Чтение онлайн

Следователь пожал плечами.

– Но, насколько я понял, два суда все еще в море, а вернулся только один дрон? Мурва, кажется? Если за ним сейчас не следит дрон…

– В такую погоду? Турбулентность охватывает все северное полушарие. В такую погоду доить невозможно. К тому же киты, без сомнения, ушли на глубину, искать убежища.

– Вы сказали, северное полушарие? А как же южное?

– Там нет крупных скоплений китов. Море там мелкое, за исключением Великой Продольной Впадины, но она слишком глубока для наших рыбоботов.

– Кто такой Шарки?

– Наш главный инженер. Потрясающе разбирается в любых двигателях и механизмах. Благодаря ему наши суда остаются на плаву, а дроны – в воздухе. Собственно, это он помог настроить модуль управления так, чтобы дрон зависал в ту же секунду, как связанный с ним рыбобот останавливается.

– Шарки, да? Подходящее имя для жителя водного мира [2] .

– Прошу прощения? А, да, понятно. Ха-ха.

– Он вышел в море без дрона.

– Да, всего лишь проверить обшивку. В сухом доке этого не сделаешь. К тому же у нас серьёзная нехватка жизненно важных материалов, пока Центральный Кредит не разблокирует давно просроченную поставку. И потом, он может быть гением по части двигателей, но кита выдоить не смог бы, даже если бы от этого зависела его жизнь – даже в штиль.

– Почему?

Таллав откинулся на спинку кресла. Вот на такие вопросы он отвечать умел.

– Он изначально прибыл сюда как контрактник. Но киты его не приняли. Он не мог даже приблизиться к ним для забора. Дошло до того, что они научились распознавать гул его рыбобота и бросались врассыпную, стоило ему подойти.

Таллав сам в это не верил, но другие промысловики утверждали, что это правда, и клялись в этом.

– Киты его не приняли? – Брэк явно разделял скептицизм Таллава.

– У них есть зачаточный интеллект – как у других морских млекопитающих. Похоже, они способны испытывать своего рода симпатию… или неприязнь… к определённым промысловикам. Вот, к примеру, Одис, старик Оккер – когда ещё сам выходил на дойку – и даже Мурв, тот самый контрактник, могли без труда входить глубоко в стадо. По крайней мере, до недавнего времени.

– Очень любопытно. – Следователь прищурился, глядя на залитую дождём пластеклянную стену. – Надеюсь, вы не будете возражать, если я немного пройдусь.

– Нет, нет, – Таллав тоже встал.

– Один, Таллав. Я хотел бы поговорить со смотрителем гавани. Взглянуть на доки, на жилые помещения. Ну вы понимаете.

Таллав понимал. И хотя ему претила сама мысль о том, что Следователь Центральных Миров что-то будет… вынюхивать – иного слова и не подберешь – если его деятельность приведёт к поимке пиратов, с этим придётся смириться.

– А счётчик у вас есть? – с лёгкой улыбкой добавил Брэк, протягивая руку.

– Счетчик? Зачем еще? – Таллав был потрясен.

Сама мысль о том, что он, Планетарный Администратор, мог не провести самую тщательную проверку на предмет обнаружения радиоактивного йода, незаконно спрятанного где-либо на Лопатке, что его оценка промысловиков могла быть ошибочной, что… В смятении и негодовании он протянул Брэку свой ручной счётчик.

– А теперь объявите о моём прибытии, – Брэк кивнул на коммуникатор.

Ошеломленный Таллав нажал клавишу общей трансляции и проинформировал Лопатку, что Следователю Брэку надлежит оказывать всяческое содействие в его усилиях по обнаружению пиратов.

Шаханна пошевелилась во сне и сначала почувствовала под собой грубую поверхность, а затем – близость неровных стен. Другие органы чувств тоже начали поставлять информацию: свежесть воздуха вперемешку с запахом влажного камня, странный жёлтый свет, проникающий внутрь, и полная тишина. Она села, ощутив болезненный дискомфорт и скованность в мышцах и суставах, выползла из неглубокой пещеры и огляделась.

Справа и впереди, за внешним краем древнего вулкана, мчались массивные черно-серые тучи с отчетливо видимым бурлящим нутром. Повсюду разливался рассеянный яркий жёлтый свет, отфильтрованный облаками, – он придавал пейзажу странную прозрачную ясность, благодаря которому архипелаг и его лагуна были видны кристально чётко.

Далеко слева Шаханна различила приближающуюся кромку второй половины шторма. Она оглянулась на уходящую часть, пытаясь определить размеры глаза бури и прикинуть, сколько времени у неё осталось до нового удара стихии.

Она пожала плечами. Выбор был невелик. До сих пор эта неглубокая пещера неплохо ее защищала. Если бы только она защитила её еще немного… Внезапно что-то вынырнуло на поверхность зеркально-гладкой лагуны под ней. Шаханна инстинктивно пригнулась и осторожно выглянула из-за нависающей скалы.

– Ну и размеры! – ахнула она.

Морская фауна её родного мира не могла похвастаться монстрами, подобными этому киту с Уэлладея.

Она быстро перебрала в уме всё, что знала об этих существах. Промысловики этой планеты доили их железы ради драгоценного радиоактивного йода, вставляя хирургический зонд в железистый мешок. Значит, они привыкли к людям. Возможно, ей удастся сообразить, как активировать этот зонд самой? Её рука потянулась к поясу и тут же упала. Даже если она «подоит» кита, её разбитый корабль лежит на дне – как она вывезет йод с планеты?

Она не отрываясь смотрела на плавающее чудовище и вдруг моргнула: часть головы монстра словно приподнялась.

– Рыбобот…

Она увидела, как на фоне отражающей свет воды черным силуэтом обрисовалась фигура человека.

Она выхватила ручное оружие и дала три залпа перед самым носом «кита», размахивая руками, как заправский семафорщик, чтобы привлечь внимание промысловика. К ее удивлению, он нырнул обратно в свое судно. Через несколько секунд оно скрылось под водой.

Проклиная свое невезение и гадая, как еще она могла привлечь его внимание, Шаханна, раздосадованная таким трусливым бегством, начала спускаться по базальтовым скалам. Она и представить не могла, что кто-то предпочтет бросить вызов шторму, лишь бы не встречаться с одиночкой, застрявшей на вулкане. Она была уверена: он еще всплывет.

– Да что ж так не везёт-то, – ворчал под нос Мурв.

Воздух в рыбоботе пропитался смрадом человека и машины. После тяжелого перехода по старому каналу всё тело ныло от усталости. Швы бота протекали сразу в шести местах, и их стоило заделать до того, как ударит вторая часть шторма. Конечно, в лагуне будет потише, чем в открытом море; он рассчитывал проветрить рыбобот и подлатать его, пока глаз сверхзвукового урагана проходит над Короной.

Сонар показал наличие скального навеса вдоль южного берега лагуны. Отлично. Там он станет невидимым и сможет выяснить, что это за палящая без разбора обезьяна. А если окажется, что это тот самый пират – застрявший здесь?