Чтение онлайн

— Репутация, Алексей Дмитриевич, — ответил мужчина, после чего медленно моргнул. — Если Романовы перестанут придерживаться своих же законов, начнутся возмущения. Да и зачем так делать, если ситуацию можно обыграть в свою пользу.

Что ж, я и не сомневался, что он захочет так поступить. Это такая возможность поставить оппозиционеров на место, да ещё и чужими руками. Слишком удобно, чтобы ею не воспользоваться.

— Тогда у меня есть ещё один вопрос. Каким образом они собираются его оспорить? В суд меня вызвать? — поинтересовался я.

— Они могут потребовать лишить аристократа титула по двум причинам. Первая — отсутствие нравственности. Однако этого вам не грозит — «Орден защитника человечества» говорит сам за себя. Вторая — из-за недостатка силы для борьбы с монстрами. Как вы понимаете, вас обвиняют в слабости.

Мне стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться в голос. Высокорангового Искателя, в одиночку уничтожающего целые рода и террористические организации, обвинять в слабости? Это даже звучит как бред.

— Ваше Императорское Высочество, я так понимаю, пару десятков тысяч убитых мной монстров маловато будет? — хмыкнул я в ответ и вытер слезу из-под глаза. Ох, давно я таких «шуток» не слышал.

— Система правопорядка не идеальна, и некоторые намеренно пользуются лазейками, — покачал головой принц. — Закон требует открытого поединка, с присутствием нескольких свидетелей. Поэтому если вы хотите сохранить статус, вам придётся выступить на публику.

Правда самого главного принц почему-то не сказал.

— Вы могли ведь сообщить обо всём этом через письмо. Но вместо этого вы приехали в Академию и решили обсудить вопрос лично. Что за игру вы затеяли, Ваше Императорское Высочество? — с прищуром посмотрел я на принца. Этот хитрый лис никогда не делает ничего просто так.

— Задам встречный вопрос, Алексей Дмитриевич. Как думаете, кто за всем этим стоит? — прищурился Всеволод в ответ, сложив обе руки вместе и поставив их на колени.

— Явно не Фроловы, иначе всё было бы слишком просто, — развёл я руками. — За княжеским родом кто-то стоит. Это не Лаврентий Яковлев, слишком мелкая фигура. Тем более у него с ними тоже разногласия. Остаётся только одна личность, которая приходит на ум. Ваш брат, второй принц.

— Как обычно, весьма проницательно, — довольно улыбнулся Всеволод. — Как вы понимаете, мой брат личность весьма своеобразная. Слухи о его безалаберности отнюдь не беспочвенны. Он заручился поддержкой тех, кто хочет от вас избавиться, и в очень короткие сроки увеличил своё влияние и авторитет.

— Не скажу, что хоть сколько-то этому удивлён, — пожал я плечами. — Ход, на мой взгляд, не самый дальновидный. Эта поддержка очень ненадёжная.

— Тем не менее, она есть, — подметил принц, после чего добавил: — Как вы понимаете, между нами назревает конфликт. Рано или поздно брат захочет выступить в открытую. Когда это случится, мне бы хотелось, чтобы вы оставались на моей стороне. Прямо как сейчас.

— Сомневаюсь, что я интересен второму принцу, — хмыкнул я в ответ на такое заявление. — Да и метаться в разные стороны не в моём духе.

— Я не хотел вас оскорбить, Алексей Дмитриевич, и не сомневаюсь, что вы действуете на благо нашей империи, — спокойным, но в тоже время настойчивым голосом произнёс Всеволод. — Но я знаю, что вы можете принять решение отгородиться от политики. Я ценю такого союзника и друга, как вы. Мне бы хотелось, чтобы когда придёт время, мы бы продолжили помогать друг другу. Само собой, ваши старания будут очень щедро вознаграждены.

— Мне импонирует ваша прямолинейность, — сказал я, обдумав сказанное предложение. — Бездействовать, я так понимаю, не получится. Я всё равно окажусь втянут в конфликт, так что не вижу смысла что-то менять. Мы союзники и если ничего серьёзного не случится, такими и останемся.

— Благодарю за честность. Я услышал то, что хотел услышать, — голос принца резко повеселел. Да и выражение лица стало как у мартовского кота, объевшегося сметаны. — Дуэли вам избежать не получится, если только вы не хотите самолично отказаться от титула и прослыть трусом. Однако я вам помогу.

— Поможете? Я и сам справлюсь с противником, — заинтересованно спросил я. Не собирается же он вместо меня на дуэли выступать. — О какой помощи идёт речь?

— Простой победы будет маловато, — начал объяснять Романов. — Как факт, ваша репутация оставляет желать лучшего. Вас отказываются воспринимать как человека, защищающего нашу страну. Они видят в вас мага тьмы, который может обезуметь и превратиться во второго Судью. Простой народ, да и аристократы тоже, испытывают к вам страх. Они считают, что Романовы сошли с ума, раз дают княжеский титул такому магу тьмы. Поэтому я собираюсь обелить вашу репутацию настолько, насколько это возможно. Сделать так, чтобы люди перестали быть предвзятыми.

— За раз укоренившееся мнение не изменишь, — возразил я. — Далеко не каждый человек будет готов признать свою неправоту.

— Это долгоиграющий проект, — ответил принц, смотря мне в глаза. — Молодому поколению будет проще объяснить, что есть добрые и злые маги тьмы. И что-то же самое касается магов крови и трансфигурации. Рано или поздно эти изменения коснутся всего мира. Я же хочу стать тем, кто даст толчок всему этому. Мир должен меняться, ибо стагнация приводит к деградации.

— С этим утверждением мне сложно поспорить, — согласился я с мнением Всеволода. — Однако я не понимаю, как вы собираетесь обелить мою репутацию?

— Мой младший брат очень хорош в пропаганде, — в голосе принца послышались нотки раздражения. — Ему в том числе подвластна медиасфера. Вам в любом случае придётся играть на «его поле». Однако я лично займусь организацией поединка. Бой пройдёт там же, где в прошлом году проходил турнир. Через неделю там соберётся очень немало людей. От вас мне нужна только победа.

Молодой Романов, что называется, увильнул от ответа. Хотя ясно намекнул, что ему эта ситуация ой как выгодна. На битву захотят приехать влиятельные аристократы, а это возможность набрать новых людей в свою фракцию. Особенно на фоне брата, который творит то, что ему вздумается.

Однако один вопрос по-прежнему оставался открытым.

— Я вот что не пойму. Те же Фроловы должны знать о моей силе. Они видели уровень силы, который я показал на турнире. Они видели, что я выжил даже после взрыва мощных артефактов. На что они рассчитывают, вызывая меня на дуэль? — задумчиво спросил я, положив пальцы на подбородок.

— Мне бы самому хотелось знать причину, — не стал лукавить принц. — Артефакты на арену они не смогут пронести. Смею предположить, что дело тут в вашей магии тьмы. Новостные каналы будут смело писать в заголовках, что вы победили только благодаря запретной силе.

— О как, — сказал я, и в голове сразу родился план. — А ведь это может даже сработать…

С принцем я разговаривал ещё около часа, пока все интересующие нас темы не подошли к концу. Разговор получился очень интересным, и я заодно придумал, как ловко обыграть сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Забавно получилось, что я, как того изначально хотел, оказался в городе. Солнце освещало улицы, и я чувствовал себя просто прекрасно.