Чтение онлайн

Представление юноше понравилось. Особенно впечатлила одна актриса: ее вынесли на сцену в хрустальном ящике, как дорогую куклу, и она начала двигаться только тогда, когда раздались звуки тессеры. Девушка пела и танцевала так, что перевернула душу Калема. Ее синие глаза, белая кожа, черные волосы, нежный проникновенный голос, чувственные, плавные движения не выходили у него из головы даже после спектакля.

Вернувшись домой, вдохновленный юноша сделал самую прекрасную диадему и передал ее актрисе через посыльного. До следующего вечера Калем представлял, как блеск драгоценных камней будет гармонировать с сиянием глаз прекрасной девушки. Он находился словно в полусне.

Поэтому, когда на его пороге возникли музыкант с тессерой и та самая актриса с подаренной диадемой на волосах, Калем решил, что это все то же видение. Однако тессерист заговорил с юношей, назвался Ярухой, сначала поблагодарил за подарок, а потом сказал, что его спутница не может принять столь дорогую вещь. Он снял диадему с волос девушки и протянул Калему. Сама актриса в этот момент стояла молча и неподвижно, словно прекрасная статуя.

— Не сочтите мой дар чем-то неподобающим! — взмолился ювелир. — Он плата за талант. Ваша спутница поразила меня! Я лишь хотел отблагодарить ее за доставленное удовольствие, такие светлые моменты редки в моей жизни.

Девушка молчала. Она даже не взглянула на Калема. И тот помрачнел. Должно быть, актриса и музыкант — возлюбленные, и он оскорбил их чувства. Опустив голову, юноша-старик предложил тессеристу тогда просто продать диадему и потратить вырученные деньги на свое усмотрение.

Однако гости не ушли. Напротив, музыкант ответил, что в таком случае они со спутницей отработают дорогую плату. Он снял с плеча тессеру и заиграл. Красавица тотчас же ожила, плавно задвигалась и запела лирическую песню, в которой говорилось о проклятии, мешающем жить, об упущенных возможностях и годах, которые проходят впустую. Каждое слово было словно прочитано в душе Калема. Он хотел отвернуться, чтобы скрыть слезы, но заметил, что девушка тоже плачет.

— Не делайте того, что терзает ваше сердце, — сказал юноша. — Вы не должны мне ничего.

Но тессерист все играл. А красавица пела о том, что на свете живет девушка по имени Лея. На ее мать давно наложили проклятие черные жрицы за то, что та сбежала из храма: родившаяся дочь была прекрасна, как сама Жизнеродящая, но могла говорить и двигаться только тогда, когда звучала музыка. Мать умерла от горя. И если бы не опека музыканта Ярухи, Лее пришло бы тяжко.

Калем понял, что красавица, поразившая его, поет о себе, рассказывает ему свою историю. Испугавшись, что сейчас она перейдет к жизни с музыкантом, юноша прикрыл рукой струны тессеры, мешая продолжить игру.

— Мне не понаслышке знакома несправедливость проклятия, — невольно вырвалось у Калема. — Я и сам жертва. Мне всего восемнадцать лет, а выгляжу я старше своего отца. В землях без магии старение замедлилось. Возможно, и Лее станет лучше.

— Мы надеялись на это, — ответил Яруха. — Поэтому и приехали сюда с труппой моих знакомых. Но улучшения нет. Единственная надежда — найти того, кто сможет снять проклятие. Мы готовы объехать всю Империю, если придется. Даже если для этого придется потратить долгие годы.

— Я готов поехать с вами, делать в дороге новые украшения и продавать их. Мы обязательно спасем Лею, и мои деньги нам помогут! — загорелся Калем.

Безуспешно Яруха пытался переубедить юношу, ведь эта поездка будет стоить тому жизни. Тем более что денег, вырученных от продажи диадемы, им хватит надолго. Калем возражал: пусть его жизнь будет короткой, зато остаток ее он проведет в компании с интересными ему, талантливыми людьми.

Лея, когда Яруха играл на тессере, пела о том, что впервые встретила такого, как юноша-старик: смелого, благородного, щедрого. И что лучше пусть он живет в землях без магии, если это может продлить ему жизнь. А они с музыкантом и сами объедут Империю, будут участвовать в представлениях, зарабатывать средства к существованию.

Но Калем был неумолим. Он сказал, что на деньги от представлений далеко не уедешь. А его в этих краях никто не держит, и смерти он не боится. Яруха и Лея — единственные, кто знает всю подноготную проклятия. А вдруг и ему помогут?

Собрался Калем скоро: продал дом, собрал материалы и инструменты, купил просторную повозку и вместе с новыми друзьями отправился по дорогам Империи.

В болотном королевстве их чуть не утянула трясина, в центр которой направил повозку добродушный на вид привальщик. Хорошо, что упрямый шестилапый молух ни в какую не захотел ехать вперед, едва сгустились сумерки, встал как вкопанный и только огрызался на подстегивания. Калему, Ярухе и Лее пришлось заночевать прямо посреди дороги. А поутру они уже разглядели, куда вел «кратчайший путь».

То-то удивились болотники, увидев вернувшихся назад старика с сыном и ростовой куклой. Они-то уже надеялись, что трясина поглотит путников и на несколько дней станет прочной дорогой, срезающей путь до столицы. Не раз они так направляли в топкое место бедолаг, не знающих особенностей болотного королевства. Когда же таковых не оказывалось слишком долго, губили кого-нибудь из своих: стариков, сирот, больных — тех, кого не жаль или за кого некому заступиться.

Похоже, в этих землях было не найти того, кто знает, как снять проклятье. Болотников самих можно считать проклятыми — ни любви в них, ни жалости, только расчет.

Из болотного королевства дорога привела к океану. В нем жили странные жители: полулюди-полурыбы. Их тела гнулись, словно бескостные. Они могли жить и в воде, и на воздухе, говорили на общеимперском языке, но невнятно, побулькивая и выпуская пузыри.

Жители смотрели разинув рот на выступление Ярухи и Леи, раскупили у Калема браслеты и кольца, однако как снять проклятие с него или с девушки — не знали. Их король — величественный и статный — предложил путникам свой корабль, чтобы они могли переплыть океан.

За океаном путников встретило королевство, утопающее в зелени. Людей здесь было мало, хищников много. Города и поселения встречались так редко, что жителям пришлось научиться общаться мысленно.

Так они и узнали, что старик на самом деле молод, а под личиной куклы скрыта душа девушки — гостям даже ничего не пришлось рассказывать о себе. Молчаливые хозяева зеленого королевства отнеслись к ним словно к земным воплощениям Мракнесущего и Жизнеродящей: боязливо и с излишней почтительностью. Они не понимали, что такое проклятие.

А вот Яруху жители принялись заманивать к себе: мол, негоже простому смертному общаться с богами. У них же музыканту жилось сладко, сидел бы, поигрывал свои песенки, услаждал слух. Тессерист рассмеялся, но отказался.

Жители попробовали напоить его зельями и спрятать. Но тут Калем решил, наконец, сыграть роль разгневанного бога и вступился за друга. Беспорядочно забренчав на тессере, он оживил Лею. Девушка подыграла юноше и спела хозяевам зеленого королевства об их низости. В конце концов тем пришлось отпустить музыканта, но до самых границ королевства они преследовали путников, надеясь, что на богов нападут хищники, и тогда Яруха достанется им.