Чтение онлайн

Вопрос повис в воздухе. Некромант ушел, не простившись. Хлопнул дверью или, что вероятнее, не удержал ее: Арабелла слышала, как за окном бесновался ветер. Небо снова заволокло тучами. Видимо, опять будет дождь.

Надвигающееся ненастье окончательно испортило и без того неважное настроение. Вечер, который так славно начался, закончился какой-то глупой ссорой. В этом Белла тоже винила себя. Нужно быть сдержаннее, помнить о том, кем она стала, набраться терпения. Тридцать дней не такой большой срок, если после она обретет свободу. Тогда можно будет уехать из королевства и начать жизнь заново. Здесь ей все равно не удастся добиться справедливости: ни один судья не пойдет против принца. Даже избавившись от ошейника, для общества она все равно останется бесправной рабыней.

Арабелла была уверена в том, что лорд Эриас купил ее незаконно. Будь такая возможность, неужели матушка не воспользовалась бы ею, чтобы спасти свою дочь, облегчить ее страдания? С каторги, как известно, еще никто не возвращался живым.

Девушка помыла посуду, убрала со стола, подмела пол на кухне. Что бы она ни делала, повторяла про себя одно лишь слово — смирение. Чем тише и незаметнее она будет, тем меньше будет раздражать Кристиана. Он с первого дня не скрывал, что не рад такому соседству. Мог бы сослать ее куда-нибудь подальше или продать, не заботясь о дальнейшей судьбе. Следовало быть благодарной уже за то, что не избавился от нее, а согласился терпеть в своем доме.

Мысль эта отчего-то не успокаивала. В прошлом, за которое она по-прежнему цеплялась, мужчины выстраивались в очередь, чтобы пригласить ее танцевать. Двое или трое даже сделали брачные предложения, над которыми матушка обещала подумать. Видимо, отказала еще до бала в столице.

Хотелось выговориться, но кто бы стал ее слушать? Разве что…

— Дерк! — позвала Белла, выглянув из кухни. — Ты здесь?

Слуга появился беззвучно, выступил из тени, хотя мгновение назад его там не было. Арабелла могла бы поклясться в этом своей жизнью.

Кем же он был: духом, насильно привязанным к физическому телу, или иной сущностью, принявшей человеческий облик? Жаль, что не у кого спросить. Сам Дерк отвечал только по необходимости, да и читать по губам было непросто. Кристиан вряд ли будет настолько откровенен с ней. Впрочем, и ей не стоило переходить грань в отношениях с некромантом.

— Служанка, не более того, — произнесла Арабелла вслух и скривилась. — Смиренная, покорная служанка.

Дерк смотрел на нее своими немигающими глазами-углями, что казались особенно яркими на фоне землистого цвета кожи.

Несмотря на страх, Белла рассматривала его, отмечая, насколько он изменился с их первой встречи. Тогда она видела лишь голые кости черепа и ровные белые зубы и вряд ли смогла бы читать по губам, поскольку их не было вовсе. Значило ли это, что Дерк со временем снова станет человеком? Был ли он им? Может, все лишь привиделось ей? Она до сих пор лежала на узкой деревянной кровати в обществе нескольких десятков таких же узниц и медленно сходила с ума?

Как проверить? Как понять, что есть ложь, а что истина? Нужна ли ей эта правда или лучше и дальше пребывать в мире иллюзий?

Арабелла ущипнула себя за руку. Неприятное ощущение, будто легкий ожог, быстро прошло, оставив после себя лишь красное пятно на коже.

Она чувствовала. Значило ли это, что остальные события тоже реальны?

Додумать эту мысль Белла не успела. Шею сдавило так, что стало трудно дышать. Девушка вцепилась в металлический обруч руками, попыталась оттянуть. Давление чуть ослабло, но на смену ему пришла боль. Она накатывает волнами, обжигая то жаром, то холодом.

Так вот как действовала магическая привязка раба к хозяину!

— Ты знаешь, куда отправился Кристиан? — прохрипела Арабелла. Дерк кивнул. — Отведи меня туда.

Слуга отрицательно покачал головой.

“Нельзя, опасно”.

— Прошу! — попыталась воззвать Белла то ли к жалости, то ли к совести слуги. — Иначе я умру.

Нужен ли был ей провожатый, если благодаря этой связи она сама могла найти некроманта? Придется, конечно, поплутать, пережить неприятные ощущения, если слишком отдалится от него, но оно того стоило. Даже если Кристиан сделал это нарочно, задумав избавиться от нее, она не станет сидеть сложа руки. Не теперь, когда рабыня почувствовала вкус жизни, когда желанная свобода манила ее будто маяк в штормовом море. Она еще поборется.

Белла обогнула застывшего статуей Дерка. У нее не было времени уговаривать его. Только богам известно, сколько ей отмерено. Каждая минута была на счету. Даже если ничего не получится, она будет знать, что до последнего вздоха сражалась за право жить.

— Светлая Элве, помоги мне, — прошептала Арабелла, открыла дверь и решительно шагнула в темноту ночи. — Не оставь, Тарус.

Она впервые обратилась к покровителю темных магов. Выбора не осталось. Лишь бы цена божественной помощи не оказалась слишком высока. Впрочем, разве есть что-то ценнее жизни?

Услышал ее, наверно, только мрачный Тарус (все-таки ночь — его время), поскольку Дерк вышел следом. Обошел девушку, махнул костлявой рукой, приглашая следовать за ним.

Белла облегченно выдохнула. Кем бы ни был слуга Кристиана (слуга ли?), пусть даже умертвием, рядом с ним было спокойнее, чем одной.

Они обошли дом, свернули в проулок. Двигались, судя по ледяному ветру, так и норовившему сбить их с ног, на север.

В такие ночи люди предпочитали отсиживаться по домам, греться у огня, пить горячий чай или эль с медом, вспоминать прошлое или строить планы на будущее.

Будь у Беллы выбор, она едва ли покинула бы свою комнату, но связавшее ее с некромантом заклинание, страх за собственную жизнь гнал ее вперед. Она шла, несмотря на пронизывающий ветер и холод ночи, по разбитой дороге, не видя ничего дальше нескольких шагов. Редкие фонари, что освещали улицу, остались позади. Небо, затянутое облаками, нависло так низко, что, казалось, протяни руку, и можно будет коснуться его. Порой тучи расступались, являя ярко-оранжевую, как яичный желток, луну. Но та пряталась, словно стыдливая красавица из тех сказок, которые рассказывала старая Нейла.

О лампе Арабелла не подумала. Сама же не могла сотворить даже крошечное заклинание, чтобы осветить дорогу. Проклятое клеймо лишило ее возможности использовать и бытовую магию.

Дерк изредка оглядывался, проверял, не отстала ли его спутница. Мог бы идти быстрее, но щадил ее и время от времени замедлял шаг. Белла почти завидовала ему, ведь он не чувствовал холода, не нуждался в пище и прекрасно видел в темноте. Почти, потому что даже сейчас она не променяла бы свою человеческую жизнь на то пограничное состояние, в котором пребывал слуга некроманта. Не мертвец, не живой — умертвие, как назвал его лорд Эриас.