Чтение онлайн

– Врешь.

– Я люблю его.

– Ты никогда не была даже слегка влюблена в него.

– Я хочу его.

– Найдешь здесь другого.

– Кого? Я – старая дева!

– Ха-ха!

– У меня не может быть любовника здесь!

– Да? Но будет.

Мэри похолодела. Любовник? Кто? Голос не успел ответить, дворецкий объявил о визите лорда Лэнгли. Она старалась говорить ровно, предлагая ему чая.

– С удовольствием, хотя нам пора выезжать.

Принесли еще одну чашку. Бьянка побежала переодеваться, а Мэри не отрывала глаз от виконта. Ему удивительно шел темно-синий цвет бархатного жилета, а высокие начищенные сапоги – наверняка, зависть каждого денди.

– Они дорого стоят? – не удержалась от вопроса.

Он улыбнулся, самодовольно отложил кнут в сторону, взял в руки чашку. Длинные пальцы, в которых только что был кнут… Мэри посмотрела в его глаза. Почему она считала их цветом стали? Плавленое серебро.

– Весьма, – ответил виконт, – но они того стоят. То же самое можно сказать о ваших будущих платьях.

– Кстати о платьях…

Она бросила взгляд в окно, залюбовавшись облаками, пронизанными солнечными лучами. Она думала, что отвлеклась на секунду – на самом деле виконт успел допить чай, а пил он очень медленно.

– Видите ли, – Мэри вспомнила, что не предупредила его, – вчера приехала Бьянка.

– Рад, что вы прислушались к моему совету.

– Виконт, лорд Торнтон не собирался приглашать меня, верно? Это ваша инициатива. – Он не ответил. – Вы могли бы достать приглашение для Бьянки? Думаю, она должна бывать на подобных мероприятиях. Кому, как не ей?

– Что вы имеете в виду под этой фразой?

– Все просто. Моя сестра молода и красива. Возможно, на балу маркиза будет несколько подходящих для нее джентльменов.

– Если не ошибаюсь, вы уже нашли ей жениха.

Мэри, наконец, отвернулась от окна.

– Да, вы говорили о лорде Уинслоу. Если у них все серьезно… Тогда она просто потанцует, предстанет перед своим женихом в новых платьях. То, что на ней сейчас, слишком похоже на мои собственные, а они отвратительны. Вы не против сопроводить Бьянку к мадам Анне?

– Она может присоединиться к нам, – после некоторых раздумий согласился виконт.

Мэри почувствовала себя неуютно. Все-таки надо было предупредить его вчера запиской.

– Я не могу сегодня поехать. – Виконт вскинул бровь, предлагая продолжить. – Если вы не против, то Бьянка…

– Почему?

Ей показалось, что он расстроился. Нет, это условности, тонкости этикета. Мэри как раз хотела объясниться, когда дверь открылась и впорхнула Бьянка. Молодая, красивая, она улыбнулась сестре, немного смущенно – виконту.

– Ну, что ж, – он поднялся. – Вы готовы?

– Мэри сказала, что вы согласились сопровождать меня к модистке…

– Мне она сказала то же самое. – Не оборачивая, он бросил небрежно: – До свидания, леди Элфорд.

И вышел. Мэри едва не выкрикнула, чтобы он остался.

– Неплохой выбор, – одобрил голос и презрительно расхохотался. – Но я лучше.

Мэри вздрогнула, ощутив на щеке чье-то дыхание.

– Не ласкай себя ночью. Я сам это сделаю. Жди.

И явственное прикосновение губ к ложбинке между грудей.

– Ожиданием наслаждайся.

Как Брайн и рассчитывал, он нашел Торнтона в ресторане «Шепот монарха», правда, тот был с супругой. Болтливую Бьянку и угрюмую горничную леди Элфорд, игравшую сегодня роль компаньонки, он оставил у мадам Анны. Без предварительной прогулки по городу, без утомительных бесед о погоде, только вежливость и такт.

Он понял, что леди, ведущие себя безупречно, как леди, ему неинтересны. А леди, ведущие себя как леди Элфорд, его раздражали.

– Ты снова сопровождал леди Элфорд к модистке? – кивнув в знак приветствия, спросил маркиз. Маргарет, его супруга, только для посторонних была высокомерной и холодно-отстраненной. На самом деле это была живая, начитанная, с неповторимым чувством юмора, зрелая женщина. На пять лет старше супруга, она умудрялась лучиться энергией и молодостью, не перегружая лицо косметикой. Изначально это был брак по расчету, и так как оба супруга соблюдали осторожность, высший свет продолжал считать именно так.

Виконт был другом семьи, потому хранил сей маленький секрет. Проявление чувств неприлично, почти скандально. Если один из супругов допустит оплошность, ему с радостью простят, если узнают о привязанности, сплетен и провокаций не оберешься.

Она мягко улыбнулась Брайну и предложила составить им компанию. Виконт взял бокал бренди.

– Так что? – напомнил о себе маркиз. – Леди Элфорд действительно будет так великолепна, как ты надеешься?

Брайн медленно потягивал бренди.

– Вы рассчитываете на чудо, – сказала Маргарет. – Я знакома с леди Элфорд, она была представлена свету в один сезон со мной, девять лет назад.

– Это был неудачный сезон, – заметил маркиз.

– Да, она не нашла жениха.

– Не поэтому, дорогая, – Торнтон бросил лукавый взгляд в ее сторону. – Я не заметил тебя, что непростительно.

– Ты не мог меня заметить. Тебе было только…

– Ни слова больше, дорогая, – жестко перебил он. Маркизу не нравилось любое упоминания о разнице в возрасте, хотя он сам из-за этого долго не соглашался на брак.

– Нет, – Брайн лениво потягивал напиток, – на этот раз я сопровождаю ее сестру.

– Как все готовятся к нашему балу! – Улыбнулся маркиз. – Хотя, если не ошибаюсь, я пока их не пригласил?

– Пригласил, – Брайн приподнял правую бровь.

– Я все ждал, что ты передумаешь. Надеюсь, неприятных сюрпризов не будет? Не хотелось бы в разгар всеобщего веселья выслушать лекцию о грехах, пытках в аду и всяком таком искаженном боголюбии.

– Не уверен, что леди Элфорд помнит значение этого слова.