Чтение онлайн

На борту звездолета Виктор сразу же отправился в рубку.

— Когда мне понадобится ваша помощь, я позову, — сказал он остальным. — А пока вы можете наблюдать за стартом из смотрового купола. Он на «Элларе» дает чудный обзор. Перед выходом на трассу я всех попрошу занять свои места. А пока — наслаждайтесь полетом.

Когда он скрылся в рубке, Лиэлл тряхнула головой.

— Он прав. Наши технологии позволяют даже в момент старта и разгона в обычном пространстве не погружаться в амортизационные кресла, и мы вполне можем находиться на смотровой площадке. На «Скифе» вам вряд ли предоставляли возможность наблюдать за полетом — на патрульных катерах купола нет. Собственно, его почти нигде нет, только на туристических кораблях, да у нас.

— Почему? — спросил Пол. — Это дорогостоящее удовольствие?

— Считается, что для вашей нервной системы такое зрелище может быть вредно, если вы не турист, который уже через несколько суток будет на твердой поверхности. Такая штука, как ностальгия и тоска по голубому небу только подстегивается созерцанием бесконечности космоса. У нас же эти чувства несколько иные, да и нервы априори не те, — Лиэлл усмехнулась. — Ну, пошли, а то пропустим.

Она направилась по коридору, приглашая следовать за ней. Тео шел почти рядом с ней, а позади Пол и Майкл негромко продолжали начатый еще на Терминале разговор.

— Я понимаю, почему она отказывалась, — говорил Колтейк, имея в виду Лиэлл. — Эти «черные дыры» опасны не только для того, в кого пущена ракета. Шутки со сжатием вещества…

— Глупости, — возражал Пол. — По-твоему, они глупее тебя и не просчитали возможные последствия?

— Тогда почему они на протяжении стольких веков избегали применять КО?

— Да против кого им было их применять-то?..

Коулс начинал горячиться, но дальше Тео их уже не слушал. Он продолжал идти чуть позади Лиэлл, не оборачиваясь, но дороги уже не видел. Перед глазами пылали ярко-красные буквы «КО», а голос Виктора на заднем плане отчетливо сказал по-русски: «Какой осел — вот что такое „КО“!».

Неожиданно Лиэлл остановилась, и Тео чуть на нее не налетел. Сэлдон в его голове умолк, зато Пол в реальности довольно громко поинтересовался:

— Тео, ты не ослеп, часом?

— На зрение не жалуюсь, — автоматически отреагировал он, все еще пытаясь понять, что это он такое увидел. И услышал.

Тем временем соэллианка легким движением ладони открыла в шелковистой сплошной стене коридора только ей заметную дверь.

Помещение смотровой площадки оказалось небольшим — круглая комната, метров пять в диаметре, накрытая сверху куполом, образующим почти правильную полусферу. Купол был закрыт, казался сделанным из матового голубого металла.

— Готовы? — весело спросила соэллианка и, получив утвердительные кивки, сделала плавный пасс рукой.

Повинуясь ее жесту, голубизна на верхушке купола медленно начала таять, будто покрытие испарялось от полюса к экватору сферы. Сперва как в дымке, но все более ясно, проявлялись огоньки звезд и туманный полумесяц Земли над головой. Спустя пару минут отчетливо проступили не только звезды, но и видимые с этой точки зрения части стартовой площадки и соседние корабли, готовящиеся, как и «Эллара», к старту. Слева от замеревших неподвижно наблюдателей от причала оторвался небольшой челнок, плавно направляющийся влево и вверх. И тут они осознали, что материальным от «Эллары» остался только бархатистый, серебрящийся в свете Земли пол. Купол казался неосязаемым, будто его и вовсе не было, и они стояли на серебряной площадке прямо в открытом космосе. Звуков, как и полагается в вакууме, не было, и тишину нарушало только их собственное дыхание. Справа начал медленно разворачиваться ослепительно белый варианский лайнер.

— Здесь должна играть музыка, — вдруг сказал Пол. — Не знаю какая, но что-то очень красивое.

— Любой каприз, — вдруг отозвалась Лиэлл.

Все трое изумленно повернули к ней головы, а она жестом фокусника извлекла из кармана своего голубого комбинезона сверкнувший бриллиантовым блеском небольшой кристалл. Майклу показалось, что он даже знает, что это, но он не успел сделать предположений.

