Чтение онлайн

Все это время меня не покидала мысль о цветах. Она въелась в мой мозг, как ржавчина в железо. Каждый раз, когда приходилось проходить мимо картин с изображениями этих растений, останавливалась и долго их разглядывала. Особенно привлекал мое внимание портрет королевы, на котором она держала в руках красный бутон. В моей памяти всплыло название — роза… Действительно ли оно так называлось, или это были выходки моего разума? Я не знала. Приставать к кому-то с расспросами мне не хотелось, даже не знаю почему.

И вот сегодня за завтраком я обдумывала детали глупого поступка, который собиралась совершить в ближайшее время. От этого занятия меня отвлек такой нелюбимый голос:

— Сегодня у вас будет свободна вторая половина дня, — сообщила Этель. — Хозяйки и гостей в замке нет, тщательная уборка не потребуется. Приведете в порядок свои помещения и свободны.

Все слуги радостно загалдели, подруга с Томом обменялись счастливыми взглядами. Как только паренек открыл рот, чтобы отпроситься у дядюшки Маркуса, тот его опередил:

— Быстро выполнишь свою часть работы и ты свободен. Нечего молодым и счастливым гнить в этих серых стенах. Это удел старых, правда, старушка Этель?

Последние слова были сказаны громко и долетели до ушей нашей начальницы.

— Говори за себя, старый пень.

Дядюшка, добродушно засмеявшись, отправился вглубь кухни. Мы с Томом и Марией едва не лопнули от смеха.

Покончив с завтраком, отправились в кладовую за инвентарем и потопали работать.

Гостевые спальни мы вычистили вчера и они были закрыты до следующего визита гостей. Оставалась только комната королевского жениха. Его, к моей великой радости, на месте не оказалось.

Быстро закончив уборку, я отправились в свое крыло под злобные взгляды других слуг, тщательно драивших коридор. Забросив тряпки и щетки, направилась в спальню. Мария тем временем умчалась на кухню, ждать пока Том закончит работу. А между разговорами жевать вкусности, которые ей будут подсовывать дядюшка Маркус и его помощник.

Мысли о еде заставили мой желудок заурчать. Решив перед выходом поесть и прихватить с собой бутербродов, я пошла на кухню.

Войдя, увидела подругу, болтающую с Томом и жующую ароматное печенье. Она была так поглощена этим занятием, что даже меня не заметила. Я подошла к повару и попросила чего-то поесть.

— Иди к буфету и бери там все, что захочешь. Там мясо, сыр, хлеб, печенье и булочки, — добродушно разрешил дядюшка.

Я так и сделала. Сжевав пару бутербродов и булочек, взяла немного еды на потом. Немного подумав, тихонько прихватила нож и засунув его в карман, вернулась в спальню. Завязала провизию в узелок, достала из шкафа свою накидку и отправилась на поиски приключений.

Выйдя за ворота замка, я оказалась в неизвестном мне шумном мире. Но куда идти, вообще не знала. Чтобы избежать ненужных вопросов, я не расспрашивала обитателей замка, где лес. Мной было принято решение спросить у горожан, встретившихся по пути.

Первым мне подвернулся лысый, толстый мужчина. Его я и спросила, как пройти к лесу.

— Ты чего, больная? — ответил он мне басом. Сгинуть хочешь? Тебя же колдуны изведут.

— Мне очень надо, — умоляюще ответил я.

— Ну, если жить надоело, иди. Направляйся к главным городским воротам и следуй все время прямо. Лес будет там, не промахнешься. Жаль мне тебя дочка, красивая ты, но видать дура.

Пропустив мимо ушей оскорбления, поблагодарила его и направилась в сторону ворот.

Хоть по пути мне встречалось много народу, весь город казался пустым и серым. Атмосфера была какой-то удручающей, тяжелой. Люди с испуганными лицами и затравленным взглядом передвигались перебежками, все время оглядываясь. Неужели их так напугала весть о том, что к городу приближаются колдуны? Но ведь верховные маги во главе с королевой уже отправились решать эту проблему, чего им бояться?

От размышлений меня отвлекла женщина, которая сидела прямо на снегу, прося милостыню. Худая, сгорбленная, завернутая в серое тряпье, она напомнила про мое печальное прошлое. Подойдя к ней, я протянула узелок с едой.

— Вот возьмите, тут немного еды. К сожалению, денег у меня нет.

Женщина подняла голову и уставилась на меня синими, как два озера, глазами.

— Спасибо тебе, доброе дитя.

Голос у нее был тихий, но совсем не старушечий. Судя по всему, ей меньше лет, чем кажется на первый взгляд.

Я уже собиралась идти, как вдруг женщина схватила меня за руку.

— Ты ведь не из наших краев?

— Не знаю, я потеряла память. Королева подобрала меня, дала работу и позволила жить в замке.

— Ты точно нездешняя, — пробормотала женщина, задумавшись. — И не так проста, как кажешься на первый взгляд. Будь осторожна. Не все добро, что выдает себя за добро, и не все зло, что злом называют.

Я удивленно уставилась на женщину, а она, вскочив с удивительной прытью, растворилась в толпе прохожих.

Весь путь до ворот я обдумывала смысл таинственных слов. Что они могли значить?

Наконец-то выйдя за городскую черту, оказалась в пустом поле. Вдали виднелось черное пятно, к которому и направилась. Идти пришлось довольно долго, усталость и холод давали о себе знать. Но я настойчиво двигалась вперед, не понимая, зачем мне вообще это нужно.

Наконец-то впереди показались первые лысые деревья. Немного взбодрившись, я шагнула в темноту.

Царящая здесь тишина резала уши и мне стало страшно. Резкий порыв ветра раскачал верхушки деревьев и они громко заскрипели. От этого стало еще страшнее. Понимая, что отступать поздно, двинулась вперед.

Прошло немало времени, становилось темнее. Я уже начинала понимать, что сделала глупость и тот мужчин был прав. Пусть меня не схватят колдуны, но я точно потеряюсь.

Вдруг передо мной возникла поляна. Ускорив шаг, я вскоре оказалась на пустом островке, покрытом снегом. Не понимая, что мною движет, опустилась на колени и принялась руками отгребать толстый слой снега. Возиться пришлось долго, руки совсем отмерзли, когда наконец-то показалась земля. Обрадовавшись, достала нож и принялась долбить почву, надеясь, что он не сломается.

Земля была очень твердой и поддавалась с огромным трудом. Но я с непонятным упорством продолжала свое занятие и внезапно наткнулась на камень. Нож заскрежетал и тут же жалобно звякнув, сломался. Как назло, его обломок полоснул мне ладонь. Проклиная все на свете я схватила камень и хотела зашвырнуть куда подальше, но рассмотрев его получше, передумала. Оказалось, что это был не камень, а глыба льда, треснувшая от удара лезвием. И ковырнув лед, увидела небольшой корень. Вертя его в руках, я чувствовала, что нашла то, что искала.