Чтение онлайн

На сей раз она играла в полную силу. Тщательно продумала тактику наступления, предусмотрела обходной маневр, расставила засады на случай, если Нави решит зайти в тыл. Пересчитав все вражеские фишки на поле, прикинула возможную силу ловушек, выдвинула достаточный авангард. Нави не станет наступать — она видела это по форме его стратемы. Он будет защищаться, и Минерва сделала все, чтобы пробить оборону.

На тридцатом ходу защитная стратема Нави вдруг перешла в атаку. Случись это в двадцать девятый ход или в тридцать первый, он был бы разгромлен. Но юноша выбрал единственный подходящий миг.

— Удачная атака, сударь, — признала Мира, злясь на себя. Надо было прикрыться конницей, переходя этот проклятый мост!

— Ваше величество, мой новый вопрос: вы отпустите Дороти?

— Какую Дороти?

— Ну, графиню Сибил Нортвуд…

Она окаменела.

— Сударь, эта женщина виновна в смерти по меньшей мере десяти человек. Одним из них был мой отец.

— Она дорого заплатила за это и стала совсем другою. Дороти — уже не та, кого вы хотели наказать. Графини Сибил Нортвуд больше нет на свете.

— И это — причина пощадить убийцу?! Сударь, я молода, но не наивна. Сибил должна ответить за преступления.

И решила: следующую партию она обязана выиграть.

Очевидно, короткая игра — слишком проста. Движение одной искры не так уж сложно просчитать, нехватку опыта можно восполнить математическим талантом. Мира потребовала длинную игру и выставила на поле двойной набор фишек.

Нави разбил ее за тридцать cемь ходов. Владычица жестоко ошиблась: с большим числом фишек он играл лучше, чем с малым! Среди сотен возможных ходов ни один не ускользал от глаз юноши. В отличие от Миры, он замечал и использовал каждую возможность.

— Ваш вопрос, сударь?..

— Какова обстановка на фронтах?

Похоже, с каждым разговором Нави повышал ставки. Вопрос о Сибил Нортвуд был тяжел. Вопрос о фронтах — еще хуже.

Еще неделю назад война шла идеально. Галлард Альмера был разбит, загнан во Флисс и осажден. Флот Фарвеев блокировал его с озера, корпус Эдгара Флейма — с суши. Герцог Ориджин после череды блестящих побед вторгся в Рейс. Его отец высадил батальоны в Уэймаре. Кукловод со всеми союзниками стоял на пороге катастрофы…

Но затем в Уэймаре случилось нечто жуткое. Десмонд Ориджин сообщил: «Кукловод применил главное оружие. Наши потери умерены, потери горожан — огромны. Штурм более невозможен. Перехожу к осаде».

А затем пропала связь с герцогом Эрвином. Он прислал письмо из Славного Дозора за Юлианиным мостом, когда шел на Рей-Рой. Миновала неделя — более чем достаточно, чтобы добраться до степной столицы. Вестей не было. Ни из Славного Дозора, ни из Рейса. Герцог исчез. Точно так же не дала о себе знать и Бекка Литленд.

Мира пересказала это юноше. Он попросил точных сведений о том, где и сколько находится войск. Мира дала ответ. Нави сказал:

— Очень скверно… Вы волнуетесь за герцога Ориджина?

— Желаете знать? Выиграйте.

Теперь она полагалась не только на свой талант. Выбрала блестящую партию из тех, какие довелось наблюдать, и воспроизвела стратегию победы. Раздвинула войска на фланги, оставив посередке дыру. Очевидная уязвимость центра заставит противника заподозрить ловушку. Он не пойдет в середину, а атакует один из флангов. Мира примет удар на хорошей позиции для обороны и нанесет как можно больше потерь. Но затем, когда противник увлечется боем, она бросит на растерзание остатки фланга и употребит все хода на то, чтобы окружить его с тыла. Мира потеряет одну искру, но поймает в ловушку обе искры врага!

Нави пошел прямиком в центр. Она не сразу поверила, что он так явно движется в капкан. Выбрала удачный момент, оставила оборонные позиции и, сомкнув клещи, атаковала с двух боков. Но Мире требовалось слишком много касаний, чтобы управлять сразу двумя отрядами. Нави распоряжался своим единственным корпусом лучше, точнее, эффективней. Один из флангов Миры был уже разбит, а второй так и не успел взломать строй вражеской пехоты.

— Поле за вами, сударь, — сдалась Минерва. — Вопрос?

— Что вы знаете о Кукловоде и его людях?

Она удивилась:

— Вы собирались спросить о лорде-канцлере!

— Не сейчас, ваше величество. Его время придет.

— Что ж…

С тяжелой душою она подняла воспоминания. Подземелья Мартина Шейланда, зверские опыты над людьми. Узник Уэймара, ставший слугой Темного Идо, вернее — слугой Кукловода. Абсолют. Капля Солнца. Резня в гробнице…

— Мне стыдно, — призналась Мира. — Все, что скажу о Кукловоде, — это череда моих ошибок и поражений. Тем не менее, слушайте…

Когда она окончила рассказ, Нави помрачнел.

— Плохо, ваше величество. Все хуже, чем я думал.

— А что вы думали?

— Выиграйте, ваше величество.

Я хитра, — думала она, расставляя фишки. Я идовски хитра, но стану — еще хитрее. Построю явную стратегию и скрытую, дам ему разгадать мой первый план, а затем — второй. Он будет думать: какому плану противодействовать — второму или первому? Но я поставлю третью ловушку — такую, что сработает в любом случае!

С первого же хода Нави поступил не так, как от него ожидалось. До сей поры он всегда реагировал на действия Миры, уступая инициативу. Она привыкла и не ждала иного. Но теперь Нави не стал угадывать ее планы, а повел свою игру. Мира попыталась перестроиться — и не успела. Нави сыграл кавалерией крайне удачно, буквально как бог! Его подковы врубились туда, где некому было их сдержать.

— Поле за вами, сударь. Тьма сожри, я не понимаю! Вы солгали, что не играли прежде!

— В Поларисе должен быть некий тайный орден, — ответил Нави. — Имеется много косвенных признаков его существования. Я прав?

Этот вопрос вызвал резкую досаду. Орден воспользовался Мирой. Магистры соблазнили ее перспективами: безграничный прогресс, торжество науки, всеобщее образование. Франциск-Илиан казался таким мудрым, так блестяще сражался в суде. Леди-во-Тьме искусно подогрела тщеславие Минервы: «Ты захватишь бригаду, получишь говорящие Предметы, станешь величайшею владычицей…»

— Это лжецы и манипуляторы. Они прикрываются светлыми целями, но творят мерзость. Я не чувствую долга хранить их тайны. Вот их имена…

Мира изложила все, что знала. Нави спросил:

— Они называли конкретную цель своих действий?

— Прогресс, — буркнула Мира. — Одно большое счастье для всех. Пусть каждый домыслит свое.

— А говорили о том, что хотят захватить определенного человека?

— Они жаждут взять в плен командира бригады, зовут его Натаниэлем. Ваш тезка, сударь.