Чтение онлайн

У Хьюза была привычка сильно щуриться, что скрывало ту пристальность, с которой он осматривал людей. Майклу так и не удалось в нем разобраться: большинство коллег склонялись к тому, что у полковника нездоровая психика, он же привык считать, что Хьюз всего лишь дорожит свободой, стараясь не идти ни у кого на поводу. Проницательность Хьюза упиралась в беспримерную лень. Карьера, которую, казалось, не спасет уже никто, увенчивалась незаметными, но успехами. Умные вещи, им высказанные, блекли на фоне бредней и слухов.

— Отвратный сегодня денек, — сказал полковник, подставив лицо под солнечные лучи. — Я так и думал, что ничем хорошим он не кончится.

Хьюз замолчал, обдумывая глубинный смысл своей фразы. Летняя жара сделала его совершенно сонным. Прошло несколько секунд, прежде чем он запустил пальцы в темно-рыжие волосы и соизволил продолжить:

— Веришь ли, Майкл, меня с самого утра преследует ощущение, что сегодня произойдут какие-то важные, но крайне бессмысленные события.

— Надеюсь, это ты не о моем приходе?

— Нет, почему же. Всегда приятно с тобой повидаться.

Руки Хьюза вернулись в карманы брюк. Непосвященному человеку могло показаться, что полковник вот-вот уснет, но Майкл терпеливо ждал продолжения беседы.

— Да, — отвлеченно бросил Хьюз. — Это ужасное чувство мне знакомо. Помнится, было что-то похожее в далекой молодости, когда я переборщил… неважно с чем… и целый день провел в обществе одной прелестной марсианки.

— Вот как? — переспросил Майкл, борясь с симптомами смеха.

— Какая же бесподобная штука эта любовь… Мы были вместе, мы парили над бесплодной землей Марса и, сжав друг друга в объятьях, смотрели на далекие звезды… Тогда я понял, что она — моя единственная. Мы поклялись друг другу в верности и даже обменялись обручальными кольцами.

— И как ваша свадьба? — поинтересовался Майкл.

— Никак, — печально ответил Хьюз. — Меня нашли, откачали, и она исчезла. Так кошмарно, как тем проклятым утром, я давненько себя не чувствовал — ну, разве что сегодня…

— Ты, как всегда, оригинален.

— А ты, как всегда, готов посмеяться над чужим горем. Так что ты хотел узнать насчет Стила?

В подобные моменты Хьюз казался телепатом. Майкл не смог удержаться от вопроса:

— У меня на лбу написано "хочу знать все о Стиле"?

— Нет, лоб у тебя в полном порядке, — заверил Хьюз. — Все дело в законе совпадений. Видишь ли, кому-то пришла идея установить в моем офисе телевизор. Сам я не любитель телепрограмм — нас там постоянно ругают, особенно генерал Мэдли, — хотя я нередко смотрю передачи про НЛО. А вчера вечером по каналу "Дискавери" показывали занятный фильм о Новой Швабии… и мне тут же вспомнился генерал Стил. Ты, наверное, знаешь, что Эшли бывал в Антарктиде?

— Когда это он успел? — рассмеялся Майкл.

— Время, — улыбнулся Хьюз, — это жестяной "метр", который свернут в моток, а потом вдруг разворачивается от нуля до бесконечности, однако может так же легко свернуться в обратную сторону. В чьей руке этот метр? Кто знает? Я не знаю. В нашем мире все так относительно. Я держусь того мнения, что существование того, что я не воспринимаю — не слышу и не вижу, — является недоказанным и абсурдным. Так считал Юм — но что бы он сказал, будь у него телевизор?..

— Тебе никто не советовал стать доктором наук?

— Советовали, в школе… когда хотели выгнать.

— Зря не послушался. А хотел я узнать вот что…

— Я весь во внимании, — сонно ответил Хьюз.

— Историю с сенатором Райнхартом ты, наверное, уже слышал…

— О да. Смотрел в новостях. На редкость милый репортаж. Я сам чуть не поверил, что ты и вправду такой благородный, как о тебе рассказывали… но когда вспомнил, каков ты есть на самом деле, то сразу переключился на НЛО. Кстати, репортер еще жив?

— А что?

— После того, что он наговорил об Эшли… не знаю, не знаю… Ах да, совсем забыл: как здоровье нашего общего друга?

— Физическое? Терпимо, — ответил Майкл. — Я вот о чем хотел спросить: какие соображения могли заставить Стила так ревностно относиться к проекту "Шторм"? Этот проект, от начала и до конца, — затея Эксмана и нескольких чиновников из ведомств ВВС и ВМС. Даже если предположить, что истребитель не годен, то вся ответственность ляжет на их плечи и уж никак не затронет Стила, хотя он ведет себя так, словно его завтра же отдадут под трибунал. Неужели есть какая-то связь между…

— Прости, Майк: я немного задремал.

— Хорошо, буду краток. Что задумал Стил с проектом нового истребителя?

— Ты считаешь, он что-то задумал?

— Сам посуди: зачем ему утверждать, что в конструкции "Шторма" непоправимые ошибки, которые почему-то не заметил ни один эксперт? В этой истории все как-то не сходится… Не зря ведь Стил втянул меня в свои махинации. А я не люблю быть пешкой в чужих руках.

— Если вдуматься, все мы — пешки, только стоим на разных клетках шахматной доски, — сказал полковник, сделав несколько неуклюжих движений пальцами — так, словно к ним были прикреплены невидимые нити, за которые дергал кто-то сверху.

— Стил явно хочет спутать планы Эксмана, — продолжил Майкл, не обращая внимание на странности Хьюза. — В каких они вообще отношениях? Я так понимаю, не в приятельских?

— Буду тебя разочаровывать. Я мало что знаю о проекте "Шторм", а Эшли в последний раз видел в больнице, полгода назад, когда с ним случилась та неприятность… Кстати, слухи насчет твоей причастности не врут?

— Случайность, вот и все, — отмахнулся Майкл.

— Случай и Эшли — две вещи несовместимые. Про Эксмана ты прав, они сильно враждуют.

— Кстати говоря… Я тут услышал от Мэдли одну странную историю. Это правда, что Стил… то есть, Эшли… в общем, что он получил четыре пули на войне и спас чью-то жизнь?

— Чистейшая правда.

— Тогда расскажи.

— Я бы мог, но не сегодня… — сонливо ответил Хьюз. — А ты спроси у Вилли Майне. Он помнит лучше меня.

— Подожди… а Майне здесь при чем?

— Как это при чем… — спросил Хьюз, чьи веки уже начали слипаться. — Это он мне все рассказал… о том, как в Эшли разрядили целую обойму, о том, как Эшли тащил его на спине…