Чтение онлайн

— А мне нужно много учиться, да?

Алекс рассмеялся.

— Много. И не только магии или мечу. Истории. Законам. Людям. Ты должен понимать тех, кем хочешь править. Не сверху — а наравне. Как одна семья. Большая семья.

Они встали и пошли дальше по дорожке. Солнечный свет играл на лице Лео. В нём было столько же Алекса, сколько и Ольги — мягкость, уверенность, стремление к правде.

— А ты жалеешь, что стал Императором? — тихо спросил он.

Алекс остановился. Подумал.

— Никогда не думал про это. Нет, — ответил он. — Потому что я каждый день вижу этот сад. Этот город. Людей, которые больше не боятся. И тебя. Живого, свободного, растущего. Это самая большая награда, сын.

Он снова посмотрел вдаль, туда, где облака собирались над горизонтом — будто готовились к дождю, или к буре.

— Но я боюсь, что этот мир всё ещё хрупкий, — добавил он. — И именно ты, Лео, и твои друзья — должны быть теми, кто удержит его в балансе в будущем.

Мальчик кивнул.

— Тогда я буду учиться. Я обещаю тебе, папа. Я тебя не подвиду.

И в этом простом обещании прозвучало не меньше силы, чем в обете Императора десять лет назад.

Совет собрался на рассвете — в зале, что был выстроен на развалинах старого Храма Ордена Инквизиции. Там, где когда-то выносились приговоры, теперь вершились судьбы целого государства. По кругу, за столами из разных пород дерева, сидели тридцать два представителя — по одному от каждого сословия, народа, гильдии, школы и провинции.

На этот раз им предстояли выборы.

Алекс сам инициировал этот день, не забыл, не оттянул. Десять лет назад он поклялся, что его правление не будет вечным. И вот — настал час. Новый Император мог быть избран. Или Алекс останется — но только по воле всех сегодня собравшихся здесь.

Зал был наполнен голосами, жаром споров и ароматом благовоний. Рядом с Алексом, за ширмой, сидел Лео, тихий, но внимательный. Лия держала сына Императора за руку. Сегодня он должен был увидеть, что власть не наследуют — её доверяют избранному правителю.

Три кандидата выступили перед Советом.

Первый — Гайра Соль, ведьма из самых южных провинций, выпускница Академии, сторонница новых реформ.

Она поднялась в своих синих одеждах и начала спокойно, уверенно:

— Я родилась в деревне, где магов боялись. Я училась в Академии, построенной при вас, Алекс. Но я верю, что пора новому поколению брать на себя ответственность за наше общее будущее. Империи нужны молодые силы, не только символы из прошлого. Я не против вас, Алекс. Но я — за движение вперёд. Я предложу ускоренную интеграцию магов в управление, реформу учебных кодексов, усиление роли местных Советов каждой из провинций. Мы должны идти дальше. Большими шанами. Не за вами — а рядом с вами.

Второй — Мор Дерик, бывший проклятый, ныне глава Гильдии равенства.

Он вышел с тяжёлой походкой, шрам пересекал всё лицо, но голос был крепким:

— Когда меня держали в клетке, имя Империи звучало как проклятие для нас. Метконосцев. Вы дали нам свободу. Но свободой нужно уметь управлять. Сегодня проклятые живут, но не влияют на политику. Нас пускают в дома, но не в залы власти. Я иду, чтобы завершить то, что вы начали. Я не Алекс. Но я — результат конкретно вашей работы. А результат должен продолжать путь своего создателя. Именно этим я и собираюсь заняться, если меня выберут новым Императором.

Третья — Хелия Тар, купчиха из западных пределов, женщина лет пятидесяти, достаточно опытная и прагматичная.

— Я не маг. Не солдат. Я просто торговец. Я строила на свои деньги дороги, корабли и города. И я вижу — мир держится не только на мечах, но и на зерне, ткани, рынке. Империи нужен такой экономист, как я! Не только герой и символ. Я уважаю Алекса. Но что будет, если грянет голод? Или падёт торговля? Я предлагаю вам выбрать стабильность. Без военной славы — но с прогнозами и числами. Я гарантирую нам экономическую безопасноть, в мирное время она важнее, чем магия и меч.

Алекс молчал, выслушивая каждого из кандидатов. Не перебивал. Не спорил.

Когда настал его черёд, он встал просто, без парадной мантии. Его голос был максимально спокоен.

— Я десять лет правил не потому, что знал, как. А потому, что боялся, что если не я — никто не удержит этот мир в равновесии на каждой из его чаш. Сегодня я вижу — у нас есть достойные ребята. Все трое. Все — достойные. Честно. Но если вы хотите, чтобы я остался ещё на срок — я останусь. Не потому что хочу. А потому что могу ещё нести своё бремя. Но если скажете «нет» — я уйду без злости и уступлю свой трон новому правителю. Я построил сад, но не хочу стать в нём каменным изваянием. Если мне суждено закончить свою службу народу — так тому и быть.

Он взглянул на Лео.

— Империя не должна зависеть от одного человека. Даже от того, кто её спас.

Совет удалился.

Голосование длилось три часа. И в это время во дворце стояла тишина. Даже птицы в саду, казалось, замолкли.

Когда представители вернулись, решение зачитали вслух:

«По итогам голосования, с перевесом в шесть голосов, новым Императором на срок в десять лет избирается — Алекс, правитель по воле народа».

Аплодисментов не было. Было молчание — уважительное, глубокое. Алекс поклонился. Не театрально, а как слуга перед народом. Лео сжал кулак — в нём зажглось понимание. Он осознал, о чем ему говорил отец ранее в саду.

Алекс снова стал Императором. Но теперь — по доверию. Не по памяти. А по новому выбору.

Новый день выдался тёплым, в воздухе стоял сладкий запах лаванды из дворцового сада, и ничего не предвещало беды. Лео занимался с мастером меча, а Лия сидела в тени, читая документы от магического Совета. Алекс только вышел из Академии, где провёл открытый урок для юных магов, когда к нему подбежал посыльный.

— Прибыли гонцы. С севера, господин. Срочно.

Слова были коротки, но взгляд посыльного — тревожен. Алекс, не задавая лишних вопросов, развернулся и пошёл в Зал переговоров. Там, уже ждали трое всадников — запылённые, промокшие, с лицами, искажёнными страхом и усталостью. Давно Алекс не видел таких лиц.

Старший из них, мужчина с обожжённой щекой, сделал шаг вперёд и поклонился.

— Ваше Величество. Простите пожалуйста за вторжение… Мы из Вардали — северная деревня, на границе с тернистыми холмами. Там… Там настоящий ад, ваше высочество

— Говори ясно, о чем ты? — сказал Алекс, вставая. Его глаза, обычно спокойные, сузились.

— Проклятые. Но не те, что вы освободили. Не из ваших. Они… будто дикие. Мы называем их «чёрнородными». У них метки, но не светятся. Чёрные, как сажа. Они идут с севера, из лесов. Жгут всё. Насилуют. Убивают. Берут с собой выживших — в рабство или… для чего-то ещё. Никто не знает. Еще не было таких, кто смог убежать или остаться живым после встречи с ними.