Чтение онлайн

– Значит ты… – выдохнула девушка. – Ты источник болезни! Ты вожак, ты главный…

– Я единственный, – поправил её Инальт. – Все прочие оказались слабы для того, чтобы войти в мою дружину. Они сходят с ума, и я убиваю их… Так что опусти своё оружие, маленькая охотница… Мы на одной стороне.

– Но для чего тебе солдаты? – продолжила допрос девушка, даже не подумав последовать совету волка. – Рассказывай немедленно! Мой меч сделан не из серебра и не из золота. Это руническая сталь! Клянусь, уж она положит тебе конец!

– Только что мы вместе сражались с теми, против кого я собираю солдат, – невозмутимо ответил зверь. Он тревожно шевельнул ушами и огляделся по сторонам. – С каждой зимой голодных духов становится всё больше…

– Но ты… – разозлилась Дженна. – Ты же разоряешь деревни и губишь невинных людей! И от твоего «проклятья» страдает Фьёр!

– Не я это делаю, – устало вздохнул Инальт. – Когда мы с тобой встречались в прошлый раз, я пытался увести обезумевших волков прочь от города. Ты видела, сколько их было? – его глаза блеснули. – Думаешь, вы трое одолели бы этих безумцев? А Фьёр… – вздох. – Девочка умирала от вогника, и только моё «проклятие» спасло ей жизнь.

– Ничего себе спасение! – огрызнулась Дженна. – Она же мучается!

– Но она жива, – возразил Инальт. – Я оберегаю эти края от врагов и от болезней, ибо я поставлен на защиту самим хранителем Севера… – он склонил голову. – Какова бы ни была цена – это мой долг… И это моё проклятие.

– Получается, что хранитель проклял тебя? – удивилась чародейка, всё же опустив клинок.

– Я сам себя проклял… – едва слышно ответил ей Инальт.

– Сам себя? – недоверчиво переспросила Дженна. – Как же так?

– Я, князь Инальт, последний из семьи Богатов, ровно сто лет назад не уберёг свой дом, родных и… невесту от зимнего лиха, – тихо прорычал зверь. – Мы были в военном походе, а вернувшись, нашли только лёд и ветер, плачущий голосами наших любимых… – он обнажил жёлтые клыки. – Тогда я обезумел от горя… Я, князь и воевода войска, названного за верность свою «псами государевыми», убил своих же солдат… Я потерял человеческий облик и обратился в псоглавца! – видя, что его собеседница сделала шаг назад, Инальт сомкнул зубастую пасть и понурился, прижав уши. – Не бойся меня, девочка… Пресветлый Индр даровал мне прощение и новую цель…

Девушка пристально взглянула волку в глаза и убрала меч в ножны.

– Соболезную тебе, Инальт Богат, – кивнула она. – Меня зовут Дженна. Скажи, а этот Индр… он ведь был здесь? И с ним маг…

– Маг огня, – рыкнул зверь, с уважением покосившись на догорающие ёлки. – Они с Индром направлялись в самое чрево зимы.

– Что это? – воскликнула Дженна. – И где? Я должна найти того мага!

– Пещера недалече, – ответил волк. – Но тебе туда нельзя… Всякого человека в гостях у Ледяницы ждёт лишь погибель.

– А я и не человек, – глухо буркнула чародейка, прижимая руку к груди.

– Не ходи за ними, маленькая охотница, – повторил Инальт. – Замёрзнешь…

– Некогда мне тут с тобой спорить, князь! – с отчаяньем всхлипнула Дженна, прислушиваясь к витали учителя. – Замёрзну или нет – тебе не всё ли равно? Если меня постигнет неудача, может, я обрасту волчьей шерстью, и тогда в твоей дружине будет не один, а двое воинов…

– Двое или… трое, – тихо усмехнулся князь, провожая взглядом уходящую чародейку.

Жизненная сила, хранимая в маховом пере коршуна, стала почти неслышимой. Теперь Дженну вела лишь нить, тянущаяся от её волос, сплетённых в браслет.

Меж тем, как затихала витали Сайрона, возрастала другая мелодия. А вместе с нею усиливалась и пурга. В стенаниях ветра чародейка всё отчётливее различала сотни, а может и тысячи голосов. Они плакали, жаловались и бранились, но все просили лишь одного – тепла…

Достигнув пещеры, девушка проскользнула в оскалившийся сосульками зев. Не обращая внимания ни на жуткие красоты ледника, ни на скользящий под ногами пол, она молнией пронеслась по коридору и вбежала в ледяную залу.

Низкий свод поддерживали бледные колонны, пронизанные, точно руки – венами, корнями трав и деревьев. Их тени колыхались в мерцающем свете неверными призраками. И один из призраков имел человеческие очертания.

Маг неподвижно застыл, стоя на коленях и склонившись, будто в молитве, перед единственным источником света, сокрытым за колоннами.

– Учитель, – прошептала Дженна, направляясь к нему.

– А-а, ещё один огонёк, – раздался шелестящий голос.

Свет дрогнул и сделался ярче. Дорогу чародейке заслонила стройная женщина в королевском венце. Острые кристаллические зубцы её короны сковали в себе пожухлые лесные фиалки. Сияющие волосы шелковистой пеной струились по спине и расстилались по застывшим волнам пола. Складки платья переливались радужным отсветом.

Женщина приветливо улыбнулась Дженне, но в её чернильно-синих глазах чародейка различила голодный блеск. Не тратя драгоценного времени на соблюдение приличий, охотница взмахнула пламенеющим мечом и сделала глубокий выпад.

Дева удивлённо отпрянула назад. Лезвие прошло мимо её шеи, задев лишь волосы. Белые пряди упали под ноги чародейки и змеями заскользили обратно, прячась в складках хрустального покрова королевы.

– Ах, как жарко, как славно… – по-детски игриво захихикала она. – Ты осмелилась поднять на меня оружие, огонёчек… Но не боишься ли ты, что стены вокруг нас растают, и пещера превратится в бурливую реку?

– Не боюсь! – процедила сквозь зубы Дженна, занося руку для новой атаки. – Я отлично плаваю!

– Да? – дева уклонилась и кивнула на мага. – А он?

– Живого или мёртвого, я вытащу его отсюда, – ответила чародейка, прыгнув вперёд.

Она рубила и колола, бросалась на врага в открытую и хитрила; девушка использовала всё, чему научилась за годы в обители лис, но тщетно. Древний дух был слишком быстрым. Он ускользал, заливаясь тихим смехом. Когда же волшебное лезвие отсекало часть волос или одеяния, отрубленное обретало собственную жизнь и возвращалось к хозяйке.

Игра лишь забавляла Ледяницу.

– Зачем он тебе? – усмехнулась она. – Со мной ему будет лучше…

– Хватит с тебя и Финиста! – крикнула Дженна. – А это… это мой мужчина!

– Слова твои горячи, – заметила дева, прищурившись. – Но что у тебя на сердце? – она всплеснула руками. – Взгляни в моё зеркало, посмотри на свою душу…

По поверхности ледяных стен пошла рябь, и через миг они вспыхнули зеркальным блеском. Не опуская меча, чародейка осторожно огляделась, но ничего особенного не увидела. Зеркала были так себе – отражали они лишь мутный силуэт девушки с пламенем в руках. Зато на лице своего врага Дженна прочла явное недоумение.