Чтение онлайн

Воздух в центре комнаты задрожал, сгущаясь в голографические проекции. Две фигуры, полупрозрачные и рябящие от помех сверхдальней связи, материализовались на фоне мраморного пола.

Марк Миллер и Хосе Родригез. Лейтенанты генерала Валериус.

Хосе нервно одёргивал мундир, с которого, казалось, даже через голограмму капал пот. Марк бегал глазами по полу, боясь поднять взгляд на спину своего повелителя.

– В-ваше Величество… – голос Марка дрогнул. Хосе незаметно, как ему казалось, пихнул напарника локтем в бок.

Император медленно повернулся.

Свет от аккреционного диска ударил ему в лицо, делая неестественно бледную кожу почти прозрачной. Но страшнее всего были глаза. В них не было ни белка, ни радужки, ни зрачка. Два антрацитовых провала, две маленькие чёрные дыры, в которых тонул любой свет.

– Я слушаю, лейтенант, – произнёс он.

Марк сглотнул, и кадык на его толстой шее дёрнулся.

– Доклад по операции «Гончая», сир. Всё прошло… в точности, как вы предсказывали.

– Детали, – Император сделал шаг вперёд, проходя сквозь край проекции Хосе. Тот инстинктивно шарахнулся, словно от привидения.

– Объект «Вазар» успешно внедрён в биомеханический аватар, – затараторил Марк, глядя куда-то в район ботинок повелителя. – Синхронизация сто процентов. Объект «Волков»… он сбежал. Как и планировалось.

– Его эмоциональное состояние?

– Нестабильное. Критическое, – встрял Хосе, стараясь выслужиться. – Девчонка… Объект «Зеро»… она, кхм, аннигилировалась. Волков видел это. Наши сенсоры зафиксировали мощнейший ментальный выброс. Он сейчас не человек, сир. Он – комок боли.

Император едва заметно улыбнулся. Эта улыбка не коснулась его страшных глаз, лишь скривила тонкие губы.

– Боль – это резец, которым вытачивают форму души, – тихо сказал он. – Волков слишком долго спал в своём коконе невинности. Ему нужно было проснуться.

– Есть… есть одна проблема, Ваше Величество, – голос Марка упал до шёпота.

Император вопросительно приподнял бровь, хотя бровей у него почти не было видно на бледном лбу.

– Генерал Валериус. Она… она в бешенстве.

– В бешенстве? – переспросил Император, словно пробовал это слово на вкус.

– Да, сир. Она думает, что упустила их по собственной вине. Она рвёт и мечет, разнесла половину медблока. Она мобилизует флот для погони.

Хосе испуганно посмотрел на Марка, потом на Императора.

– Сир, если она узнает, что мы использовали её как пешку… Она нас разберёт на запчасти. Она же псионик класса «А».

Император рассмеялся. Он подошёл к голограммам вплотную. Его черные глаза впились в лица офицеров, и те почувствовали, как ледяной холод проникает под кожу.

– Ярость – отличный мотиватор, лейтенант, – мягко произнёс он. – Валериус – великолепный меч. Острый, закалённый в крови, безжалостный. Но мечу совершенно не обязательно знать, чья рука его направляет. Пусть думает, что это её охота. Пусть её ненависть будет искренней. Фальшь чувствуется на расстоянии парсека, а мне нужно, чтобы Волков верил.

Он поднял бокал на уровень глаз, рассматривая игру света в жидкости.

– Он должен верить, что за ним гонится сама смерть. Только тогда он побежит достаточно быстро.

– Но зачем, сир? – осмелился спросить Хосе. – Почему просто не вскрыть ему череп и не забрать данные? Мы же могли…

– Вы мыслите категориями мясников, – перебил его Император. – Данные в голове Волкова зашифрованы не кодом, а самой судьбой. Древние не открывают двери тем, кто просто стучит. Им нужен Ключ. Живой, дышащий, боящийся смерти Ключ.

Он отвернулся от голограмм и снова подошёл к окну. Чёрная дыра продолжала свой вечный пир, равнодушная к интригам смертных.

– Клоны не могут найти тайники Древних, потому что у них нет души, которая могла бы резонировать с Артефактами, – продолжил он, говоря скорее с отражением в стекле, чем с офицерами. – Волков – уникальная аномалия. В нём проросла личность. Теперь, когда он думает, что спасается, он побежит в единственное место, где подсознательно чувствует силу. К тайникам. Он сам принесёт их мне. Все до единого. Он станет моей гончей, которая выроет из земли кости богов.

Марк и Хосе переглянулись. На их лицах читался суеверный ужас. Они не понимали и половины того, что говорил их повелитель, но инстинкт самосохранения подсказывал им молчать и кивать.

– Продолжайте наблюдение, – бросил Император через плечо. – Валериус пусть гоняется за призраками. И ещё…

Он сделал паузу.

– Если генерал начнёт догадываться, что она лишь отвлекающий манёвр… Если её амбиции перевесят её полезность…

Император сделал ленивый жест рукой, словно смахивая пылинку с плеча.

– Устраните её.

Лейтенанты побледнели так, что стали почти одного цвета с голограммой. Убить Валериус? Генерала-псионика, которую боялась половина Галактики?

– Но… сир… – пролепетал Марк. – Как?

– Вы найдёте способ, – голос Императора стал жёстким. – Или я найду способ заменить вас кем-то более изобретательным. Вы ведь понимаете важность незаменимости, офицеры?

Страх перед женщиной в броне был велик, но страх перед существом с чёрными глазами был абсолютным. Марк и Хосе вытянулись в струнку, ударив кулаками в грудь. Грохот удара по кирасам прозвучал синхронно.

– Рады служить Императору! Слава Вечности! – рявкнули они.

Голограммы мигнули и растворились. Комната снова погрузилась в тишину.

– Беги, маленький призрак, – прошептал Император, и его голос слился с вибрацией станции. – Беги, скули, кусайся. Веди нас к Богу. Потому что этот трон…

Он сжал пальцы правой руки. Хрустальный бокал, произведение искусства стоимостью в планету, лопнул. Осколки не упали на пол – они превратились в мельчайшую пыль, которая осела на его перчатке серой пудрой.

– … стал тесноват для меня.

«Эта золотая клетка сверкает так ярко, что порой хочется выцарапать себе глаза», – с горечью подумала Лиандра, накладывая последний шов.

Она находилась в самом глубоком и сыром подвале шпиля клана Иллюмина на родной планете Люминария. Высоко наверху, в роскошных палатах с белыми стенами, её соплеменники лечили имперскую элиту. Лорды, генералы и богатые торговцы платили огромные деньги за их врождённую эмпатию. Этот редкий дар использовали просто как медицинский сканер, а не для реальной помощи страдающим.