Чтение онлайн

Пират? А не поспешил ли он с выводами? Но флад его дери, кто еще мог оказаться в Лагуне Короны в самый разгар шторма? Таллав отправил в море всего два рыбобота, а фигура на скалах была слишком долговязой для Одиса!

Раздражение Мурва мгновенно испарилось. Он начал возбужденно натягивать снаряжение. Какая удача! Чистейшее, неразбавленное везение! Найти проход в саму лагуну и сразу же наткнуться на контрабандиста. Флад, но где этот пират прячет свой корабль? Лагуна Короны – чертовски огромное место.

По лагуне разнесся отчетливый тройной хлопок выстрела из ручного оружия, неестественно усиленный пустотами вулканических скал, водой и странным мертвым штилем в глазу бури. Одис, занятый швартовкой рыбобота у внешнего кольца Лагуны Короны, отчетливо услышал эти выстрелы. Он нажал на кнопку управления внешним оборудованием и быстро вызвал дрон, круживший над бушующей стихией. Если бы только ему удалось застукать пиратов в момент передачи украденного йода! Даже летя на скорости, недоступной для человека, дрон не успел бы спуститься вовремя. Поэтому он замедлил его спуск. Нельзя было допустить, чтобы дрон заметили с земли.

Три выстрела, подумал Одис. Сигнал? Он взглянул на затянутое желтыми тучами небо. У них полно времени, чтобы завершить передачу груза, пока ветер снова не набрал силу. А у него самого будет достаточно времени, чтобы найти этот челнок. Есть много способов подоить кита!

Он закрепил внешнее оборудование и спустился вниз за своим костюмом и средствами для подводного дыхания. Пристегнул к поясу блок дистанционного управления дроном, нож – к ножнам на голени, а сферический блок с тросом – к наплечной упряжи. Тщательно проверил вспомогательные баллоны, прежде чем надеть их. Прыгнув в воду, он поплыл быстрыми, мощными гребками вдоль южной кромки внешнего берега Короны. Он знал: на нижнем южном склоне острова можно найти наиболее удобное место для стоянки космического челнока.

Когда Шаханна наконец добралась до берега лагуны, она в бессильной злобе пнула вязкий черный песок. От рыбобота не осталось и следа – ни кильватерной струи, ни ряби, ни пузырька, ни масляного пятна.

– Скользкий трус. Трус вдвойне! С чего бы тебе убегать?

Она задумалась. Может быть, уэлладейцы подверглись нападению того же корабля, что обстрелял её? Может, именно поэтому настойчивые требования прислать йод оставались без ответа? Возможно этот трус просто проявил разумную осторожность. Ох-хо… это меняло дело. И если он принял её за одного из агрессоров, она больше никогда его не увидит. Это точно!

Раздосадованная, она опустилась на песок, тяжело привалившись к подвернувшемуся камню. Она заставила себя расслабиться, чтобы разогнать токсины усталости, скопившиеся после тяжелого спуска. Даже при том, что гравитация на этой планете была слабее, чем на её родине, путь измотал её.

Внезапно, выплеснув столько воды, что её хватило чтобы затопить узкий пляж и едва не утопить саму Шаханну, в угрожающей близости от берега всплыл рыбобот. Задыхаясь от неожиданного потопа, девушка вскочила на ноги, слишком разъяренная, чтобы пугаться гротескных псевдорыбьих глаз, свирепо уставившихся на неё с носа судна.

– Это в последний раз, запомни! – прокричал ей хриплый голос. – И учти: если через пять оборотов я не уберусь с этой треклятой планеты, я натравлю на тебя Следователей, когда они прибудут. А они прибудут, уж не сомневайся.

Шаханна отпрянула, когда к ее ногам с грохотом упал большой куб, укутанный в оболочку из вспененного пластика.

– Подождите! – крикнула она, когда рыбье рыло судна начало разворачиваться прочь от берега.

– Нет времени ждать, дура. И у тебя тоже нет времени, если хочешь убраться с этой треклятой планеты до того, как нас снова накроет шторм. Хватай добро и проваливай с планеты!

Шаханна стояла и смотрела, как захлопнулся люк и вода вспенилась вокруг плавников рыбобота. Она оглянулась на куб из вспененного пластика и увидела защитную сетку – черные треугольники на сером фоне. Так упаковывают ценные космические грузы!

