Чтение онлайн

– Все это нашли в Пустоши, – сказал вампир, щелкнул замком большой шкатулки и осторожно выудил из нее золотой фигурный гребень. Древний ювелир с удивительным мастерством отлил на нем звериные фигурки. Точнее, не только звериные: на гребне было показано обращение оборотня в звериную ипостась.

– Знаете, Дюс, почти у каждого народа есть легенда о том, что облик животного дарован богами, как награда за праведность и веру, – сказал вампир, задумчиво поглаживая древнее украшение. – И у рош-мах, и у речного народа, и у сирин. У всех, кто имеет звериную ипостась. Везде она преподносится как божественный подарок. Понимаете?

Восторги правителя нежити вызвали у меня некоторое недоумение – какая разница, кто во что верит? Какое отношение это имеет к нам?

Видно, вампир понял, что я не разделяю его радости и не понимаю, чем она вызвана, потому что поспешил прояснить:

– А если я скажу, что все народы, способные к оборотничеству, когда-то вышли из этих мест? Описания в легендах совпадают. Вот только Пустошь там обычно называют Благословенным краем, Божественным источником. У тех же рош-мах сохранилось немало песен об Араик-камне озера Трех миров, на котором можно поговорить с богами. Как правило, в этих песнях герои оплакивают мертвых возлюбленных и просят их воскресить. А знаете, как переводится слово «араик»? Исполнение желаний!

Как?!

На губы сама собой наползла невеселая ухмылка – надо же… столько раз называл Пустошь страной исполнения желаний, не подозревая, что попал в яблочко.

Мою кривую усмешку истолковали неправильно. Вампир решил, что я ему не верю, и снова заговорил:

– Понимаю ваши сомнения, Дюс. Сказки, легенды, песни и побасенки – всего лишь детская забава. Но как ни странно, именно они рассказывают намного больше, чем толстые фолианты историков, которые не гнушаются присочинить лишнего. – Правитель нежити несколько преувеличенно вздохнул. – Знали бы вы, во что эти господа превратили мое прошлое.

Я повертел в руках драгоценную безделушку. Хорошо, предположим, Пустошь действительно тот самый Благословенный край, по неизвестной причине неожиданно превратившийся в Проклятые земли.

– Допустим, вы правы… – немного помолчав, согласился я. – Что это нам дает? Какой прок сирин от этого места?

Вампир вздохнул:

– К сожалению, я не провидец и не могу знать, что задумала их главная колдунья, но если взять за главное правило девиз… Ее цель – создать сильный и неуязвимый народ. Сверхсуществ, если хотите. Которым никто не сможет противостоять. Великих воинов и магов.

У меня от удивления брови вверх поползли:

– Она что, примеривает на себя корону Ирии?

Вампир покачал головой:

– В том то и дело, что в этом месте возможно все. Достаточно только искренне верить. Многие народы ведут свой род от зверей или от бога, явившегося на землю в облике зверя. Оборотни от них отличаются только одним… Догадаетесь, в чем состоит это отличие?

Эдхед то… Как все-таки меня раздражает эта его привычка!

– Вы сами сказали чуть раньше, что все оборотни из этих мест.

Вампир радостно, словно я ему бокал крови предложил, оскалился:

– Именно! Они, как и многие другие, молились зверям, просили поделиться силой, чутьем, танцевали в их шкурах, поклонялись костям. И магия сработала! В один прекрасный день кто-то действительно перекинулся в зверя. Вы знаете, что было несколько мощных переселений людей? Всегда с юга. Приходили новые племена, вытесняли, заставляли уходить с обжитых мест коренные народы. И все повторялось: люди, молясь, обретали вторую ипостась. – Этернус скрестил руки на груди. – Я уверен, сирин тоже знают об этой особенности Пустоши. «Время не имеет значения». В этом они правы. Люди слишком суетно, сиюминутно живут. Мало кто из правителей загадывает дальше своей жизни. Это в лучшем случае. Многие вовсе существуют лишь сегодняшним днем.

Я лишь пожал плечами – мне нечего было возразить вампиру, потому что он был прав, а потому подвел окончательный итог:

– Итак, делаем вывод. Сирин нужна Пустошь, моя смерть или рабство…

– И Морра, – подсказал правитель нежити. – Не только как заложница и средство давления на вас. Она сама по себе очень ценный трофей – сильный маг, способный управлять энергиями смерти и жизни, да еще с задатками провидицы. Великой провидицы, раз отмечена знаком.

– Почему провидицы, а не королевы? И с чего вы решили, что магия смерти ей тоже подвластна?

В том, что малышка действительно видит события будущего, я давно не сомневался.

Вампир забрал украшение, положил его в ларец и только после этого сказал:

– Залечивать раны способны многие. Затягивать их на трупах и возвращать души в тела может только одна! Что же касается пророчеств сирин, то медяк им цена. Знали бы вы, Дюс, сколько вариантов я перечитал! И все преподносятся как великая тайна и откровение.

Вот это новость… Хотя тут как раз все вполне объяснимо. Если сирин настроены любыми средствами вернуть потерянное и уничтожить людей, то пророчества вполне годятся на роль инструмента в борьбе за грядущее величие. Такой метод ничем не хуже эпидемий или убийства сильного правителя. Достаточно умело перемешать правду с ложью, и все… Даже знак на руке у девочки может означать что угодно. И вполне вероятно, что пророчества о втором ребенке вовсе нет.

Ну и хитрые стервы эти провидицы… Всем врут. Даже своему народу. Потому что «важна лишь судьба сирин»! Чтоб у них все перья повыпадали. Слышишь, Ирия? На данный момент это мое самое заветное желание. Хотя нет, есть одно… Чтоб сдохла та тварь крылатая, которая все это затеяла!

– Именно поэтому девочка ни в коем случае не должна попасть к сирин. Представляете, в кого ее превратят? – щелкнул замком ларца вампир и посмотрел на меня. Он для себя давно все решил. И мне это решение не нравилось.

– Я не позволю вам коснуться и волоска с ее головы, – спокойно ответил я и добавил: – Пока жив.

Вампир кивнул:

– Могу сказать о себе то же самое. Клянусь защищать ее столько, сколько это только возможно. Я оставлю рядом с ней Реми. Он готов за малышку любому перегрызть глотку. Пока останется хоть один шанс скрыться от пророчицы, Морра будет жить. А вам надо даже после смерти помнить, кто главный враг и кто все это начал.

Меня накрыло волной раздражения – все, ну абсолютно все были уверены, что смерть для меня станет чем-то другим!

– Андру, вы человек, который привык верить фактам, так почему же так свято верите в мое бессмертие?!

Вампир улыбнулся:

– Именно факты позволяют мне надеяться на лучшее. Только они, и ничто иное. Кстати, спасибо за «человека».

– На здоровье. – Я развернулся, чтобы уйти, но в голове неожиданно всплыл давний вопрос. – Ваша светлость, не скажете, почему вас так «любили» вервольфы? Им-то вы где перешли дорогу?

– Причина проста. Когда-то очень давно я перекусил человеком из небольшого племени оборотней-волков, а вскоре обнаружил, что по моим следам идет стая необычных зверей. Не-мертвых. Таких, как я, с одной небольшой поправкой… С тех пор я не кусаю оборотней. Они по-звериному упорны и по-человечески злопамятны. Хотя я всегда признавал за вервольфами право на месть, все равно рад тому, что небесное пламя уничтожило этих тварей. Они поставили целью своего существования уничтожение моего племени. Они и за Моррой охотились только потому, что я искал девочку.