Чтение онлайн

— Селия! Ты с ума сошла!

В затуманенных глазах впервые появляется разум.

— Я спасаю нашего сына.

Мужчина пробует отнять кинжал. Женщина шипит. Отталкивает супруга (откуда только берется сила в тщедушном теле?!)… бьет, вгоняя лезвие по самую рукоять. Металл отливает алым. Маг смеется, щедро черпая прямо из воздуха чужую силу…

Я не знаю точно, что случилось зимней ночью в далекой деревне, но, возможно, так все и было. Женщина решила принести в жертву чужого ребенка, чтобы спасти своего.

…Сани тронулись, но сразу же резко затормозили и вильнули в сторону, объезжая выскочившего из подворотни мальчишку. В погоне за сорвавшимся с поводка щенком птенец не замечал ничего вокруг и едва не угодил под копыта.

— Глаза разуй, куда несешься! — испуганно ругнулся возница, выправляя лошадей.

— Мне тут вспомнилась одна занимательная история, — промурлыкала Селена, глядя вслед сорванцу. — В деревеньке на севере Русы жил немой бирюк по имени Ванюта. Родни у него не осталось, женкой и детьми не обзавелся, да и прочие селяне предпочитали обходить угрюмого лесоруба стороной и не тревожить без крайней нужды. Так что единственной живой душой, делившей с ним хлеб и кров, трудные дни и бессонные ночи, была дворняжка по кличке Брех, подобранная Ванютой еще щенком.

Дамнат погладила лежащий на коленях чехол с инструментом, привычно собираясь аккомпанировать себе. Опомнилась, что эту историю, если не хочет испортить сыростью струны, ей придется рассказывать без музыкального сопровождения.

— Случилось через селение проезжать местному лорду, или по-тамошнему барину. Барин тот был весьма мнителен, всяк косой взгляд принимал на свой счет, а потому повелел слугам пришибить облаявшего его у околицы пса, ибо не пристало блохастой скотине на благородного гавкать. Как вы могли догадаться, под горячую руку попался именно Брех.

Селена смахнула с чехла снежинки, продолжила.

— Барин, конечно же, сразу выкинул неприятный эпизод из памяти. А месяц спустя поутру служанки обнаружили господина мертвым в собственной постели, и болтали люди, что накануне крутился за оградой поместья мрачный великан, лесоруб, а может, плотогон.

— Человек убил другого человека за собаку? — удивилась Павайка.

— То есть вы считаете, жизнь пса стоит меньше жизни человека? — отозвалась Дамнат. — Но ведь, хотя люди не обладают магией и не способны к единению душ, тот пес был для Ванюты почти Спутником. У тебя есть Спутник, девочка? Мстила бы ты его убийце так же, как за любую из подруг? Или, погоревав, махнула рукой?

Павайка опешила. За ее пакостями порой забывалось, что невзлюбившая меня кузина Исхарда совсем птенец. Надеюсь, девчонке не скоро доведется столкнуться со смертью, особенно насильственной.

— Убийство не выход.

Я не собиралась защищать сестру Юнаэтры. Но и наблюдать за «избиением младенца» постыдилась. Дамнат, добравшаяся до главной «жертвы», лукаво прищурилась, будто напоминая: а как насчет Вестницы? Но вслух спросила совершенно другое.

— Почему? Разве не справедливо: глаз за глаз, руку за руку… жизнь за жизнь?

Я отвернулась, не выдержав игры в гляделки с восточной ведьмой.

— Вернемся к лесорубу и его собаке. Вы поставили человека выше пса. Почему?

— Человек наделен разумом и речью, — дисциплинированно ответила Павайка. — А еще даром созидания. В отличие от прочих живых существ, он не только приспосабливается к окружающему миру, а изменяет его, переделывает под себя.

— Человек более совершенное творение, чем пес, — подсказала Селена, и девочка кивнула. — Но тогда, если рассуждать, что жизнь человека ценится выше жизни собаки, то почему нельзя поставить жизнь дракона выше человеческой?

— Альтэсса Кагерос, несомненно, с вами согласился бы.

— Альтэсса Кагерос тиа Стэкла был весьма интересным собеседником и придерживался широких взглядов. Встречи с ним всегда оказывались занимательны.

— Моя сладкоголосая певунья, — осторожно заметила Аара, — не думается ли вам, что ваши слова сейчас несколько неуместны? Сродни ереси, так сказать?

— Бросьте, Аара, к чему между нами лицемерие?

— Леди Харэнар, — Нихамада кивнула на Павайку, — девочка еще мала для подобных разговоров.

— Пожалуй, я и впрямь слегка увлеклась.

Возникшая сфера тишины отрезала меня и Дамнат от остальных собеседников. Особенно разочарованной выглядела Павайка. Нихамада же приподняла бровь, удивленная столь категоричным ответом. Что ж, раз Селена решила не придерживаться хорошего тона, может, и мне отбросить вежливость?

— Чего ты добиваешься?

— Вы злитесь? Неужели я чем-то оскорбила вас, эсса? — фальшиво удивилась Дамнат. — Всего лишь небольшая игра, разминка для ума. Иногда, знаете ли, полезно оценить ситуацию с разных сторон, чтобы не закостенеть в невежестве и однобокости.

Она поправила сползший на колени футляр.

— Как насчет еще одной элементарной задачки? Вы же целительница, верно? Представьте, в Храм привозят двух умирающих девочек. Первая — наследница древнего рода, с легкостью осваивающая любые науки. Маг, воин, кто угодно еще — гордость клана, которой пророчат войти в число Повелителей Небес, о чьих подвигах будут веками слагать легенды. Вторая путается в простейших плетениях. Честолюбие ей чуждо, а для счастья хватит тихой незаметной жизни в кругу семьи и друзей.

Селена оборвала сама себя.

— Я увлеклась. Итак, в Храм привозят двух умирающих девочек. У вас есть лекарство, но его хватит лишь одной. Кого вы выберете, эсса? Чья жизнь ценнее?

Я промолчала, не собираясь вступать в заранее проигрышную полемику с Голосом Востока. На вопрос Дамнат не существовало ответа.

Если следовать обычаям кланов, мне следует выбрать первую. Достаточно вспомнить, что любой алый без сомнений пожертвует своей жизнью, защищая мою — пусть мне это и не нравится. Но тогда Дамнат с присущей ей лисьей хитростью вывернет историю так, что наша «гордость клана» устроит, например, Раскол (уж не Рика ли она имела в виду?).

Выбор, основанный на потенциале настоящего…

Выбор, основанный на предопределенном будущем…

Холодная бессердечная логика, потому что для сердца выбора нет!

— Вы совсем не желаете отвечать сегодня, эсса! — разочарованно протянула собеседница. — Пусть так. Из-за вашей нерешительности погибли обе девочки. А может, мне следовало использовать мальчиков? Хитрого лиса и преданного мишку? Тогда бы вы дали ответ?

Алик и Крис? Какая же она стерва!

— Или белогривого гордеца и черноглазого демона?