Чтение онлайн

— А, это ты, Фрейнур…

— Да ваша милость! Кто же еще? Вот пришел за котлом.

— Да, да, бери…

Расседлав лошадей, Найджел вернулся на берег, где уже весело полыхал маленький костерок, возле которого, вытянув ноги к огню, сидел магистр Алкуин. Барон и эльф возились у скал, складывая про запас маленькую поленницу дров.

— Похоже, что-то тревожит вас, магистр? — негромко спросил Найджел, присаживаясь рядом.

— Мы отклонились от реки, это не очень хорошо, — ответил старец, отрываясь от созерцания волн.

— Что же в этом такого? Завтра наверстаем.

— Найджел, в этих краях не все так просто. Древняя сила этих земель — вот что меня тревожит! Анрион — это нить, связывающая Фарлэнд с нашим миром. Древняя магия рядом с ним ослаблена, он сочетает в себе свойства двух миров. Мы добирались до реки полдня, а от нее до моря долетели гораздо быстрее. Ты не заметил?

— Хм, когда удирали от огня, как-то не до этого было, — сказал Найджел, поглаживая затылок. — Главное, мы уцелели в сегодняшней передряге.

Небо затянули низкие серые тучи. По поверхности моря перекатывались волны. Ощутимо похолодало.

— Каша готова! — тем временем объявил Фрейнур.

Бойцы, позабыв на время про дела, загремели котелками.

— Странно, — сказал Брайли, понемногу поедая горячую кашу. — Весь день было по-летнему тепло. А теперь резко похолодало! Как так может быть?

— Возможно, это как-то связано с огненным демоном? — предположил Найджел. — Вы как думаете, магистр?

— Может и так. После таких явлений в природе начинаются колебания, вызванные нарушением равновесия. Возможно, огненный эфир затронул струны мира. Что тут говорить?! Даже в нашем мире за чрезвычайно жарким летом обычно следует холодная, снежная зима. И наоборот. Но, может, дело и не в этом…

— В чем же еще? — спросил гном, любивший слушать рассказы о всяких таинственных вещах.

— Этот край живет по своим законам, — ответил Алкуин. — Здесь даже время может быть другим. А расстояния кажутся не такими, как есть на самом деле. И чем дальше мы будем углубляться в земли Фарлэнда, тем заметнее это будет ощущаться.

Глава 42

Весь вечер и ночь шел дождь, то усиливаясь до гремящего ливня, то стихая до еле слышного шепота, чтобы через минуту яростно обрушиться на прибрежную полосу у Северного моря. Лошади, понуро стоящие у молодого ельника, казались вымокшими до черноты.

Путники спали плохо. Да и какой тут сон, когда от воды не спасают даже походные плащи. Едва занялся серый рассвет, Найджел поднялся и, немного размявшись, принялся разводить костер. Хорошо еще дрова приготовили с вечера и накрыли кожаным тентом. Вскоре, гремя котлом и широко зевая, к нему присоединился Фрейнур.

— Что у нас сегодня на завтрак, кашевар? — поинтересовался Найджел.

— Гороховый суп с копченой свининой и травяной чай с капелькой можжевеловой настойки, командир, — в тон ему ответил гном. — В такую погоду, — он передернул плечами, — без горячего никак нельзя!

— Точно! Никак! — согласился Найджел, подкладывая в разгорающийся костерок сухую растопку — тонко наколотые щепки и кору.

Пламя весело затрещало, в серое небо потянулся синий дымок.

— Вот что, давай-ка сперва чайку вскипятим. — Найджел подтянул к костру мех с водой. — И сами согреемся, и остальных побалуем — это ты хорошо придумал насчет капельки настойки. Вон погода какая!

— Для того чтобы взбодриться, это первое дело! — Гном установил котелок на таганке из камней. — Когда на юге в наемниках ходил, частенько приходилось чаи для бодрости гонять. Иногда по трое суток не спали… разбойников там что волков! Обложат отряд и ведут днем и ночью — только и ждешь каждую минуту, что в атаку попрут. Какой уж тут сон! Главное, на ногах держаться. Да и чай там в чести…

Когда к дымку от костра примешались ароматные запахи трав и можжевеловой настойки, к огоньку стали подтягиваться остальные члены отряда. Обхватив ладонями жестяные кружки, они потягивали горячий чай и смотрели на огонь.

Фрейнур подбросил дров. В небо потянулся ароматный дымок, запахло супом с копченой свининой и путники приободрились.

А уж когда Найджел откупорил мех с крепленым аргосским вином и налил каждому по мерке, они и вовсе повеселели. Такое вино было довольно дорогим — оно делалось из лучших сортов южного винограда и выдерживалось в дубовых бочках из-под коньяка.

— Я вот что скажу, командир, — раскрасневшийся от вина и сытной еды Брайли пребывал в приподнятом настроении. — Хорошо все-таки, что мы вместе в этот поход отправились! А уж коли вчера выбрались из передряги с огненным чудищем, так и дождь нипочем!

— Верно! — согласился магистр. — Хотя погода, надо признать, на редкость скверная для этого времени года.

— Прорвемся! — продолжал разглагольствовать барон. — Думаю, все наладится, как опять к реке выйдем, разве что придется изрядный крюк дать. Что скажешь, борода?

Гном, будто не слыша вопроса, помешивая ложкой суп, глядел вдаль, туда, где у горизонта серая гладь моря сливалась с таким же серым небом.

— Интересно, я вот что думаю, — сказал он, — доведется ли когда увидеть туманные земли, что за морем лежат?

— Думаю, там не лучше, чем в Аорне, — сказал Брайли. — Хотя для деятельного гнома там, конечно, раздолье.

— Да не только в этом дело, — вздохнул Фрейнур. — Хотя бы посмотреть на эти озера, леса, реки! Увидеть то, о чем другие даже не слышали!

— Да, было бы интересно, — согласился с ним Арминас. — О таком многие мечтают.

— Выходит, наш бородатый друг в душе романтик, — усмехнувшись, сказал барон.

Найджел, улыбаясь, слушал спутников. Как здорово, что вчерашнее происшествие не лишило их присутствия духа! Однако как ни хорошо было вот так всем вместе сидеть возле огня, приходилось двигаться дальше. Поэтому, собрав пожитки и потушив костер, бойцы оседлали лошадей и продолжили движение на запад.

— Хочу заметить, друзья, этот край не менее загадочен, чем заморские страны, — оглядываясь вокруг, сказал Алкуин. — Здесь прямо чувствуется присутствие древней силы. Понятно, что никакой маг ни за что не сунется сюда. Его просто разорвет на мелкие кусочки!

— Скажите, магистр, а чем эти края так опасны для магов? — спросил гном.

— Видишь ли, Фрейнур, когда веды покидали эти земли, они установили на границах барьер, не дающий тому, кто обладает магией, проникнуть на территорию их бывших владений. Очевидно, это было сделано с целью сохранить тайну и не позволить распространяться древнему знанию. Возможно, они не хотели, чтобы маги разглядели их след и нашли дорогу в тот мир, куда они отправились.

— А может, они думают когда-нибудь вернуться на эти земли? — предположил Найджел.