Чтение онлайн

Сейчас мне оставалось лишь подготовиться к нему и на должном уровне обеспечить подготовку своих людей. В первую очередь ввести новые правила и порядки, направленные на укрепление дисциплины и лояльности молодых бойцов, а по мере сил и возможностей обучить их техникам, которые были освоены мною самим благодаря памяти крови и советам Кайроса.

Во времена минувших Моров наша гвардия всегда стояла в авангарде, давая достойный отпор ордам демонических отродий, и шаткое положение в настоящем — еще не повод опускать руки перед лицом вновь нависшей угрозы.

Пусть нас мало, но тем важнее роду Морозовых оставаться единым, несмотря ни на что.

Из короткого путешествия по обнищавшим владениям я, тем не менее, вернулся в приподнятом расположении духа. Пожалуй, ничто так сильно не способно вдохновить человека на новые свершения, как осознание своего нынешнего упадка.

Вот только дальнейшие планы на сегодняшний день в пух и прах разбила Алиса, настигнув меня в холле с письмом в руках.

— Ну надо же, и словом не обмолвился, что затеял со своим приятелем переписку! — помахала сестрица конвертом перед моим лицом. — А меня-то уверял, что ни одного друга за время учебы в гимназии не завел…

Выхватив письмо из ее рук, молча изучил герб на сургучной печати и только теперь вспомнил об уговоре, который заключил со своим однокашником на территории семинарии. Вернее, оттиск герба рода Ланских напомнил мне об этом.

— Да, не удивляйся, — важно скрестила Алиса руки на груди, как только я поднял на нее скептический взгляд. — Мне тоже довелось с этим Даниилом парочкой слов обмолвиться, и по возвращении я тут же навела кое-какие справки…

— Ты читала письмо, — не спрашивал я, а констатировал факт.

Слишком уж радостной и довольной она выглядела для человека, которому неизвестно было его содержание. Подозрительно.

— Нет! — в моменте надулась сестрица. — Просто герб мне знаком и…

— Конверт не вскрыт, — покрутил я письмо в руках, делая дедуктивные заметки вслух. — Печать нетронута, потому что настолько аккуратно расплавить ее по краям и вернуть ты бы не смогла…

— Его Светлейшество лишь подает ей новые идеи! — шепнул мне на ухо Кайрос. Как обычно, вернувшийся, чтобы оставаться в самом центре событий. — Не надо так портить все веселье…

— Дай-ка угадаю, ты нашла способ прочесть его, не вскрывая. Например… — просветил я конверт над люстрой и, действительно, различил в нем нечто такое, что заставило меня внутренне напрячься и незамедлительно распечатать письмо.

— Ну, может, и глянула, одним глазком всего-то, — обидчиво выпятила Алиса нижнюю губу, наблюдая за тем, как я вынимаю из конверта два приглашения, отпечатанные на атласной бумаге с растительным орнаментом по краям.

Если быть точнее, то два приглашения на танцевальный вечер, который должен состояться в поместье Ланских ровно через неделю. И к которому мы с сестрицей были совершенно не готовы как морально, так и материально…

Да чтоб их, эти традиции аристократии!

— … в числе основных танцев наверняка придется исполнять вальс, мазурку и котильон, но, разумеется, ни одному из них ты в должной мере не обучена, — наворачивал я круги по холлу со сложенными за спиной руками, заранее осознавая всю тяжесть сложившегося положения. — Я ведь прав, дорогая сестрица?

Введя сестру в краткий экскурс о бальном этикете, к которому также относились и танцевальные вечера, я скалой навис над Алисой в ожидании ответа.

И к этому моменту ее сладостное предвкушение от первого выхода в высший свет уже сменилось унылой безнадежностью и бледностью вида.

— Не говоря уже о том, — беспощадно продолжал я, — что средств у нас сейчас впритык лишь на удовлетворение основных нужд. Траты на дорогие тряпки в бюджет ну никак не вписываются, а одно лишь платье, подходящее тебе по статусу для дебюта, обойдется нам в поистине астрономическую сумму.

— Мне всё же кажется, что ты преувеличиваешь… — предприняла сестрица попытку оправдать неожиданный фортель Ланского. — Это всего лишь танцевальный вечер, а не бал в императорском дворце. Да и замуж я пока выскакивать не планирую…

— Планируешь или нет, но первое впечатление решает слишком многое, чтобы можно было так легко закрыть на это глаза. Как глава рода, именно я несу за тебя ответственность, а репутация наша среди высокородных и без того на одном только честном слове держится. Никому не интересно, сколько тварей ты прикончила в Бездне, а вот если в подоле платья во время того же вальса запутаешься и рухнешь у всех на виду…

— Выходит, мы никуда не поедем? — в расстроенных чувствах осторожно осведомилась Алиса.

Я тяжело вздохнул. Затем медленно выдохнул, упорядочивая роящиеся в голове мысли, и наконец мрачным тоном заявил:

— Отказ от такого приглашения без веской на то причины сродни личному оскорблению. Тем более нам сейчас как никогда важно восстановить нашу репутацию.

— Значит… поедем? — на всякий случай уточнила она.

А так сразу и не скажешь, что сестрица аж на восемь лет меня старше…

В день моего отъезда в столицу разница в возрасте между нами казалась более ощутимой. Двенадцатилетний я, больше напоминающий дикую зверушку, нежели наследника рода, и двадцатилетняя Алиса, на плечи которой свалилась вся ответственность после смерти родителей.

По итогу за шесть лет, проведенных порознь, мы остались настолько же далеки друг от друга, как прежде. Светское образование заставило меня иначе смотреть на вещи, которые в юном возрасте не имели значения. Вынужденно подвело под стандарты, уважаемые в обществе высокородных, чего нельзя было сказать об Алисе, отдавшей предпочтение обществу гвардейцев.

И по сей день сестра пользовалась среди наших бойцов большим уважением, нежели я. Они не стеснялись обращаться к ней по имени, как к боевой подруге, нежели к своей госпоже, и она также прекрасно знала каждого из них в лицо и поименно, в отличие от меня.

Но всё же рано или поздно наступит момент, когда Алисе придется покинуть отчий дом и стать частью другого рода. Таким был ее удел, и только я мог подготовить ее к жизни, соответствующей высокому статусу и происхождению. Не родители, а я — младший брат, как бы печально это ни звучало.

Так или иначе, Алиса была единственным близким мне человеком, и я, безусловно, дорожил ею, несмотря на все наши разногласия.

— Поедем, — выдавил я из себя подобие улыбки. — Но раз уж у нас осталась всего неделя, чтобы подготовить тебя к дебюту, придется воспользоваться отведенным временем с максимальной пользой.