Чтение онлайн

Земля разверзлась рядом с демоном. Он усмехнулся, думая, что оттуда вылезет очередной жук, его спутники столпились у небольшого земляного кратера, поджидая врага. Но в ответ вырвалось что-то длинное и скользкое, из упругого тела вырвались шипы. Приглядевшись, он понял, что у этого "нечто" нет головы или каких-либо её признаков. Это был гигантский червь, сквозь него мутно просвечивал свет, придавая ему розовато-жёлтый оттенок. Он мощно вращал находящейся на земле частью тела, сметая всё на своём пути. Он насадил стоящих рядом жуков на свои шипы и таскал их по кругу, порой ударяя об землю, засаживая прочные хитиновые наросты ещё глубже в тело жертв. Шейрату мысленно поблагодарил свои инстинкты, что успел вовремя отскочить в сторону и находился вне зоны вращения. Но рядом постепенно возникали новые кратеры, пытаясь его окружить.

Резким рывком, демон метнулся из этого жуткого круга, и из земли вырвались четыре чудовища, ударив в то место, где он только что находился. Упущенная цель нахально усмехнулась, сидя на четвереньках поодаль ото всех. Он чётко видел всех своих противников. Всего мгновение - и в них полетел сноп стрел разрушения, разлетевшийся на пути к своим целям. Почему они так упорно шли на смерть, ведь были беззащитны перед ним? Хитиновый панцирь, отражающий смертоносные заклинания, у этой пятёрки отсутствовал. Потому спастись они не сумели. Существа корчились с диким визгом, извивались так, словно стремились завязаться в узел. Шейрату бездушно раскинул огонь, и демоническое пламя поглотило их, даруя ещё большую агонию. Кожа червей скукоживалась от невыносимого жара, они безумно страдали несколько секунд, а затем грузно упали на землю и затихли, а вторая половина их тел выползла из нор.

Жуки Шейрату подошли к нему, слегка потрёпанные врагом, и вместе со своим повелителем наблюдали за трансформацией, встречали своих новых союзников. Из тел тех вдруг вырвались какие-то твёрдые материи, стали расширяться и окутали червей крепким панцирем. Шипы удлинились и увеличились, тело стало больше и массивнее, вместе с тем явно прибавилась и ударная сила. Демон удовлетворённо улыбнулся.

– Наверное, я долблю киркой верхушку ледника, - сказал он философски. Он говорил на демоническом языке, и его слуги понимали его.
– Я же правильно понимаю, ваше королевство находится под землёй? Хотелось бы встретиться с вашим Повелителем. Тем более что он так настойчиво навязывает мне эту встречу.

Жук лишь согнул одну лапу, словно поклонившись Шейрату, а затем все они, вместе с червями, закопались в землю, не сказав ни слова своему господину. Тот, сморщившись, посмотрел им вслед, затем решительно вздохнул и прыгнул в прорытую нору за ними.

Посадка была довольно мягкой, Шейрату приземлился на рыхлую землю. Он огляделся, и то, что он увидел, заставило его невольно восхититься. Он ожидал увидеть что-то типа улья, но это было словно прекрасное подземное королевство, своды пещер были обработаны, проходы были сделаны в виде арок, освещённые какими-то фиолетовыми символы, что были и на элекатах. Те, что были нарисованы на панцирях жуков и вдоль тел червей теперь вторили им.

В потолках пещер виднелись дыры, сквозь которые проходил дневной свет, через них размеренно падали снежинки, образуя внизу массивные сугробы, белыми пятнами выделяющиеся в темноте на абсолютно чёрной земле. В окружающих сумерках можно было разглядеть выпуклые скульптуры насекомых, они были больше, внушительнее, чем реальные экземпляры, но исполнение было безумно искусным. Шейрату не мог поверить, что это всё было творением местных существ.

Он заметил впереди движущийся по земле фиолетовый рой. Без промедления он раскинул демоническое пламя, и оно поглотило мелких жучков. Подземные своды наполнились диким тонким визгом.

– Это всего лишь строители, - проскрежетал один из жуков. Шейрату усмехнулся в ответ.

– Нам пригодится любое подкрепление. Кроме того, нужно же как-то известить вашего Повелителя о моём прибытии. Ведите меня к нему.

Насекомые послушно засеменили вперёд, к арочному проходу. Черви словно вонзились в стены и двинулись вперёд внутри них. Мелкие жучки, трансформированные пламенем, приобрели длинные конечности в виде игл и так же присоединились к отряду Шейрату. Он же шёл позади, осматривая всё вокруг. Это было действительно превосходно. В первом обширном зале было огромное подземное озеро, которое тёмной гладью покрывало половину помещения. Абсолютно ровная дорога извивалась, словно разделяя его посередине. В некоторых местах она обрывалась, и соединяли два её конца изящные, сотканные из очень прочной паутины, мосты. Подземное королевство было мрачным и чарующим. Длинные коридоры царства элекатов, освещённые древними символами, уводили Шейрату вглубь, в мрачную темноту, заполненную лишь фиолетовым свечением.

Они двигались уже около получаса, всех нападавших, которые будто бы случайно оказывались на пути мёртвого отряда, их подчинённые демоном собратья нейтрализовали довольно быстро. Отряд Шейрату пополнялся с каждым разом, жуков уже было около полусотни. Таким огромным составом двигаться было довольно проблематично, потому юный демон аккуратно переместился в начало этой вереницы, чтобы ничего не упустить.

