Чтение онлайн

— А теперь она знает о нас, — выдохнул Джек.

— Для неё не существует нас, о которых можно было бы говорить. Мы ничего не сделали. Нет никакого правила, которое запрещает магам брать уроки катания на льду у немагов, или проводить с ними время, или…

— Ноэль, — сказал Джек мягко, — если кто-то хоть раз увидит нас вместе, они всё поймут. Я больше не могу скрывать это.

Я не могла оторвать от него взгляд. Несколько раз Джек пытался дотронуться до меня, но удерживался.

— Я расспрашивал писцов о пустом месте, где должно было быть завещание твоего отца. Они сказали, что оно было раньше, но было отозвано год назад, до его смерти. Мачеха когда-нибудь бывала здесь без твоего отца?

— Насколько я знаю, это первый раз, когда она здесь. Она не любила ездить с папой в командировки.

— Думаешь, мы можем доверять ей, что она не расскажет?

— Нет, но, похоже, у нас нет особого выбора. Мне просто нужно увидеть, что она потребует завтра.

Джек перекинул ноги через подоконник, ступая на первую ступень лестницы, чтобы спуститься вниз. Игнорируя пронизывающий холод, я цеплялась за подоконник. Наши взгляды встретились, и я была на грани того, чтобы наклониться вперёд, когда за дверью раздался звук, будто что-то упало. Почему нам с Джеком никогда не удаётся побыть вдвоём?

— Спокойной ночи, — сказал он, спускаясь по лестнице и исчезая в снежной буре. Мне показалось, что часть меня ушла с ним, и я дала себе слово — я буду защищать его, несмотря ни на что.

На следующий день я собралась с силами и решительно прошла мимо балльного зала, пока не обнаружила мачеху. Она сидела на краю длинного дивана в пустой гостиной, разглаживая несуществующие складки на юбке, как всегда идеально собранная.

Если её просьба будет абсурдной, я смогу просто отказать. У неё не было физических доказательств, которые могли бы повредить Джеку… по крайней мере, мне о таких не было известно. Но если её требование окажется неразумным, я была готова пойти на многое, чтобы защитить Джека.

Валенсия заметила меня, как только я вошла в комнату.

— Ноэль, дорогая, подойди и сядь, — предложила она, похлопывая по бархатной подушке рядом с собой холодной улыбкой на губах, обильно покрытых краской.

«Дорогая?»

— Нет, спасибо.

Она мягко цокнула, проводя своей перчаткой по подушке, так что волокна встали дыбом, а потом снова пригладила их обратным движением.

— Ты не доверяешь мне, когда я всего лишь пытаюсь помочь, — сказала она, как бы оскорблённо.

— Правда? — ответила я, копируя её холодный тон. — И я уж было подумала, что ты вчера меня шантажировала.

— Нет-нет, я помогаю. Я забочусь о твоём благополучии. — Она надула губки, будто была подростком, а не женщиной за пятьдесят. Даже с её необычайно гладкой кожей она не выглядела столь молодой. — Очевидно, что у тебя есть чувства к советнику принца, — добавила она, и её смех прозвучал, как высокий колокольчик. — Почему ещё вы оба постоянно находите повод убежать вместе и прятаться в шкафах?

Я сжала челюсти и не ответила. Рассказывай уже! Хотелось мне крикнуть.

— Я пропускаю встречу с принцем ради этого. Чего ты от меня хочешь?

— Этот советник, кажется, тоже отвечает тебе взаимностью, — продолжила она. — У меня есть предложение, которое, как мне кажется, принесёт вам обоим большую пользу. Я хочу предложить сделку.

После небольшой возни с её сумочкой из соболя, она достала пачку пергамента.

— Если ты выйдешь из конкурса…

— Я не сделаю ничего, что ты мне скажешь.

— Позволь мне закончить, — умиротворённо промурлыкала она. — Если ты выйдешь из конкурса, я передам тебе завещание твоего отца и все документы, касающиеся наследства. Я даже пойду с тобой к магистрату, чтобы засвидетельствовать их подлинность.

Комната стала такой тихой, что можно было услышать, как падает снег.

— Это всё? Мне просто нужно выйти из конкурса? — Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Если я получу наследство и выйду из конкурса, я смогу снова открыть школу. У меня будут средства, чтобы оплатить продление лицензии за день до срока.

— Именно так. Насколько я знаю, у тебя нет никаких романтических чувств к принцу Стивену, но мои дочери обе в него влюблены. Думаю, это предложение будет выгодно всем. И в знак доброй воли у меня для тебя подарок. — Она взмахнула плотным пергаментом и благосклонно улыбнулась, но её глаза так и не наполнились теплотой. — Как жаль будет, если ты унаследуешь имение без мужчины, с которым хочешь быть. Представь, как прекрасно, если вы оба сможете быть вместе навсегда.

Медленно я взяла документ, не сводя взгляда с Валенсии, пока не отступила на несколько шагов. Я бегло пробежалась глазами по тексту, и моё сердце подпрыгнуло. Этот документ был законопроектом, над которым работал мой отец, — тем самым, который должен был предоставить магам полные права: от легализации браков с немагами до разрешения владеть землёй и бизнесом. Это означало, что Джек мог бы делать всё то же, что и немаги. Судя по всему, в документе стояли девять из десяти необходимых подписей лордов, включая подписку лорда Релина, который был самым ярым противником этого законопроекта. Не хватало только подписи моего отца. Даже стояла печать гильдии писцов, подтверждающая, что документ был проверен и утверждён.

— Великое произведение твоего отца, — вздохнула Валенсия. — Он работал над этим годами, до самой своей смерти. Последнюю подпись он получил всего за неделю до смерти, а я добыла подпись лорда Релина в ночь на пиру. Твой отец не подписал, потому что собирался сделать это, когда представит проект королю.

Я благоговейно коснулась пустого места, где должна была стоять чёткая подпись отца.

— Я хочу, чтобы это стало его наследием, — продолжила Валенсия. — Чтобы даже после его смерти его способность помогать людям, таким как твой друг Джек, продолжала жить. Я разделяла страсть Седрика, хотя мы и проявляли её по-разному. Это было тем, что в первую очередь привлекло меня в нем, и я вижу тот же огонь в тебе.

Против своей воли я почувствовала тепло в душе от её заботы. Неужели я настолько ослепла от ненависти и злобы, что не могла увидеть ничего хорошего в женщине, на которой женился мой отец? Он действительно казался счастливым рядом с ней. Может, я так сильно скучала по матери, что явно отвергала её попытки наладить со мной отношения. Даже если раньше мы с ней ссорились, сейчас она протягивала оливковую ветвь. Разве этого недостаточно, чтобы загладить её прошлые поступки?

— А как же то, что ты закрыла мою школу и оставила меня в холодном лесу, — напомнила я ей, каждое слово источало сарказм. — Прошу прощения за мой скептицизм. Ты даришь мне подарок, чтобы помочь магам, просто так?

— Ты была в безопасности, когда с тобой был пес, а закрытие школы было временным, пока мы не урегулируем все юридические вопросы, как делаем сейчас. Ты не обязана мне доверять; доверься своим чувствам к Джеку. У нас были разные взгляды на многие вещи в прошлом, но чтобы показать, что это от всего сердца, да, это подарок без всяких обязательств, если ты хочешь его принять. Но для того, чтобы его легализовать, нам обеим нужно подписать и согласовать это, поскольку пока нет консенсуса по поводу того, кто будет наследником.