Чтение онлайн

«Что ему от меня нужно? – задавала сама себе вопрос Диана. – Почему он преграждает мне путь? Он мой враг или животное-хранитель, о котором рассказывал нам магистр?».

Однако страх, и это было удивительно, совсем не овладевал сердцем Дианы, а потому она рискнула и сделала несколько шагов в сторону волка. В своих руках она сжимала саблю, хотя совсем ей не владела. Но вскоре волк поклонился ей и заявил женственным, но уверенным голосом:

– Графиня Делипитора, я вас заждалась. Как прошло ваше собрание?

– С-собрание, – Диана порядком растерялась, увидев говорящую волчицу, – да, отлично. Узнала много нового. А вы кто?

– Ох, простите, графиня, – извинилась волчица. – Я такая растяпа! Меня зовут Мерестия. И для меня большая честь быть вашим животным-хранителем. Хотя, конечно, перспектива умереть меня не очень радует. Ой, наверное, мне не стоит это говорить при нашем первом знакомстве. Хотя уже поздно, – волчица покачала головой, но Диана улыбнулась ей и ответила:

– Мне очень приятно с тобой познакомиться. И никакая ты не растяпа, я вот тоже волнуюсь. Но где мы сейчас находимся?

– В графстве Шимирей, вашем графстве, графиня, простите за тавтологию, – смущённо произнесла Мерестия. – В землях Шимирея испокон веков обитал малочисленный народ южных эльфов, – говорила волчица, сопровождая Делипитору и уводя её всё дальше от моста. – Шимирейский лес, как часть великого Зачарованного леса, стал для них домом и оплотом мирного существования. Вы – потомок великой хранительницы этого народа. Теперь вы должны будете оберегать эльфийский народ от врагов, число которых растёт с каждым днём.

– Я буду очень-очень стараться.

– Конечно, вам потребуется время, но вы не будете одна, ваше превосходительство. На службе у вас находятся три полка эльфов, вооружённые острейшими мечами из офиронтийской стали, славящейся своей лёгкостью и прочностью, а также точными луками из броудовского орешника. Разумеется, этих сил не вполне достаточно, но я думаю, мы всегда сможем рассчитывать на помощь наших союзников.

Волчица Мерестия и графиня Делипитора шли по голой местности, где лишь изредка попадались невысокие сосенки и низкорослые кусты можжевельника. Вдали виднелся густой Шимирейский лес. Они ступали по широкой протоптанной тропе, которая виляла между кустами и деревцами, огибая холмики и ямы.

Но неожиданно волчица остановилась и стала водить носом по воздуху, очевидно, принюхиваясь. Затем Мерестия обернулась и прокричала:

– Садитесь на меня верхом, графиня!

– Что… но зачем? – Диана посмотрела в небо, чернеющее позади них, словно густой дым расползался по небу. – Это туча?

– Скорее, графиня!

Как только Диана запрыгнула на волчицу, та рванула, что есть мочи напрямик в лес.

– Что это такое, Мерестия? – Диана, прижалась к волчице, крепко ухватившись за загривок.

– Это горгульи, посланники Ада, которые служат Хельхейме. Я думаю, она хочет погубить вас. Вы, госпожа, одно из главных звеньев в магической цепи.

– Но ведь я ещё ничего не умею, ещё вчера я была простой школьницей, и никакие горгульи на меня не нападали. Ночью я думала, что всё это сон, а теперь меня приписали в одно из главных звеньев какой-то цепи.

– В будущем вы обязательно станете великой волшебницей. Пускай Хель и безумна, но врагов своих она определяет очень хорошо. В этом ей можно верить.

Тем временем чёрная туча стремительно надвигалась. Небо наполнилось мутно-серым, ртутным цветом и стало давить несказанной печалью. Цвета приобрели блёклые безрадостные оттенки. Следом за горгульями тянулся весь негатив мира, все его тёмные эмоции. Эти жуткие существа летели, открыв свои клыкастые пасти и издавая звуки, от которых по телу волей-неволей пробегали мурашки. Их искажённые морды напоминали скорее уродливые маски для мрачных театральных представлений. Тела и крылья этих тварей были гнилы и искалечены.

Волчица Мерестия уже вбегала в густую чащу леса, где располагалось поселение эльфов. Их круглые, сплетённые из ветвей дома, соединённые между собой тоненькими подвесными мостиками, висели под самыми кронами вековых деревьев, чьи корни уходили вглубь столетий. Лёгкие и изящные шарики, из круглых окон которых пробивался приятный серебристый свет, словно елочные игрушки, украшали самые массивные Каменные секвойи и Северные Скалистые сосны.

Высокие, худощавые эльфы, вооружённые мечами и луками, ловко и грациозно перепрыгивали с ветки на ветку. Их бледная, словно выбеленная кожа ярко выделялась на фоне коричневых и зелёных доспехов, а острые уши высовывались из-под кожаных шлемов. Эльфы были готовы ко встрече с врагом. Они затаились среди густых крон, ожидая нападения.

Горгульи летели, разнося мрак вокруг себя. И вскоре мистический и отвратительно серый туман поднялся в лесу, словно едкий дым, от которого становилось тяжело дышать. Холодное синее сияние озаряло теперь лес вместо приветливого яркого солнца.

Тяжело приходилось горгульям в лесу: многие из тех, что осмелились залететь в тёмную густую чащу, врезались в деревья, и мигом обрушивались на землю, или же попросту застревали в ветвях, оставаясь заложниками Шимирейского леса. Эльфийские лучники со всех сторон обсыпали горгулий стрелами, хотя многие из них встречали свою смерть в когтистых лапах ужасных существ. Горгульи хватали эльфов и разрывали на куски, отгрызали им головы или бросали с большой высоты. Эльфы, вооружённые мечами, срывались с ветвей и запрыгивали прямо на горгулий, пронзая их в спину и распарывая им брюхо. Горгульи тотчас же каменели и падали на землю, разбиваясь, будто статуи, на куски грубого серого камня.

Бойня всё ещё длилась, а с десяток уцелевших горгулий продолжали преследовать Диану и Мерестию, маневрируя меж деревьев. Но вдруг лучи света забрезжили над кронами. Сверху плавно по воздуху спускалась дюжина молодых девушек в белоснежных полупрозрачных платьях. Вооружённые волшебными сияющими луками, они убили десятерых преследовавших Диану горгулий, а затем полетели на подмогу к эльфам.

Битва окончилась, когда последняя горгулья рассыпалась на каменные осколки, но тьма ещё долго пронзала лесную чащу. А девушки, пришедшие на помощь, исчезли также неожиданно, как и появились.

– Кто это был? – поинтересовалась Диана, когда волчица бежала по лесу уже спокойно, не преследуемая погоней.

– Вы о речных колдуньях? Это одни из ваших исконных союзников. Они всегда прибывают вовремя, – пояснила Мерестия. – Но вам не стоит расслабляться. Это нападение было лишь предупреждением. Хель любой ценой захочет избавиться от шести магов, это было понятно с самого начала. Она ни перед чем не остановится. Скорее всего, она нападёт и на ваших друзей. Нужно как можно быстрее их предупредить.