Чтение онлайн

— В таком случае предложила бы поставить им условие, — исказила лицо Алисы презрительная гримаса. — Окажем содействие в его завершении, как только они вернут нам земли обратно. Я не собираюсь бороться за то, что нам не принадлежит. А что насчет тебя?

— Хорошая мысль, — согласился с ней.

И всё же, даже будучи в опале, мы оставались подданными Его Императорского Величества. Проигнорируй его прямой приказ взяться за оружие, и следующий шаг сделаем уже на эшафот. Не в том мы сейчас находились положении, чтобы ставить кому-либо условия. Выбор без выбора — либо смиренно отдать свои жизни в борьбе против демонических тварей, либо с позором положить голову на плаху.

Меня не устраивал ни один из вариантов. И тем не менее остаться в стороне я просто не смогу — не для того столько поколений нашего рода проливали здесь кровь, чтобы наше поколение просто отошло в сторону и позволило тварям прорваться дальше наших земель.

— Если ускоримся, то меньше чем за час на второй уровень спустимся, — снова принялась вводить меня Алиса в курс дела. — А там еще около пары часов до третьего. Лагерь мы вряд ли пропустим. Но если они смогли продвинуться без меня дальше, лично за такие вольности Игорю Владимировичу предъяв…

— Стой, — скомандовал я, выставив руку перед сестрой и вынуждая ее замереть на месте. — Прислушайся.

К тишине, давящей до недавнего времени на барабанные перепонки со всех сторон, в какой-то момент примешалось нечто еще. Какое-то… клацанье. Будто по застывшей под нашими ногами земле методично постукивали чем-то острым. Или по стенам. Не разобрать.

Алиса, не обделенная рейдовым опытом, сориентировалась куда быстрее меня. Сделала широкий шаг вперед, закинула руку за спину и плавным движением извлекла древко молота из крепежа.

— Ты, кажется, говорила, что этаж зачищен, — припомнил ее же слова. — Тогда что?..

— Не знаю, — мотнула сестра головой. — Но на всякий случай лучше бы тебе распечатать свои магические штучки и держаться поближе. Ты ведь помнишь, о чем мы условились? Не лезь вперед меня.

Повторять второй раз было не нужно. Прокрутил кольцо на среднем пальце печаткой к ладони и высвободил тем самым меч, рукоять которого обхватил покрепче.

Неужели первая встреча с порождением Бездны состоится так скоро? Я ведь должен был ощутить страх. Рациональный страх человека, который впервые увидит монстра на расстоянии вытянутой руки.

Но… предвкушение возобладало над всеми прочими чувствами. Руки слегка дрожали, но не от страха, а от желания сразиться с тварью, порожденной этим местом. Испытать те же ощущения, что я чувствовал в своих снах. Сделать их реальными.

— С какой стороны? — осведомился у сестры.

— Не могу разобрать, — поморщилась та, напрягая слух. — Из-за эха будто бы отовсюду сразу.

Тогда я развернулся, и мы с Алисой встали спиной к спине. Магические светильники заморгали, и виной тому наверняка стала повысившаяся концентрация демонической энергии, вступившей в конфликт с моей собственной.

Тем временем клацанье становилось всё отчетливее, а вместе с ним пропорционально повышалась и температура воздуха. А еще это утробное рычание…

— Похоже на гончую, — громко прошептала сестра, озираясь по сторонам. — Огненная форма. Почти уверена.

— Так «почти» или «уверена»?

— Чувствуешь, как потеплело резко? Это из-за энергии, что излучает ее туша. Если повезет, на ровном месте огненным кристаллом обзаведемся. Еще и по выгодному курсу…

Не самая хорошая идея делить шкуру неубитого медведя прямо сейчас, когда она даже на глаза нам еще не показалась. Пусть заботы управителя поместья я по возвращении целиком и полностью взвалил на собственные плечи, но от прежних замашек сестрица могла избавиться еще не скоро.

— Слева… — выдохнул я, обхватив рукоять меча до побелевших костяшек.

Потому что из густой темноты показалась чья-то когтистая мохнатая лапа. Затем еще одна, и вот глазам нашим наконец-то предстала тварь, с идентификацией которой Алиса не ошиблась ни на йоту. Огненная гончая. Такая же, как на иллюстрациях в бестиарии.

Габаритами своими она превосходила среднестатистических представителей собачьих раза в два. По всклокоченной черной шерсти бегали огненные прожилки, зловеще поблескивающие во мраке, а клыкастая морда перекосилась в хищном оскале.

Немного погодя, стоило нам принять боевую стойку, из темноты выступили еще две гончие. Чуть менее крупные, чем первая, но такие же озлобленные и готовые к прыжку.

— Всего три, — усмехнулась Алиса, но я заметил, как дрогнул ее голос.

Раньше она никогда не спускалась сюда без гвардейцев, и мое присутствие нисколько не умаляло тяжести сложившегося положения. Даже сегодня она решилась на спуск лишь потому, что слепо была уверена в чистоте нижних этажей. А потом пришли неожиданные гости, и ее героический план накрылся медным тазом.

Все это читалось в ее движениях и мимике лица.

— Какие-то они полудохлые совсем, не находите, Ваше Светлейшество? — внезапно раздался уже знакомый мне бархатистый голос, и почти сразу я почувствовал тяжесть руки, что легла на плечо. — Вот в мое время…

Но стоило мне буквально на секунду переместить взгляд на взявшегося рядом со мной из ниоткуда беловолосого мужчину, как гончие с воем бросились к нам. Сосредоточиться сейчас нужно было на чем-то одном, и, разумеется, я выбрал то, что, на мой взгляд, представляло большую опасность.

Сделал шаг к тварям. Так… устойчивая стойка.

— Мне они по зубам! — рявкнула Алиса, стеной вырастая между мной и порождениями. — Сзади держись, сказала же!

Взмах массивного молота, легкого как пушинка в руках сестры, и центральная псина с жалобным визгом улетела в сторону. Мне даже показалось, что она обиженно посмотрела нам вслед, так как совсем не ожидала подобного.

Нет, не думаю, что это конец. Здешние создания подпитываются самой энергией Бездны, а потому избавиться от них не так-то просто. Чего только стоили уже полуразложившиеся, но всё еще опасные и агрессивные порождения, встреченные некоторыми авантюристами. Просто ходячие трупы, которые, тем не менее, казались живее всех живых.

Следующий удар молота так и не настиг свою цель. Гончая ловко увильнула в сторону, но Алиса вовремя успела выставить перед собой древко, в которое псина вцепилась зубами.

Однако третья из тварей нацелилась уже на меня. Оттолкнулась всеми четырьмя лапами, совершила высокий прыжок над головой сестры и уже распахнула слюнявую пасть перед моим лицом.

Меч я держал наготове, а потому вовремя сделал шаг назад и полоснул порождение по морде. Впрочем, оставив на ней всего лишь царапину, а ведь тренировочный манекен я бы таким ударом разрубил. Приземлившись напротив и покачнувшись, гончая вперила в меня свои маленькие злобные глазки и уже через мгновение снова кинулась в атаку.