Чтение онлайн

Всю бессонную ночь Нова молчала и не заговорила даже после рассвета. Когда они покинули старый сарай и отправились в сторону леса, ведьма также не проронила ни слова, прижимая к себе платочек, расшитый птицами.

Как Сэм и предполагал, снег скрыл все их следы и в лес они успели вернуться незамеченными в срок – до следующей ночи, как велела Ниорин. Нова сразу оставила его одного и ушла в сторону своего ночлега.

В крошечном лагере Посвященную было нетрудно найти, поэтому Самаэль не стал откладывать разговор до утра и сразу передал все Ниорин, надеясь, что она точно найдет знаниям применение. Да и ему было проще доверить решение его проблемы кому-то другому, потому что у самого Сэма пропало всякое желание о чем-либо размышлять после рассказов торговца, особенно теперь, когда за его спиной сомкнулись стены из кривых деревьев.

Не перебивая, Ниорин выслушала его и надолго задумалась, а после, ничего не сказав, вдруг ушла. Всплеснув руками, Самаэль готов был зарычать.

– Чего это ты гримасничаешь? – прокряхтел поблизости сварливый голос, заставивший Сэма поежиться.

Обернувшись, он опустил глаза на Удулу, которая, казалось, стала еще меньше. Совсем ссохлась и сгорбилась, все сильнее напоминая больную птицу. В ее вечно горящем взгляде не осталось ничего, что раньше вгоняло Самаэля в страх. Очевидно, старая ведьма догадалась о его мыслях по его глазам, потому что, несвойственно себе прежней, только сложила руки и покачала головой.

– Эта зима станет для меня последней. – Ее голос походил на треск сухой земли.

Самаэль не ответил, да и нечего было ему сказать. Расстраиваться из-за смерти Удулы он уж точно не станет, но и радость была бы неуместна.

– Остерегайся, – вдруг прокряхтела Удула. – Ты отмечен стриксами, и даже мне, даже магам разума не дано знать, через что тебе предстоит пройти…

Это была первая серьезная, не издевательская и не чудаческая речь от Удулы, которую Сэму доводилось услышать. От смысла сказанных слов у него неприятно засосало под ложечкой – старая ведьма вогнала его в такой ужас, какой он не испытывал даже в тот день, когда впервые увидел ее в подземелье отца. Что значили эти слова?

– Лоран… – процедил он, догадываясь, кто есть и может стать виновником всех его несчастий.

Удула беззвучно рассмеялась, глядя перед собой.

– Лоран… – повторила она шепелявя. – Твой брат в большей опасности, чем ты, – задумчиво прокряхтела старая ведьма, подбирая пальцами-крюками слои юбок, чтобы уйти.

Самаэль непонимающе нахмурился и посмотрел на Удулу с недоумением. С какой стати Лоран в большей опасности, если он добился всего, за что боролся? Он выиграл трон, не потерял власть и земли, не выживал в прокаженном лесу, не прятался, как крыса, боясь быть замеченным. Что на этот раз угрожает Великому Гринфордту и старшему брату? Неужели Удула узнала план Ниорин и замысел Посвященной оказался настолько ужасен, что участи Лорана нельзя позавидовать? Самаэль почувствовал зарождающийся огонек надежды где-то в глубине души и постарался не потерять его тепло, рассчитывая получить подтверждение.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил он у ведьмы, но Удула, мелко семеня по хрустящему снегу, уже почти потерялась в нависающем сумраке.

Бежать следом за ней казалось унизительным, но Сэм, как маленький ребенок, хотел дослушать интересную сказку до конца и не мог позволить ведьме унести тайны с собой в темноту. Он уверенно зашагал за старушкой, но вдруг время как будто стало гуще и тяжелее, напряжение в воздухе показалось практически осязаемым, ноги ощущались неподъемными для того, чтобы сделать новый шаг. Самаэль замер. Он непонимающе повернулся к освещенной кострами прогалине и увидел Ниорин, стоящую в центре. Огонь, поддаваясь ее воле, поднялся выше, в одно мгновение становясь одного роста с женщиной, а после и больше. Все собравшиеся вокруг люди, как мотыльки, потянулись на обжигающий свет, и Самаэль пошел вместе с ними.

