Чтение онлайн

— Это чудовищно, — не вытерпела Иона. — Все, что вы говорите…

Адриан рассмеялся:

— Миледи, вы, верно, ничего не поняли! С помощью Натаниэля мы можем попасть в мир безграничных возможностей! Наш друг знает, как изменить Звезду. Абсолют позволит ему взлететь туда. Примените Ульянину Пыль и прикажите мужу отдать Абсолют! Завтра Нави попадет на Звезду и отправит сигнал. Боги заберут нас к себе. Мы станем богами!

Нави кивнул:

— Бывший владыка прав во всем, кроме последней фразы. Богами вы не станете, ибо это невозможно. Вы всем отличаетесь от нас — генокодом, инстинктами, культурой, моралью, образом мысли. Вы не пройдете тест на принадлежность к хомо модерн. Обычный таракан с эго-имплантом сможет пройти — но не вы. Ни один судебный бот не признает вас особями нашего вида. Расстреливая ваших женщин и детей, Пауль нарушил лишь один наш закон — об охране животных.

— Холодная тьма, — процедил Эрвин.

— Однако машины богов могут все! — уверенно сказал Адриан. — И мы их получим, не так ли?

Нави помедлил, в его глазах стояли слезы.

— Прежде, чем продолжить, я хочу сказать о личном. Если судить с научной строгостью, это я — главный злодей вашего мира. Это я притащил к вам темного бога и разрушил святой баланс, который длился семнадцать веков. А иронично то, что взамен я обрел счастье. Только в вашем мире я впервые познал настоящую жизнь. Решения, которые на что-то влияют. Поступки, которые влекут последствия. Ошибки, за которые придется платить. Встретил подлинную отвагу — без дураков. Настоящее благородство и милосердие, настоящую доброту…

Он поклонился Мире и Ионе.

— Нашел истинных друзей. Жаль, что не вижу здесь леди Карен. Лорд Менсон, прошу, передайте ей мои слова… Я встретил и настоящее зло, зверство, подлость, жестокость — это было страшно, но взаправду. Так не бывает у нас. Всемогущество сделало нас вечными детьми, играющими в песочнице. Только здесь я увидел взрослую жизнь.

Гордость за свой мир и жалость к бедному юноше переполнили Иону. Теперь она знала, почему он хотел умереть: чтобы не возвращаться туда!

А Нави сказал, повернувшись к Адриану:

— Дальше я вижу два пути событий. Произойдет либо одно, либо второе — заранее предсказать невозможно. Если судьбу Полариса будут решать темные, то, вероятно, превратят его в парк аттракционов. У вас же тут настоящее средневековье, точно в фэнтези! Желаешь стать рыцарем — пожалуйста, вот тебе меч. Хочешь скакать на коне — прыгай в седло. Штурмовать замки, свергать королей, плести интриги — да что угодно. А хочешь быть богом, казнить и миловать, вершить судьбы — легче легкого! Возьми несколько Предметов — и учиняй хоть Троянскую войну, хоть Содом и Гоморру. Темные будут играть вами по-всякому, как только придумают. Впрочем, вам хватит ума и смелости отнять у них сколько-то оружия. При желании вы сможете сопротивляться. Вернее — научитесь играть и, возможно, обыграете их на время.

— А второй путь? — уточнил Адриан.

— Если ход контакта будут определять светлые, то выйдет иначе. В виду уникальности вашего положения, вам припишут некую ценность — культурную либо зоологическую. Создадут резервацию или заповедник. Как бы вам объяснить, что это… Представьте коллекцию смешных и странных зверушек. Хозяин умиляется ими, кормит, ласкает, при случае показывает гостям. Зверьки ведут сытую, спокойную, нежную жизнь. В загоне, естественно. Зная вас, милорды, не исключаю того, что этот вариант — хуже предыдущего.

Лицо Эрвина перекосило гримасой отвращения.