Из ниоткуда, как будто со всех сторон, из бесконечного пространства вокруг, зазвучала музыка. Тихо, нежно, лишь слегка касаясь слуха, покачивая их сознание, как на волнах качается легкая лодка. Вальс. Старый, очень старый вальс. Майкл чувствовал эту музыку кожей, ему показалось, что вот именно эти звуки, это плавное кружение, этот непонятно откуда зазвучавший очень знакомый тихий голос — «раз-два-три, раз-два-три», — сейчас что-то сдвинут в голове. А волны все плыли, и словно в такт музыке белоснежный корабль справа, наконец, закончил разворот и величественно поплыл прочь, будто бы даже покачиваясь, как если бы он плыл по воде, а не в космосе. Музыка поднималась, усиливалась, и вместе с ней хотелось нестись куда-то вверх и вдаль. Откликаясь, мягко качнулся пол под ногами — «Эллара» стартовала.

Лиэлл, сжимая в пальцах кристалл, казалось, тоже ощущала этот полет. Она смотрела, не отрываясь, вверх, на голубой полумесяц, а ее свободная рука почти незаметно дирижировала невидимым оркестром. Словно почувствовав его взгляд, она вдруг улыбнулась и пробежала взглядом по своим спутникам. Майкл почувствовал, как она потянулась, было, к Коулсу, — совсем чуть-чуть, тот даже не заметил, но в последний момент сделала шаг в другую сторону.

— Пригласите даму на танец, Майк, — негромко попросила она, а ее рука с кристаллом уже оказалась на его плече.

Танцевать с ней было невыразимо приятно. Он забыл о том, что рядом стоят двое зрителей, забыл, что они летят навстречу неизвестности и могут погибнуть у далекой системы Тора, забыл, что на Земле осталась маленькая девушка с испуганными глазами ребенка. Была только музыка, тонкие пальцы в его руке и звезды вокруг.

Пол некоторое время смотрел на них, пока не почувствовал, что не может видеть ее увлеченного лица, обращенного к Колтейку, и повернулся к Тео. Он хотел было сказать что-то вроде — нашли время, да? — но умолк на полуслове. Челлт стоял неподвижно, уставясь в одну точку где-то среди звезд, и беззвучно шевелил губами. В такой глубокой отрешенной задумчивости Пол друга еще ни разу на своей памяти не видел, поэтому просто не решился окликнуть его.

А вальс все звучал…

В течение всего дня, в середине которого у Тора должен был состояться выход «Эллары» с трассы, Ардорини провел как на иголках. Хорошо еще, это был рабочий день, а не то он сошел бы с ума в ожидании хоть каких-то известий. Естественно, Лиэлл и ребята, как и ожидалось, на связь не вышли, и Фрэнку оставалось только слушать новости. Против обыкновения, он не покидал кабинета, чтобы иметь возможность слушать информационный канал постоянно. Ни слова о Торане не было сказано вплоть до пяти часов вечера. И только, когда Фрэнк уже в отчаянии представлял себе самое худшее, милая девочка с умопомрачительной прической, улыбнувшись с голограммы, радостно сообщила — только что в Доме Мира на Торане началась первая встреча посла Империи Соэлла госпожи Лиэлл Гор Матиэллт и посла Сьенны господина Каччира, в ходе которой высокие договаривающиеся стороны должны будут обсудить…

Дальше Фрэнк уже не слушал. Оставшийся час рабочего времени он носился по территории посольств, заражая всех своих коллег и служащих ЦИП бодростью и радостной энергией.

Через два часа, естественно, энергия, столь щедро раздаваемая каждому встречному, закончилась, сказалось нервное напряжение последних дней, и дома Ардорини буквально засыпал за едой с непрожеванным куском во рту. Однако новости он все равно упрямо включил, надеясь услышать подробности. И ожидания его не были обмануты.

— Последние сообщения с Торана, — четкий голос комментатора вырвал Фрэнка из наползающих сновидений. — Только что к нам поступила информация о том, что официальный визит посла Империи Соэлла мог не состояться. В системе Тора на корабль посла было совершено нападение.

Сна как не бывало, ни в одном глазу. Ужин забыт, а все внимание Ардорини поглотила объемная схема системы Тора, представленная в передаче. Торан, вторая от звезды планета, на макете светился ярко-голубым, остальные четыре планеты системы Тора горели ровным зеленоватым светом. Светящаяся белая капелька обозначала «Эллару», которую окружали шесть белых же точек — катеров сопровождения.