Изначально в лагере Ниорин было пятнадцать человек, считая Сэма, но потом к ним присоединилась Удула, трое погибли, пришла Нова, затем скончался повар, и в общем на стороне ведьмы огня оставалось тринадцать человек. Ниорин молча ждала, когда они все обступят ее кольцом. Она стояла с закрытыми глазами, поигрывая одной рукой в воздухе, чтобы чаровать пламя, а второй держала книгу. Самаэль нахмурился, глядя на представление, которое уже начало ему надоедать. Скучающе отведя глаза от Ниорин, он пробежал взглядом по собравшимся и заметил, что Нова все это время смотрела на него, но стоило ему к ней повернуться, ведьма воды стушевалась. Это было даже забавно. Самаэль хмыкнул себе под нос и снова уставился на Посвященную.

– Братья, сестры и… – начала наконец Ниорин, и Самаэль почувствовал ее внимание на себе. – И остальные, – добавила Посвященная, на что Сэм закатил глаза, но в очередной раз заставил себя прикусить язык.

Огонь в кострах немного утих, по высоте выровнявшись с ростом собравшихся, и только теперь Самаэль догадался, что подступить так близко к пламени люди рискнули не из страха перед Ниорин, а из обычного желания согреться. Никогда еще в этом лесу не было так тепло, как сейчас.

– Наш ковен снова предали, – заговорила ведьма огня, и на этот раз Сэм обратил внимание на то, что взгляд Ниорин остановился на Нове. – Моя бывшая воспитанница пошла против всех нас… Поддавшись воле короны, Нерисса обманула ковен, и теперь из-за ее ошибки мы вынуждены скрываться в Когтистом лесу. Оставшиеся на Клыке наши братья и сестры дали себя обмануть, не понимая, чем чреват их выбор, а люди, переселившиеся на Великий Гринфордт, поплатились за это. Сегодня Самаэль… – Ниорин выделила его имя, заставив собравшихся повернуться к нему.

Почувствовав на себе всеобщий интерес, Сэм приосанился и только сейчас понял, как сильно изголодался по вниманию к своей персоне, по трепету перед ним, ему не хватало восхищенных взглядов, поклонов и лести. Он всегда считал это такой обыденной вещью, но сейчас сосредоточенность окружающих на нем показалась далеким отголоском сладкого сна. Сэм неосознанно сжал кулаки: стоит один раз упасть в грязь лицом – и особенно остро станешь понимать цену упущенного. Как ему хотелось вернуть все на круги своя!

– Наш союзник, – продолжила Ниорин, все еще глядя на него, – принес мне те вести, в подтверждении которых я нуждалась. Теперь, когда предатели совершили ошибки и близится час расплаты за них, мы можем заявить о себе, чтобы защитить знания нашего ковена, чтобы отвоевать украденное у нас и отомстить. – Ниорин сделала паузу, а в следующий миг повысила голос, и пламя, вторя ей, взметнулось вверх. – Нас не обыграют в этот раз! – заявила ведьма, не боясь, что появятся стриксы. Хотя Сэм знал, что к такому огню они и не подлетят. – Мы восстанем, возродимся и заберем то, что должны были. Наши знания будут возвращены в ковен, предатели и люди наказаны, Клык будет нашим!

Люди боязливо и приглушенно, чтобы не потревожить шумом тишину леса, поддержали ее, вскинув в воздух руки. Они одобрительно зашипели, как опавшая листва на пересохшей земле, но Самаэль не разделил всеобщей радости. Кашлянув, он привлек внимание Ниорин к себе и ехидно вскинул брови.

– Так что насчет меня? – прямо спросил он, надеясь, что ведьма огня не решила списать его со счетов в последний момент. – Заберете с собой на Клык и будете дальше гонять за хворостом к вашим кострам? – съязвил он.

– Тебе же, Самаэль, – согласно протянула Ниорин, будто только и ждала этого вопроса, – достанется Великий Гринфордт. Кто-то должен будет навести порядок на его руинах и заново поставить остров.

Сторонники Ниорин, как и Сэм, недоуменно замерли, не зная что сказать. Мерное потрескивание костра – единственное, что нарушало общее безмолвие. Посвященная выжидала, не торопясь взорваться фонтаном речей. Самаэль не знал, что заставило опешить людей, его же парализовало слово, которым ведьма окрестила остров его предков.