— Однако, — сказал Нави, — смотрители заповедника не будут ждать от вас того ума, которым вы наделены. Без особых трудов вы обманете их и завладеете каким-то количеством техники. Потому вот ответ на ваш вопрос, лорд Адриан: машины богов вы обретете в любом случае.

Впервые Нави сделал паузу. Он дрожал от холода и нервной усталости. Люди переглянулись. Лиц было не узнать — до того изменило их потрясение. Магда сказала:

— Праматерь вашу за ногу! Чтоб мне сдохнуть!..

А Минерва взяла Нави за плечи:

— Милый мой друг, такого не может быть! То есть, да, я верю: был маяк и корабли, и эти… ММА, и… все другое, чего не запомнила. Но будущее не может быть настолько скверным! Вы сами — тому опровержение! Сударь Нави, вы же самое доброе существо на свете! Если прочие боги похожи на вас…

— Одни похожи, — признал он, — другие нет. Но не в этом дело. Мир велик, а вы малы. Мир встроит вас в себя привычным для него способом. То есть — превратит Поларис в балаган.

— Мы сможем стать одними из вас, — убежденно сказал Адриан.

— Корабли! — вымолвил Менсон. — Я тут ни шута не понял, но если вот эта махина — всего лишь маяк, то каким будет флагманский корабль?! И я смогу водить такой! Буду летать по всей вселенской спирали! Карен увидит новых богов — а она их оох как любит!

Адриан похлопал его по плечу:

— Я же говорил тебе, я говорил!.. Нави, не обижайтесь, но вы — обычный паренек. Пускай очень умный и вечно молодой, но со своими недостатками. Вы слабы и слезливы, если сумели стать богом — сможем и мы.

Шут тряхнул бубенцами:

— Верррно, владыка!

— Он не владыка, — отметил Нави, — и в данную минуту это крайне важно. Ваше величество Минерва Джемма Алессандра, решать придется вам. Я прошу вас надеть Перчатку.

Эрвин закричал:

— Нет, Минерва, не соглашайтесь! Он скажет поднять его на Звезду!

Он закашлялся, вцепившись в руку сестры. Иона произнесла:

— Мира, прошу! Не обрекайте нас на то, что хуже смерти.

Однако Минерва надела Перчатку Янмэй. Текучий металл покрыл тонкие пальцы.

— Чего вы хотите, Натаниэль?

— Как и прежде: решения. За годы в Поларисе я научился уважать его культуру. Мудрые законы вашего мира сосредоточили власть в руках императрицы. Потому выбор — за вами.

— Какой выбор?

Бог навигации вздохнул и сообщил:

— Просчитаны два варианта. Если я уйду отсюда живым, то мои знания продолжат существовать. Тайный орден понес потери, но не был уничтожен. С вероятностью порядка восьмидесяти процентов он изыщет способ завладеть моими знаниями. Лорд Адриан окажет ордену поддержку и предоставит Абсолют, который хранится в Чреве. Имея то и другое, адепты ордена поднимутся на Звезду и перепрограммируют маяк. Мир богов заметит вас и применит тем или иным способом.

Эрвин сжал кулаки, Мира стала белее полотна.

— Другой вариант, — сухим, ломким голосом отчеканил Нави. — Сейчас я буду убит. Абсолют останется в руках Адриана, но без моих знаний не выйдет изменить программу маяка. В течение ближайших десятилетий еще пара судов потерпит крушение, а затем нейтринная навигация окончательно устареет. Звездолеты перестанут ею пользоваться, о маяке забудут. Со временем он исчерпает запас энергии и умолкнет. Учитывая ваше положение в глубине темного зазора, Поларис не будет найден богами, пока вы сами не начнете трансгалактические полеты. К тому моменту, вероятно, тупиковая цивилизация хомо модерн угаснет. Из вашей ветви сможет заново вырасти настоящее человечество. Третье Древо станет спасением… Но для этого требуется убить одного бога. В случае моей смерти здесь и сейчас, вероятность поглощения Полариса миром богов упадет до одной десятой доли процента.