Она опустилась на колени и невольно потянулась к кубу. О боже! Она отпрянула. Это был куб с радиоактивным йодом! Литрами йода, которые только что бросили к ее ногам. Она запрокинула голову и рассмеялась:

– Ну что ж, я определенно получила то, за чем пришла. За такое им просто придется выставить мне высший балл!

Она поднялась на ноги и рассеянно стряхнула налипший темный песок. Ее корабль уже подал предсмертный сигнал. Рано или поздно сигнал дойдет до цивилизованных миров, те будут обязаны доложить властям, и тогда начнется поисковая операция. Припасов на поясе ей хватит на несколько недель, не говоря уже о том, что может дать море. Возможно – и теперь её смешок был полон искреннего веселья – ей придется прождать всего пять оборотов, прежде чем ошибку в поставке обнаружат.

Внезапно она почувствовала себя намного лучше. Ловким движением она взвалила тяжёлый куб на спину и начала подниматься обратно, к неглубокой пещере. Ту дыру ещё придётся поискать, но там она будет в безопасности во время шторма. Подъем давался медленнее и был куда опаснее спуска: куб нарушал равновесие, а его вес стал серьезным испытанием даже для её закаленных высокой гравитацией мышц. Шаханну выбрали для этой миссии по многим причинам, и не в последнюю очередь из-за ее упорства, которое она не раз демонстрировала. Она продолжила подъем.

Мурв наблюдал за передачей йода со смесью удовлетворения и раздражения. Он находился слишком далеко, чтобы разглядеть лица или кодовую маркировку на плавниках рыбобота. Однако он зафиксировал странную походку принимавшего груз – определенно выходца из другого мира, привыкшего к более сильной гравитации. Мурв до килограмма знал, сколько весит этот куб с йодом, и всё же чужак взвалил его на плечо с поразительной легкостью.

Какими бы ни были у него мускулы, решил Мурв, подъём ему предстоит чертовски тяжёлый. Пират, должно быть, юркнул в лагуну в самом начале шторма, скорее всего, на небольшом челноке. «И пилот он, флад его дери, отменный, – нехотя признал Мурв, – посадить судно в штормовое море Уэлладея, выдержать сверхзвуковой шторм, а потом еще так скакать по скалам». Мурв глянул через плечо на запад. Черные и охристые тучи всё еще висели низко над горизонтом, но приближались стремительно. Он усмехнулся про себя. Конечно, он мог бы пристрелить пирата прямо сейчас, вернуть радиоактивный йод на Лопатку и навсегда убраться с этого проклятого мира. Всё официально и честно; даже легенду раскрывать не придется. Но это не решало вторую часть головоломки: кто был тем самым «черным дояром»?

Мёртвый пират никого не выдаст. А вот схватка с внепланетником – совсем другое дело, даже для человека, привыкшего к жёстким стычкам на дюжине окраинных миров. Что ж, есть много способов подоить кита, решил Мурв и двинулся следом за пиратом.

Флад! Почему катер не повернул немного влево или вправо, чтобы можно было разглядеть хотя бы одну букву кода? И почему этот промысловик не высунулся из люка подальше? Мурву хватило бы одного мимолетного взгляда на профиль, чтобы опознать его. Мурв снова выругался, вспомнив, что единственным кроме него человеком, оказавшимся в море, когда начался шторм, был Одис. Он был достаточно циничен, чтобы считать любого человека способным на любой поступок – при верном сочетании давления обстоятельств и открывающихся возможностей. Но Одис? Его любовь к громадным китам уступала только любви к этой пропитанной водой планете. Он был последним, кого Мурв заподозрил бы в предательстве. И всё же, никогда не знаешь, что творится в чужой голове: у каждого есть своя цена.

Для Мурва вопрос был решен. Он не может убить внепланетника, пока не узнает, кто именно предатель и кто пират, и не узнает, удовлетворив своё любопытство, почему Одис выдаивал китов до смерти.

Для Шаханны время начало дробиться на промежутки, необходимые для выполнения простых физических действий. Сначала нужно поднять ногу; пальцы должны как-то найти опору на коварных камнях. Затем пальцы должны опереться о камни достаточно крепко, чтобы напряглись икроножные мышцы, которые передадут сигнал мышцам бедра о том, какая работа от них требуется. Руки же должны во что бы то ни стало удержать захват на амортизирующей сетке бесценного и невероятно тяжелого куба.