Чтение онлайн

Внимание её особенно привлекло необычное, сильно выделяющееся на общем фоне округлое здание. Но когда Хранительница подошла поближе, чтобы рассмотреть его резную стену с прозрачными вставками из переливающихся разноцветных камней, та взорвалась щепками и цветными брызгами, пропуская через себя чье-то тело.

Служители в то же мгновение подняли заранее взятые наизготовку мечи, но иррт, по инерции подкатившийся к их ногам, признаков жизни не подавал.

– Приветствую, Светлейшая! – бодро донеслось из дыры в стене. – Ты-то тут как раз и нужна.

Арла приветственно склонила голову, наблюдая, как наружу выбирается высокий, внушительного телосложения седовласый мужчина. Его плотный доспех переливался всеми оттенками кармина – от ярко-красных пластин и вставок, того же цвета, что и у снующих вокруг, и вытянувшихся в струну при появлении своего господина солдат, до темных пятен и потеков крови.

И не только чужой.

– Тебя задело?..

Мужчина непроизвольно коснулся глубокой царапины на щеке и, не удержавшись, рассмеялся изумлению в её голосе.

– Ветка по лицу хлестнула. А ты думала, всё, раз мы боги, то кожа крепче камня и движением задницы мосты разводим? Нет уж, если чего-то добиться хочешь, и запачкаться случается.

Девушка несмело улыбнулась. Из нового окружения Тнар, или, менее официально – Алый, пожалуй, нравился ей больше всех. Символу доблести и главному военачальнику и полагалось быть прямолинейным, деятельным и решительным, но она уже знала и то, сколько времени он проводит в залах летописей, изучая военные кампании предшественников. В основном ему же, хорошо знающему слабые места стратегии и обороны лесных, Империя была обязана успехом недавних нападений.

Тнар улыбнулся в ответ:

– Ладно, девочка, тут внутри по твоей части. Свитки, узоры… На два обоза хватит.

Он пропустил её к распахнутой солдатами двери. Как Арла успела заметить, тоже с вычурным переливающимся узором и без видимых стыков, словно выросшую единым куском вместе с выступом ручки.

Внутри все тоже выглядело больше творением природы, а не чьих-то рук. Стены, издалека радующие глаз симметричными узорами, при ближайшем рассмотрении превращались в беспорядочную вязь белых ветвей. Гладкий, словно отшлифованный пол, материал которого плавно перетекал от дерева к стеклу и обратно. И всюду – свернутые в свитки дощечки: обычный для ирртов способ хранить письменные знания. Они заполняли причудливо изогнутые полки, свисали со столов и громоздились кучами на полу. Несколько штук потихоньку пропитывались кровью, натекшей из тел в центре зала.

С трудом отведя взгляд от захватывающей дух библиотеки, Арла различила под телами нарисованный на полу круг со вписанными в него незнакомыми символами.

– Они проводили здесь какой-то ритуал. До последнего защищали именно его.

Несмотря на сильное и местами слишком яркое освещение зала, говоривший словно бы стоял в тени, и стал заметен только когда подал голос. В отличие от обыскивающих зал в поисках всевозможных тайников солдат, двигался он совершенно бесшумно. И вызывал безотчетное желание не пересекаться с ним даже у союзников.

– Витрий, – Хранительница снова кивнула.

«Тёмного» она до этого видела от силы раза три, тот не стремился к публичности, а даже если и становился заметен на официальных мероприятиях, то держался как правило молча и в стороне. Эффективность разведчиков, прошедших обучение в его Храме, переоценить было сложно. Как и обученных там бойцов: вопреки тому, что регулярной армией и стражей заведовал Тнар, а знаниями Арла, лучшие из лучших обучались и выходили из-под крыла Витрия, становясь элитной гвардией и выполняя самые сложные и ответственные задания.

– Очередная попытка призвать на подмогу неведомые силы и поразить врага? – Алый усмехнулся. – Мне понравилось, как они это сделали, когда мы Ристицу переходили. Кажется, я даже молнию видел.

– Не думаю. Трое здесь были уже мертвы, когда мы пробились.

– Жертвы? – Арла так удивилась, что непроизвольно повысила голос. – Но иррты никогда не приносят жертв! Обращение к деревьям, воде… Они просят, но не уничтожают.

– Верно. Скорее тут хотели изгнать что-то.

Тнар откровенно расхохотался:

– А, так они сразу нас уничтожить замахнулись? Амбициозно, молодцы! Надо было не спешить со штурмом, денёк-другой постоять лагерем, отдохнуть, глядишь, сами себя бы и повырезали, пытаясь спастись.

Солдаты вокруг заулыбались и зафыркали, проникаясь его весельем, но Арла заметила, что Тёмный остался задумчив и словно бы встревожен. Впрочем, через мгновение он уже развернулся к двери, вместе со всеми присутствующими склонившись в полупоклоне.

– Приветствую, Император.

Вошедший неторопливо обвел взглядом зал, не потрудившись ответить даже кивком головы.

Он был уже немолод, невысок и даже, пожалуй, некрасив, но Хранительница в который раз уже поразилась тому, как он словно заполнил собой всё пространство и стал центром всеобщего внимания. Сложно было сказать, какая часть этого эффекта шла от его силы, а какая была заработана личностью, но сам Император уже давно воспринимал поведение окружающих как должное, не отвлекаясь от своих мыслей и целей.

– Что здесь?

Вдоль стен струйками дыма скользнули двое гвардейцев из его личной охраны. Еще трое остались ждать снаружи: правила строго оговаривали обязательное сопровождение Высшего даже в двадцати шагах за воротами Главного Храма. Невзирая на то, что при желании охраняемый мог легко стереть в порошок как нападающих, так и охрану.

– Склад, – криво усмехнулся Алый. – Он же последняя надежда на спасение. Уж лучше бы тренировались почаще.

– Как знать, – Витрий по-прежнему был настроен более серьезно. – Подготовка бы им в любом случае не помогла. А тут… Я чувствую что-то. И мне это не нравится.

– Серьезно? – Тнар неподдельно удивился. – Ты думаешь, что у них могло что-то получиться? Ну тогда просто спалить всё тут. Вместе с домом. Проще некуда.

Император прошел в центр зала к мертвым телам и поднял с пола выпачканный кровью свиток. Нахмурившись, медленно провел затянутой в черную перчатку рукой про выгравированным на нём символам. Непонятно было, понимает ли он написанное или же просто вслушивается в себя, принимая решение, но Арла ощутила растущее смутное беспокойство.

– Сохранить всё это, – решительно произнёс Высший через некоторое время. – Всё здесь собрать и перевезти в столицу.

– Белому Храму теперь пару лет будет, чем заняться, – заметил Алый. – Не знай я, что вам, умникам, это в радость…

– Нет, – прервал его Император, разворачиваясь к замершей Арле. – Всё найденное тут опечатать и поместить в Хранилище. Не изучать и не допускать никого к свиткам. И сворачиваемся. Войско отходит обратно. Через вторую реку не переправляемся.

Куда более опытные и привыкшие различать интонации в голосе Высшего Витрий и Тнар изумленно переглянулись, но промолчали. Хранительница все же решила рискнуть и открыла было рот, но не успела издать ни звука.