Коридоры становились менее обработанными, округлялись. Земля была гладкой и блестящей, словно пропитанной чем-то. Это уже больше напоминало улей. Впереди послышалось гудение, и через мгновение перед отрядом оказалось около десятка массивных ос. Они были согнуты, их головы с загнутыми челюстями были увенчаны завитыми усиками с крупными светящимися кончиками, большую часть занимали огромные глаза, отражавшие в себе всё, что окружало этих существ, только словно в разбитом зеркале. Небольшая грудина, пара вытянутых крыльев со светящимися фиолетовым прожилками, свечение словно было разлито по ним. Вперёд выступало массивное брюшко, из которого торчало длинное прямое жало. Но Шейрату недолго любовался ими. Осы метнулись вперёд, и первая из них врезалась в щит разрушения, отчего тут же упала на землю и заметалась в агонии, издавая дикий визг. Другие среагировали сразу, отстранились и плюнули в незваных гостей зеленоватой слизью. Щит снова сдержал её, однако она прожигала его, как кислота. Усмехнувшись, демон взорвал сферу, та стремительно выросла, взрывной волной накрыв нападающих. Те тут же присоединились к агонии своей потерпевшей неудачу сестры. С коварной усмешкой Шейрату раскинул демонический огонь, увеличивая их страдания и превращая в своих воинов. Несколько секунд визгов и агонии - и мёртвые оболочки поднялись в воздух, их тела увеличились, панцири так же наросли, жало удлинилось. Они издавали монотонное низкое гудение, словно норовя свести своих слушателей с ума. Довольный демон двинулся дальше, наслаждаясь столь триумфальным продвижением по подземному королевству.

– Они уже ждут нас, Господин, - проскрежетал жук. Шейрату кивнул и пошёл вперёд вместе со своим пополнившимся отрядом. Он чувствовал лёгкий трепет, предвкушая встречу с тем, кто правил всем этим великолепием. Всё больше и больше он проникался к этим существам. Неприязнь, возникшая в начале, превращалась в восхищение. Они двигались дальше по коридору, спиралью, снова поднимаясь наверх. Наконец, впереди стало светлеть. Демон понял, что они приближаются к следующему залу.

Однако это было отнюдь не очередное изящное помещение с какими-то архитектурными новшествами. Это был самый настоящий улей. Огромное шарообразное образование с множеством входов, соединённое с потолком и полом чем-то, по составу не отличавшимся от стен. Наверху были сотни отверстий, потому дневной свет хорошо освещал помещение, располагались они вокруг улья, снег не попадал на него и ковром застилал пол. Угрожающее гудение перекрывало все другие звуки, осы настороженно наблюдали из нор за своими гостями, летали кругами, ожидая нападения. Но Шейрату увидел и другой вход вдалеке, в котором стояло существо, отличавшееся от всех, кого он встречал ранеее. С первого взгляда можно было бы сказать, что это громадный паук, но его тело было покрыто толстым хитиновым панцирем с короткими шипами. Его массивные челюсти сочились склизким ядом, а множество чёрных глазок поблёскивали в окружающей его темноте.

– Демон, - проскрежетало оно на демоническом языке, что тут же поразило того, как гром среди ясного неба.
– Я - Фарон, Повелитель этих подземелий. Ты несёшь зло и смерть. Тебе здесь не место.

– У меня тут своя миссия, - обворожительно улыбнулся Шейрату, вернув себе былую уверенность.
– И я буду очень рад подчинить тебя себе, как и твоих бывших слуг.

– Сначала доберись до меня, а потом посмотрим, - сказал тот, развернулся и исчез в проходе. Не зная присущую им мимику, посланник тьмы не мог сказать точно, имела ли его колкость успех.

Сотни ос метнулись в атаку. В ответ им выступили мёртвые летающие прислужники демона, жуки же не могли достать, потому просто жадно клацали челюстями. Яд живых был несравним с трупным ядом мёртвых, тот был значительно мощнее, его действие как кислоты длилось дольше, он проедал хитиновые панцири и начинал сжигать внутренности, причиняя врагам боль. Они падали на землю, где Шейрату уже раскинул демоническое пламя. Но десяток его рекрутов не мог бы одолеть сотни остальных, потому пришлось помогать им стрелами разрушения. Его армия росла с каждой секундой, не неся особых потерь.

Повелитель мёртвых снова усмехнулся, всё это казалось легче, чем он предполагал. Однако его внимание тут же привлекло другое. Тень накрыла верхнюю часть улья, там находилось самое большое отверстие. Оттуда словно что-то собиралось выбраться, и, судя по всему, очень огромное. Сначала показалась зубчатая лапа, толщиной с одного из жуков, следом огромная голова, около двух метров в диаметре. Гигантская оса с гулким гудением выбралась из улья головой вниз, она расправила свои крылья, и мощный поток воздуха обдал Шейрату и его воинов. Тот лишь заворожено наблюдал, пытаясь хотя бы прикинуть силу противника. Она была больше своих собратьев раз в десять. Крылья бешено зашевелились, и она зависла в нескольких метрах над землёй. Медленно она повернулась к демону, и он понял, что будет дальше. Живые разлетелись в стороны, уходя за спину своей королеве, мёртвые метнулись вдогонку. Та подалась вперёд, выплёскивая тонны яда. Шейрату удержал его щитом, но поток не прекращался, казался бесконечным. Плёнка истощалась, и демону приходилось всё больше и больше сил прикладывать к тому, чтобы поддерживать её. Наконец, запал кончился, но королева готовилась снова атаковать. Однако её противник хищно усмехнулся. Он не собирался позволять ей так вдавливать себя, истощая силы всё больше и больше.