Чтение онлайн

— Да, мисс, — она вышла.

Заранее приготовив вещи для поездки на Грейсчёрч, я разгладила юбку и вышла из комнаты. Надеюсь, обед не затянется, мне очень хотелось сегодня встретиться с Элис

В столовой уже накрыли, и отец сидел на своём месте, нетерпеливо барабаня пальцами по столу.

— Ну наконец-то, — ворчливо сказал он. — Я уж думал, ты изобретёшь предлог, чтобы не присутствовать.

— В этом случае ты бы пригласил его снова, не так ли, папа? — я пожала плечами. — Лучше пережить эту встречу сейчас, чем откладывать на потом.

— Он тебе не нравится? — поинтересовался отец. — Но почему, Лори?

— У него неприятный взгляд, — призналась я, расправив салфетку на коленях. — Лорд Блэкхоук какой-то… скользкий, что ли, — было сложно словами описать смутное ощущение тревоги и опасности, охватывавшее меня всякий раз в его присутствии.

— Не понимаю, о чём ты, — папа хмыкнул. — Приятный и обходительный мужчина. Я склонен думать, что твоё мнение о Блэкхоуке — непонятное упрямство и нежелание выходить замуж.

Я ничего не ответила, поскольку из холла раздался звонок. Вот и гость. Мама ещё не спустилась, поэтому первые минуты встречи пришлось изображать вежливую улыбку и поддерживать разговор о погоде и новой постановке в театре. Лорд Блэкхоук был безупречен, его манеры — учтивы, и если смотреть со стороны, достойный воспитанный джентльмен, как выражается папа. Но я-то видела глубже, и чувствовала гораздо больше, чем демонстрировал Блэкхоук. Каждый раз, как его взгляд останавливался на мне, хотелось вжать голову в плечи и зажмуриться: так тигр смотрит на свою добычу, не сомневаясь, что она никуда от него не денется.

— Я бы хотел пригласить вашу очаровательную дочь завтра на прогулку верхом, милорд, — неожиданно сказал гость, и меня неприятно кольнуло, что он напрямую не спросил у меня. Считает, что я не обладаю правом голоса?..

— Я не против, — невозмутимо ответил папа.

— А почему вы не спрашиваете меня, милорд? — несколько резко поинтересовалась я. — Не сомневаетесь в моём согласии?

— Вы не против, мисс Карстон? — как ни в чём не бывало, поинтересовался он. — Если я заеду за вами часов в одиннадцать?

Как же хотелось с милой улыбочкой сообщить, что как раз завтра утром Элис пригласила меня выбирать материал для нижних юбок свадебного платья!.. Но под пристальным взглядом папы пришлось согласно наклонить голову.

— Хорошо, милорд.

Надеюсь, мы вернёмся домой до трёх дня, и я не опоздаю на встречу с герцогиней. Послышались лёгкие шаги, и на пороге столовой появилась мама к моему большому облегчению.

— Прошу прощения за опоздание, — она улыбнулась и села за стол. — Немного разболелась голова.

Я исподтишка бросила на неё внимательный взгляд: лицо мамы было бледным, на щеках алел нездоровый румянец. Сердце снова кольнула тревога, мама явно заболела, и ей требовался доктор. После обеда попрошу папу вызвать. Дальше обед протекал, как обычно, я почти не прислушивалась к разговору, рассеянно ковыряясь в тарелке, и поглядывая на часы: когда можно будет, не нарушая приличий, покинуть столовую и наконец-то поехать к Элис. Этот благословенный момент настал, когда часы прозвонили три. Вежливо попрощавшись, я поспешила к себе, переодеться, и вскоре уже стояла на крыльце дома подруги.

— Ну наконец-то! — Элис крепко обняла меня. — Я уж думала, не дождусь тебя сегодня.

— Не городи ерунды, — я уселась в кресло. — Ты узнала что-нибудь о герцогине Айвори? У меня завтра с ней встреча.

— Знаешь, она тёмная лошадка, — Элис задумчиво прищурилась. — Богатая вдова с титулом, после безвременной смерти супруга — кстати, он был в почтенных летах, но крепок здоровьем, — она много путешествовала, теперь вернулась в Лондон. Полагаю, или ищет нового мужа, или просто любовника. Пока это всё, что о ней говорят. Кем она была до замужества, никто не знает.

— Очень любопытно, — отозвалась я. — Ладно, завтра узнаю, что это за леди.

— Спорю на что угодно, карты покажут её большой интерес к Монтеррею, — Элис хихикнула.

— Угу, я заметила, каким взглядом она смотрела на меня, — мрачно ответила я. — Эта женщина может быть опасной, что-то мне подсказывает. И я не хочу становиться объектом её ревности.

— Откажешься от графа? — Элис изогнула бровь.

— А кто сказал, что я вообще предъявляю на него права? — не поддалась я на уловку. — Он между прочим пока ещё женат.

— Ой, Лори, ну не начинай снова, — Элис закатила глаза. — Только слепой не увидит, как вас тянет друг к другу. Кстати, а что с остальными твоими мужчинами?

Я пожала плечами.

— Ничего, собственно. От Деймона ни весточки, в снах я его не вижу.

— Выполняешь настойчивую просьбу Учителя, — хмыкнула подруга.

— Скорее, следую предупреждению внутреннего голоса, — я посмотрела в окно. — У меня ощущение, что я иду по очень узкой тропинке между двумя пропастями. В полной темноте и с завязанными глазами. Не знаю, какой шаг окажется последним.

— Может, попросишь о помощи? — тихо произнесла Элис. — Кое-кто с радостью протянет руку и проведёт тебя.

— А какую цену я заплачу за эту помощь? — я пристально посмотрела на неё. — Просто так ничего не бывает, дорогая моя, и вот это колечко тому подтверждение, — я выставила руку с печаткой. — Нет, пока попробую разобраться сама, а там посмотрим. Кстати, завтра утром у меня верховая прогулка с Блэкхоуком. Он обедал сегодня у нас.

Элис округлила глаза.

— А он не теряет времени. Ты успеешь на встречу-то?

— Надеюсь, — я вздохнула. — Ладно, мне пора возвращаться. Как будет минутка, заходи, хорошо?

— Естественно, — Элис встала, чтобы проводить. — Более того, я очень рассчитываю завтра вечером увидеться с тобой, я ж умру от любопытства, не узнав, как у тебя всё прошло! Утром встреча с Блэкхоуком, в обед — с герцогиней!

Поколебавшись, я всё-таки добавила:

— И ещё с Монтерреем. Он захотел с Катериной встретиться.

— Ох, ну тогда тем более! — глаза Элис загорелись. — Нет, решено, завтра в семь я буду у тебя. И ожидаю услышать всё, без утайки, — она подмигнула.

Я хмыкнула, покраснев.

— Любительница пикантных историй, тоже мне. Всё, до встречи.

Дома ждали нерадостные новости: вызванный папой врач определил у мамы сильную простуду, и сказал, что это последствия купания в холодной воде поздней осенью. Прописал пить микстуры и порошки, категорически запретил выходить из дома и вообще, покидать спальню.

— У неё сильный жар, — говорил врач в гостиной. — Сейчас ничего не могу сказать о сроках выздоровления, но мне не нравится кашель леди Карстон, — он нахмурился, и у меня замерло сердце. — Будем надеяться на лучшее, что микстура поможет. И давайте ей больше пить горячего.