Чтение онлайн

– Видали?
– Первый нарушил молчание возница, снимая шапку и вытирая пот со лба дрожащей рукой.
– Совсем озверели. Раньше гонцы хоть «простите» говорили, а теперь... будто сама Смерть на хвосте у них висит.

Аверлон медленно перевёл взгляд с пыльной дороги на бледное лицо Гипа.

– Ну что, «вольный художник»?
– Его голос прозвучал тихо, но чётко, словно удар кинжалом по бархату.
– Как тебе новые порядки? Всё ещё считаешь, что отсутствие клейма - лучшая рекомендация?

*****

— Ох, мать-заступница… Не к добру это. — Прошептал возница, вжимая голову в плечи и вглядываясь в нескончаемую вереницу людей у городских ворот. Его пальцы нервно перебирали поводья.

— Что-то случилось? — встревоженно спросил Хорн, почуяв недоброе.

— Раньше — шмыг-шмыг, и в городе. А теперь… Словно каждого на дыбе пытают. Не к добру, ох, не к добру…

Ожидая своей участи, герои слышали гнетущий гул толпы, прорезаемый отрывистыми командами стражников и сдержанным, ядовитым ропотом. Воздух звенел от скрытого напряжения, как натянутая тетива.

Наконец, их очередь подошла:

— Следующие! Кто такие и цель визита? — Отчеканил старший стражник, его взгляд, выцветший от скуки и подозрительности, медленно полз по разношерстной группе.

— Авантюристы. — Коротко бросил драконид, выступая вперед, его тень накрыла стражника.

— Зарегистрированный отряд? Или так, сброд вольных наемников? — Стражник щурясь посмотрел на него.

— Не регистрировались. И не наёмничаем. — Ответил чешуйчатый, из ноздрей вырвалась струйка дыма.

— Плохо… Очень плохо. — Стражник многозначительно кивнул, и двое его подчиненных тут же, с привычной бесцеремонностью, принялись с пристрастием обыскивать повозку, перебирая их небогатый скарб. — Численность группы? Маги присутствуют?

— Семеро. И да, есть один маг. — Драконид был краток, следя за действиями стражи взглядом хищника.

— Так и запишем. Проходите в Канцелярию вольных контрактов для регистрации. Без штампа гильдии нормальные заказы не получите. И не рыпайтесь.

И вдруг один из молодых стражников, обыскивавших повозку, резко выпрямился. Его лицо побелело, как мел.

— Капитан! Тут это… — Его голос дрогнул, и он исподтишка, грязным ногтем, ткнул в сторону Кая, приподняв край его капюшона и обнажив кончик темного рога.

Капитан медленно, словно ящер, повернул голову. Его взгляд, тяжелый и обезличенный, упал на Кая, и в глазах вспыхнул холодный, деловой интерес.

— Очень-очень интересно. — Его голос стал тише и опаснее, словно шипение стали по коже. — А вам, господа авантюристы, а вам известно, что согласно Эдикту № 117-А «О чистоте рядов», все особи нелояльных нечеловеческих рас подлежат немедленной верификации и обязаны иметь при себе жетон? Не клочок бумаги, а именно жетон. Металлический. С выбитым номером. — Его взгляд, холодный и прицельный, впился в Кая, словно штык. — Надеюсь, у вашего… попутчика он при себе? И что его лояльность не вызывает у короны никаких… вопросов?

Кай молча опустил голову, его когти впились в ладони.

— Нет… У меня его нет. — Тихо, но четко проговорил он, с ненавистью глядя на булыжники мостовой.

— Ммм, как глубоко жаль. — Капитан сделал едва заметный, отточенный жест, и несколько стражников плавно, неспроста сомкнули круг вокруг группы, руки непринужденно легли на рукояти мечей. — Тогда ваш спутник обязан незамедлительно пройти с нами для процедуры регистрации. Это не обсуждается. Остальные — свободны.

В этот момент вперед, словно из ниоткуда, плавно выступил Аверлон. Его лицо озарила самая обаятельная и беззаботная улыбка, которую только можно представить.

— Господин капитан, простите нашу неподготовленность. — Его голос лился, как дорогой мёд, полный искреннего участия. — Мы всего лишь скромные искатели приключений, горящие желанием честно записаться в гильдию и исправно пополнять казну его величества, выполняя контракты. Задерживать нас — значит лишать город наших будущих, и, уверяю вас, немалых налогов. А задерживать нас из-за столь малозначительной бюрократической формальности, которая легко решится в стенах Канцелярии… — Он сделал искусную паузу, и его рука совершила одно быстрое, отточенное движение — из складок плаща в натруженную руку капитана незаметно перекатился увесистый, туго набитый кошель, издавший тот самый, красноречивый и ни с чем не сравнимый медный звон. — ...Это и вовсе кажется непозволительной растратой вашего бесценного, поистине королевского времени, не находите?

Капитан на мгновение замер, его пальцы с профессиональной сноровкой сжали кошель, мгновенно оценив не только вес, но и пробу монет. Его каменное лицо дрогнуло, в глазах мелькнул быстрый деловой расчет. Взятка исчезла за пазухой с практикуемой легкостью.

— ...Бюрократия, конечно, столп государственности. — Вдруг провозгласил он громко и казенно, нарочито отводя взгляд от Кая и обращаясь к своим людям. — Но и гильдии остро необходимы новые… кадры. Возможно, мы были излишне ретивы в исполнении долга. Жетон, разумеется, оформить непременно придется. Но сие деяние можно свершить и внутри города, в стенах Канцелярии, без лишней волокиты и отрыва от… налоговой деятельности. Не задерживайте очередь! — крикнул он, уже обращаясь к толпе. — Проходите! И оформите свои бумаги в течение трех дней! Иначе будут проблемы!

Стражи расступились с видом полного безразличия. Возница, не заставляя себя ждать, отчаянно щелкнул поводьями, и повозка рванула вперед, проскакивая под массивной тенью городских ворот.

Кай выдохнул, сжав кулаки так, что кости побелели.

—Я вырву их языки, прежде чем они нацепят его на меня. — Прошипел он, дрожа от унижения.

Аверлон, уже снова беспечно развалясь на сиденье с видом человека, только что удачно сыгравшего в кости, усмехнулся:

— Успокой свой пыл, рогатый. Мы его получим, аккуратно положим в самый дальний, пыльный сундук и благополучно забудем. Я же не позволю испортить такую диковинную редкость, как твое свободолюбие. Но иногда, — он философски вздохнул, поправляя плащ, — за вход в приличное общество приходится платить. Считай это инвестицией в наше с тобой светлое нефильтрованное, будущее.

*****

Въехав в город возница прознёс:

– Так… Я вас привёз, вы мне заплатили. Гуляйте и больше меня о помощи не просите.

– Спасибо тебе, но откуда взялась такая просьба?
– Спросил Аверлон.

– Когда стражник начал говорить о вашем рогатом друге - у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, а если бы они без разбора начали бой? Что тогда?

– Понял. Не продолжай. Ну… Ещё раз спасибо.

Лесник проигнорировал последние слова плута и просто уехал по своим делам.

– Как-то грубо он поступил.
– Сказал Хелот.