Чтение онлайн

Не переставая улыбаться и пить шампанское, я вышел в общий зал. Ко мне сразу же подошел Ушаков.

— Не скучаете? — спросил он.

— Отнюдь. У вас тут очень интересно.

— Рад, рад, — он просиял. — Хотел вас предупредить, так сказать, из соображений личной симпатии.

Я удивленно на него посмотрел. Что опять?

— Про ваше прибытие узнали, и они теперь очень хотят с вами познакомиться. Особенно некоторые дамы, — усмехнулся он. — Те, у которых есть незамужние дочери.

Он прищурился, наблюдая за моей реакцией.

— Я сейчас не ищу невест, — напряженно ответил я.

— Это вы так думаете. Ваш титул, успехи с семейным делом и назначение на военную службу заинтриговало многих.

Я скривился, но взял себя в руки.

— Спасибо, Павел Николаевич, — выдавил я из себя благодарность. — Буду бдителен.

— Я бы вам посоветовал присмотреться к Лузгановым. Они пользуются большим уважением в обществе. Да и дочерей у них четверо, будет из кого выбрать.

Мне вдруг захотелось спросить про Эльзу и ее платье в тон моему костюму, но Ушаков сам перешел к этой теме.

— А еще все обратили внимание на появление баронессы Мамаевой.

— И все равно хотят познакомить меня с дочерьми?

— Конечно! — он рассмеялся. — Эльза всегда ищет лучший вариант, и ее выходка с платьем, наоборот, привлекла к вам внимание. Если уж Мамаевой вы приглянулись, то значит, отличная партия.

Я раздраженно передернул плечами. Вот оно, женское коварство во всем своем великолепии.

— Выше нос, ваше высочество. Может, какая-нибудь барышня да приглянется. Да и здесь такие вопросы решать легче — публика богатая, из всех областей власти и финансов.

— Еще раз благодарю за столь ценную информацию.

— Тогда я пошел, а то кажется, что меня сейчас сожжет взглядом графиня Каменева. И не волнуйтесь, вам нужно продержаться всего час, а там уже и ужин будет.

Он расхохотался и оставил меня под многочисленными взглядами матрон, толкающих своих дочерей вперед.

Я глубоко вздохнул и цапнул с подноса пробегающего мимо официанта очередной бокал.

Ко мне приблизилась статная дама. Ее лицо украшали лучики морщин, шею — три ряда жемчуга, а на голове была целая композиция из цветов и заколок.

— Ваше высочество, — она вежливо поклонилась. — Рада назвать вам свое имя — графиня Елизавета Петровна Каменева. Вы впервые на таком приеме?

— Неужели это так заметно? — улыбнулся я.

— Скорее это заметно по отсутствию рядом с вами компании мужчин, — она склонила голову к плечу. — Вы всегда собираетесь группами и все время что-то обсуждаете.

— Интересно замечание, — я пригубил шампанское, давая ей возможность высказать свой вопрос.

Она молчала, бродила взглядом по гостям и теребила нитки жемчуга. Я не торопил ее. Не так-то просто вывалить на нового знакомого предложение отдать ему в жены дочь.

Наконец, она оставила украшение в покое и повернулась ко мне.

— Ваше высочество, у меня к вам деловое предложение.

— Внимательно слушаю вас.

— У меня есть дочь… — она внимательно на меня посмотрела, видимо, искала искры интереса, но, не найдя, все равно продолжила, — ей уже пятнадцать лет. Наша семья богата, пользуется уважением в обществе. Как вы смотрите на то, чтобы подписать соглашение на брак? Конечно же, брак состоится, когда Светочке исполниться восемнадцать. Через три года.

— Ваше предложение мне очень льстит. Давайте поговорим на эту тему несколько позже. Сейчас я целиком занят военной службой и не ищу невесту.

— Жаль, жаль, — ее пальцы снова начали перебирать жемчужины. — Надеялась на хорошую сделку. Подскажите, ваше высочество, вы всем намерены отвечать так же? Или есть какие-то условия, при которых вы будете рассматривать кандидатуры?

Я восхитился ее прямым вопросом. Права матушка и мне нужна была невеста. И только для того, чтобы вот так не выстраивалась ко мне очередь и не искали в моих глазах положительного ответа.

Пришлось нацепить на лицо самую очаровательную улыбку и, смотря в глаза ответить:

— Несмотря на все правила, что приняты в обществе, я буду ориентироваться на свое сердце. Жена — это же шея, а муж — голова. Куда шея повернется, туда и будет идти супруг. Вам ли этого не знать.

Он коротко улыбнулся, принимая мой ответ.

— Что ж, спасибо за честность, я это очень ценю. Мне, наверное, стоит сказать остальным, чтобы не ждали от вас ответа.

— Позвольте попросить вас все же остаться. Как сказал Павел Николаевич, до ужина всего час, а разговаривать со всеми желающими у меня не хватит терпения.

Она засмеялась и с любопытством глянула на меня.

— Вы хотите использовать меня, как защиту? Каков наглец! Только познакомились, а уже в оборот взяли. И что же я получу взамен за это?

— Мою искреннюю благодарность и обещание вернуться к этому разговору в тот момент, когда я начну поиски невест по-настоящему.

— Это стоит того, чтобы постоять рядом с вами еще немного, — усмехнулась она. — Так вы говорите, что решили посвятить время военной службе?

— Да, все верно.

— А как же семейное дело?

По моему лицу скользнула тень досады. Куда ни глянь, всем интересна винодельня! Да что ж такое!

— Нет, нет, не подумайте, что у нашей семьи к вам какие-то вопросы, — она сразу поняла, в чем дело. — Тут нужно уточнить, что наша семья просто очень любит вино Эгерманов. Супруг покупал у вашего батюшки по несколько ящиков, но в этом году нам, к сожалению, этого сделать не удалось. Однако прошел слух, что вскоре снова можно рассчитывать на появление новых партий.

— Все верно. Я и мои сотрудники делаем все возможное, чтобы возобновить работу винодельни.

— Тогда к вашему обещанию добавьте, пожалуйста, несколько бутылочек красного.

— Буду только рад!

— Святые наместники, вы только посмотрите! Если я останусь еще на минуту, то меня просто снесет ее высочество Каширина! Простите, ваше высочество, против нее у меня нет никаких шансов. У нее три дочери, одна замужем за графом, другая за великим князем Кожиным… Нижайше прошу прощения!