Чтение онлайн

– Ничего страшного, – Абелар улыбнулся. – Тогда мы сразу пойдем к кардиналу Иустину. Пожалуйста, проводите нас, юноша.

– К нему нельзя.

– Нам можно, – прорычал Вилбер, сверкнув желтыми глазами. – Веди.

Клирик судорожно сглотнул, взглянув на свирепую тигриную морду, и пролепетал:

– Хорошо, но кардинал очень занят. Мы сообщим ему о цели вашего визита, и если он согласится вас принять…

– Согласится. Скажите господину Иустину, что к нему пришли командир гвардии Вилбер, эмиссар Эберн и глава Торговой палаты Абелар с предложением по делу одержимого. Он поймет.

Атлан вздохнул. Видимо, не оставалось ничего иного, кроме как отвести надоедливых гатляуров к кардиналу.

– Идите за мной.

Он торопливо зашагал по коридору, но, опомнившись, напустил на себя важный вид и вернулся к неторопливой походке. Однако теперь это выглядело довольно жалко.

Блуждания по лабиринтам Цитадели продолжились. На этот раз на поиск верного пути ушло еще больше времени. Вилбер и Эберн даже начали подозревать, что высокомерный клирик ведет их куда-то не туда, а тот постепенно ускорял шаг и нервно почесывался, не понимая, почему озаренная крепость подсовывает ему не те повороты и проходы. Только Абелар был совершенно спокоен и уверенно шел за проводником, наслаждаясь звуками эха и чудесным видом на город.

Наконец атлан и гатляуры вошли в просторный зал с четырьмя дверьми. Облегченно выдохнув, привратник подошел к коллеге, стоявшему у резиденции кардинала, что-то прошептал ему и быстро, почти бегом, направился к выходу. Второй клирик окинул посетителей внимательным взглядом и исчез за дверью обители Иустина, но почти сразу же вернулся.

– Кардинал ждет вас. Можете пройти, – сообщил он с вежливой полуулыбкой и без обычного для атланов надменного тона. И сразу стало понятно, почему он находится здесь, а наглые выскочки околачиваются у входа в Цитадель.

Абелар кивнул и первым вошел в обитель Иустина. Эберн, раздраженно ругаясь себе под нос, последовал за ним. Вилбер шел последним, но перед тем как шагнуть за порог, он остановился и настороженно посмотрел по сторонам. Это, конечно, самое безопасное место на всем обломке мира, но привычка есть привычка.

– О, и уважаемый комендант Темного квартала здесь, – промурлыкал Абелар, заметив епископа. – Полагаю, мы как раз вовремя.

– Прошу прощения, но я вынужден вас поторопить, – виновато улыбнулся Иустин. – Очень много дел. Впрочем, вы и сами все понимаете. Мне сообщили о цели вашего визита. Полагаю, вы здесь потому, что предвидели нашу обеспокоенность слухами об одержимом и их возможными последствиями.

– Ваша проницательность не имеет границ, – польстил Абелар.

– Ваша тоже, – не остался в долгу кардинал.

Собеседники прекрасно поняли друг друга. Две короткие фразы расставили все по своим местам, подтверждая догадки одних и опасения других.

– Гатляурская община хочет поучаствовать в погоне за одержимым, – произнес Абелар, приглаживая усы. – Мы готовы выделить отряд гвардии и обеспечить финансовую поддержку.

– В погоне? – по скучающему образу Иустина пробежала рябь настороженности. – Раб Элеро покинул Камиен?

– Он обязательно это сделает. Или уже сделал.

– Откуда такая уверенность?

– Мы сопоставили факты, – серый гатляур зажал между пальцами кончик длинного уса и приготовился ждать.

Иустин задумался. Бегство Ахина было более чем возможным развитием событий. И крайне неприятным.

– А как вы считаете, епископ? – поинтересовался кардинал.

– Скорее всего, он не останется в Камиене. Если раб Элеро умен хотя бы в половину того, как мы считаем, он непременно сбежит.

– Значит, искать его в городе – бессмысленная трата времени и сил, – подвел итог Иустин и обратился к гатляурам: – Хорошо. Мы немедленно займемся организацией карательной экспедиции. Естественно, вы можете оказать нам содействие.

Абелар кивнул и вопросительно посмотрел на Вилбера.

– Мы готовы выступить немедленно, – сообщил командир гвардии. – Отряд из пяти опытных бойцов и лейтенанта. Их возглавлю лично я.

– Замечательно, замечательно. Вижу, вы подошли к делу со всей ответственностью, – кардинал размазал по рыжему гатляуру рассеянный взгляд. – В таком случае мы выберем пару десятков наименее бесполезных солдат. Нам ведь ни к чему посылать за одним отродьем зла целую армию, верно? Меньшая численность – большая мобильность.

– Сколько вам нужно времени на сборы?

– Сколько? – кардинал переадресовал Фероту вопрос Вилбера.

Епископ застыл на месте, внезапно осознав, что его ожидает. Размеренная работа, чтение философских трактатов, чистый кабинет с чудесным видом из окна, трудолюбивый помощник, комфорт и спокойствие – обо всем этом можно забыть. Правда, оставалась еще призрачная надежда.

– Я займусь приготовлениями к погоне? – осторожно уточнил Ферот.

– И не только. Вы ее возглавите, – с легкой полуулыбкой произнес Иустин. – Дело государственной важности. Представитель власти необходим. Уверен, вы справитесь. Посмотрите, проконтролируете все…

Теперь не осталось и надежды. Конечно, в Цитадели можно найти епископов, более подходящих на роль гончей Света, но, видимо, кардинал не хотел тратить время на поиск иного исполнителя и разъяснение ему сути дела. А отправлять с таким поручением рядового клирика – как-то не по рангу. Да и гатляуры могли оскорбиться тем, что ими руководит какой-то атланский юнец.

– Но я ведь комендант Темного квартала, – напомнил Ферот, предприняв последнюю попытку уклониться от поручения. – На кого мне оставить работу?

– Например, на того, кто и так ее выполняет, – небрежно повел плечами кардинал и обратился к Онкану: – На вас можно положиться?

Клирика словно парализовало. Кровь отлила от головы молодого атлана, когда он наконец осознал, что фактический правитель страны говорит именно с ним. И не просто говорит – Иустин предложил ему временно занять место коменданта Темного квартала. Он счел Онкана достойным.

Собрав всю волю в кулак, клирик выдавил из себя нечленораздельную фразу, в которой угадывалось согласие принять ответственную должность. Впрочем, вопрос Иустина был скорее не предложением, а приказом.

– Сборы. Сколько времени надо? – повторил Вилбер.

– Дня три, наверное, – понуро пробормотал Ферот, обдумывая внезапное назначение. – Я должен передать дела, найти подходящих солдат, снарядить их чем-нибудь получше бутафории городской стражи, нанять пару великанов для переноски всего необходимого… Я, конечно, рассчитываю, что мы со всем управимся быстро и без лишнего кровопролития, но нам надо быть готовыми к долгому походу и стычкам, если одержимый успеет найти сторонников. Предосторожность не помешает.