтому им доставался наименее квалифицированный труд, который, на практике, оказывался, почему-то, еще и наиболее трудоемким. Джой буквально валилась с ног от усталости, да и дракон выглядел немногим лучше. От бесконечной плазменной сварки в глазах кружились назойливые белые пятна, ноги казались ватно-мягкими, а плечи - словно налитыми свинцом. Девушка, заползая под очередной кожух неисправного модуля, то и дело морщилась от возобновившейся боли в поломанной ключице.