Чтение онлайн

– То есть ты крадёшь у богатых, чтобы продать подороже другим богатым, – тем временем подвела итог их беседе Клатрис. – Мне нравится идея Тёмных Охотников! Она справедлива.

– Многие с тобой не согласились бы, – возразил Бадвард, вынырнув из своих мыслей.

– У смертных искажённые понятия о мире. Но его основное правило таково, что ты можешь получить всё, что тебе требуется, если готов за это платить.

– Именно так я всегда и считал.

– Возможно, поэтому ты и оказался здесь, – лукаво заметила она. – У Большой Тройки могут быть особые планы на твой счёт.

– У кого?

– Ты и этого не знаешь? Черпальщик, Творец и Жнец – три Великих духа, управляющих смертными до, во время и после жизни. Разве тебе об этом не рассказывали?

– Должно быть, рассказывали. Но мне никогда не нравилась идея, что мной кто-то управляет. Так что я, скорее всего, просто не стал слушать.

– Но теперь всё иначе, ведь ты видел Жнеца своими глазами!

– Ага, до сих пор мутит, когда вспоминаю, – поморщился Бадвард.

– Пламя Ада! А всё ещё интереснее, чем я решила в начале, – промурлыкала Клатрис, скользя по собеседнику своим пронырливым взглядом, и остановилась. – Мы, кстати, пришли. Это граница Пустоши.

Она указала на край плато в паре сотен шагов впереди, за которым начиналась густая полоса серого тумана.

– Я ничего не вижу, – заметил охотник.

– Неужели? – демоница саркастично улыбнулась. – Пустошь глубока и открывается не всем. Выход из неё не там, где вход. Чтобы добраться до него, нужно опуститься до самого дна.

В стороне послышался рокот. Такой низкий и тяжёлый, что даже воздух завибрировал.

– Гроза? – нахмурился Бадвард.

– Нет. Монстры, – возразила демоница. – Гронки. Создания дна, водятся в дебрях Пустоши. Должно быть, их привлекла сюда добыча. Они прекрасно чувствуют тленных.

– В смысле, меня?

– Нет. Мы от них далековато. Так что дело в ком-то другом, – воздух снова задрожал от рокота, отдававшегося вибрирующим эхом в груди.

– Надо проверить, – сказал охотник, пытаясь увидеть хоть что-то за пеленой тумана.

– Да, – согласилась Клатрис и отпустила его руку. – Держись края плато. И удачи, боец.

Он кивнул ей на прощание и побежал. Сначала лёгкой рысцой, а потом, понимая, что может не успеть, рванул вперёд со всей возможной скоростью.

И чем ближе он становился к источнику шума, тем меньше понимал, что там происходит. Всё ревело, грохотало, завывало так, что не только воздух, но уже и земля под ногами дрожала.

Часть его натуры, ещё способная на некоторое волнение о личной безопасности, пыталась намекнуть, что двигаться дальше неразумно. Но интуиция утверждала, что разум – последнее, на что стоит полагаться в этом мире. А ей охотник привык доверять безоговорочно.

Он сбежал вниз с полулысого холма в колючие заросли травы и вынужден был остановиться. Впереди, из бледно-багряной дымки, поднималась на длинной шее огромная голова, у которой вместо лица зиял темнотой зубастый круглый рот. Это она выла и рокотала, сужая пасть. И то ныряла вниз, в туман, то снова поднималась над ним, как будто что-то выискивала. Что было ниже шеи, оставалось непонятно.

Бадвард сунул руку в карман и наткнулся пальцами на лик. Тот был горячий.

– Раньше надо было сомневаться, – сказал себе охотник и, достав маску, приложил её к лицу.

В овраге мрак сгустился. Тяжёлые тучи набухли ещё сильнее и опустились к самым макушкам холмов, накрыв их, точно крышкой. Пелена среди деревьев уплотнилась.

Марика то и дело оглядывалась по сторонам. Но её спутник болтал без остановки, и это сильно мешало сосредоточиться.

– Да не волнуйся ты так, крошка. Пока я с тобой, всё будет в ажуре, – пообещал призрак весело, когда она в третий раз упустила его вопрос. – Верной дорогой веду. Тут ни муравья не водится. Пока до реки не дойдём, можешь дышать свободно.

– А дальше придётся задержать дыхание?

– Да ты с огоньком, – подмигнул он, хотя его лицо радости не выражало. – И нравишься мне, поэтому буду с тобой откровенен. Что за рекой, мне неизвестно. Могу только сказать, что это граница Пустоши. Но что та из себя представляет – увы! Я там не бывал. И, поверь, мне адски неприятно бросать тебя на произвол судьбы одну. Но составить компанию никак не выйдет.

– Перестаньте, господин Войтех. Вы и не были обязаны, – отмахнулась девушка.

– Скажешь тоже! Помочь даме – дворянский долг, – заявил он галантно и лукаво улыбнулся. – Ну, что ты хохочешь? Думаешь, обманываю? Вот и нет!

– Извините, если задела вас, – Марика попыталась проглотить улыбку. – Я решила, что это шутка.

– Вот же! Ты только представь. Границ нашего фьёфа не было видно даже из самой высокой башни родового поместья. Фамильное древо до потолка в гербовом зале. Видала когда-нибудь такое? – девушка отрицательно покачала головой, и он ухмыльнулся. – Я тоже нет. А мог бы быть герцогом, если бы не разорили.

– Как же так вышло? – поторопилась спросить она.

– Один недальновидный поступок одного слишком заносчивого человека. И я тебе так скажу. Никогда, слышишь, не груби старшим по возрасту и значимости. В своих оболтусов всегда это вбивал и тебе советую. А судя по твоему юному носику, я имею на это право.

– Мне очень жаль, что в вашей семье такое случилось.

Войтех отмахнулся.

– Да уже поздно жалеть. Всё ушло короне больше века назад. Кроме чести, конечно, – он заговорщически подтолкнул спутницу локтем. – И она велит спасать прекрасных…

Земля дрогнула под ногами, заставив их остановиться. Гулкий вой разнёсся между холмов, сотрясая воздух.

– Что это? – прошептала Марика, осматриваясь.

– Вот так номер, – пробормотал призрак невнятно. – Беги…

Она обернулась и увидела, что образ Войтеха начал бледнеть точно так же, как это было с Патриком.

– Подождите!

Дымка между деревьями всколыхнулась, точно её подхватил сквозняк, и понеслась потоками, увлекая за собой и призрака. Он смешался с ней и окончательно исчез.

Впереди снова грохнуло и заревело. Протяжно и скрипуче, как петли у старых ворот, но так громко, что Марике пришлось зажать руками уши.

Она поискала взглядом укрытие. За чахлыми кустами едва ли можно было спрятаться, но другие варианты были и того хуже. Тонкие деревца не подходили на роль убежища. Подобрав юбки, девушка побежала к зарослям. За спиной снова ухнуло. Что-то приближалось. Туман нёсся ей навстречу потоками, как горная река. Воздух надрывался от рёва и рокота.

Марика юркнула в кусты. Трава вокруг неё металлически звенела. Каменная крошка осыпалась на прогалинах.

Снова леденящий душу вой, а потом из дымки показалась чудовищная голова. Она поднималась над всем, как церковная колокольня. Одинокая, на длинной, тонкой шее и с распахнутым круглым ртом, усеянным многочисленными рядами зубов.

Марика закусила нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть, и смотрела, как безглазая голова плывёт через туман в её направлении. Бежать или нет, девушка не знала. Ей было страшно задержаться, и в то же время она боялась слишком рано обнаружить своё присутствие.