Чтение онлайн

Он падал всего несколько секунд, но ему показалось, что прошла целая вечность. Удар оказался достаточно сильным, и приземлившись, он по инерции прокатился кубарем ещё несколько метров. Голова ещё продолжала кружиться, когда Лука вновь поднялся на ноги. Место, в котором он оказался, было очень странным. Оно было похоже на нишу кратера. Над головой сияло ночное небо, усеянное россыпью серебристых звёзд. Почва тут тоже была необычной; словно мозаика, она была устелена неровными каменистыми буграми, которые переливались в тусклом свете луны. А на ощупь она была немного скользкой и упругой, словно батут.

Лука сделал несколько аккуратных шагов и тут же почувствовал странный подземный рокот.

«Вероятно, это движение лавы под землёй», – попытался он найти объяснение этому странному звуку.

Впереди, за камнем в виде зубчатого гребня, он заметил вырывающиеся из-под земли столбы пара.

«А это похоже на гейзер, – решил он. – Не хотелось бы оказаться здесь в момент извержения».

Но вот снова раздался подземный рокот, и на этот раз он прозвучал во сто крат громче. Оглушительное эхо, отразившись от стен кратера, заполнило собой всё пространство. И Лука почувствовал, как земля под ногами завибрировала. Гул повторился ещё раз и ещё. И странно, но теперь Лука смог разобрать в этом грохоте чьи-то слова.

– Кто? Кто ты?! – произнёс подземный голос.

– Я, я Лука, – растерянно ответил юноша, судорожно оглядываясь по сторонам, в попытке отыскать владельца голоса.

И тут он увидел, как за каменным гребнем, словно два гигантских факела, вспыхнули чьи-то глаза. Скала дрогнула и внезапно ожила.

И в этот момент Лука с ужасом осознал, что смотрит сейчас на огромную голову невероятных размеров монстра. А та странная мозаика, которую он ошибочно принял за почву, не что иное как его тело, покрытое чешуёй.

Это был самый настоящий дракон, такой, каким его часто изображали на страницах старых магических книг.

– О боже! – невольно вырвалось у Луки.

Чудовище подняло голову и медленно расправило свои мощные перепончатые крылья. Теперь его огромные желтовато-красные глаза не мигая смотрели на мальчика.

Лука изо всех сил сжал свой жезл, который сейчас был бесполезен, будто сломанная игрушка. Как защищаться от драконов, его никто не учил. Да и о том, что эти чудовища до сих пор существуют, никто не упоминал.

– Это имя как солнечный свет, – прохрипел дракон. – За множество веков мои глаза разучились видеть его, но ведьмака я всегда учую.

Позади мальчика раздался звук рассекающегося воздуха. Лука оглянулся и в последний момент успел отпрыгнуть в сторону от несущегося на него острого, как меч, шипа на хвосте дракона. Соскользнув с чешуйчатой спины, он ударился о что-то очень твёрдое. Всюду под ногами Луки были груды костей и черепов. Дракон снова замахнулся своим смертоносным хвостом, словно хлыстом.

Вскочив на ноги, Лука кинулся к ближайшей стене. Но один из шипов всё же успел скользнуть по его плечу. Лука тут же вскрикнул от пронзившей его боли.

Укрывшись за небольшой нишей в стене, он вжался в холодный камень. Рану на плече жгло, будто к ней прислонили раскалённое железо. Лука огляделся в поиске своего оружия и увидел, что жезл лежит прямо возле лапы чудовища.

– Твоя безделушка не поможет тебе! – словно прочтя мысли мальчика, раздался голос дракона. Он подцепил кристалл своим огромным когтем и отшвырнул его в самый дальний угол кратера. – Каждый ведьмак, который приходит сюда, остаётся здесь навечно!

Лука стремительно терял силы. Рана так ослабила его, что он с трудом удерживался на ногах.

– Я ещё не ведьмак, – ответил он дракону, и голос его прозвучал так странно, что он с трудом узнал его.

– Гм… любопытно… – произнёс дракон. – Любопытно! – повторил он. Поднеся к пасти кончик хвоста, он втянул в себя воздух, как бы пробуя на вкус кровь, оставшуюся на одном из его шипов.

– Я чую в тебе тьму и одновременно свет. Странно, ты не жаждешь моей смерти и не стремишься к безграничной власти. Зачем же ты пришёл сюда, детёныш?

– Я пришёл с миром, – ответил Лука, и вновь его голос зазвучал так, будто он говорил на каком-то неведомом языке. – Я искал цветок папоротника, – с трудом выговорил Лука, так как каждое слово ему давалось с большим трудом.

От прерывистого рычания чудовища кратер вновь наполнился громогласным эхом. И Лука вдруг понял, что это смех дракона.

– Ха-ха-ха, ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно? – спросил он мальчика.

Лука не ответил. Он действительно никогда не думал об этом цветке всерьёз. Он не стремился обрести славу, вечную жизнь или невероятное могущество, как о том гласила легенда о цветке. Он также не пытался выделиться среди учеников ведьмака, в отличие от своих однокашников. Но его всегда манило это место, когда, затаив дыхание, он слушал рассказы о Ведьминой горе. Сейчас, стоя на краю гибели, он спрашивал самого себя, что же на самом деле привело его сюда. И не находил ответа.

– Ты убьёшь меня? – вырвалось вдруг у него само собой, хотя он уже знал ответ на этот вопрос.

– В этом нет необходимости, – ответил дракон. – Мой яд уже запустил маятник твоей смерти.

Лука сжал рану на плече, из которой продолжала сочиться кровь. Он чувствовал, как драконий яд постепенно отравляет его организм.

– Но я могу спасти тебе жизнь, если ты поможешь мне, – неожиданно произнесло чудовище.

Лука собрал последние силы, заставив себя приподняться, и вышел из своего укрытия навстречу дракону.

– Чего ты хочешь? – бесстрашно спросил он чудовище.

– Освободи меня! – ответил дракон, с интересом разглядывая мальчика.

– Но разве ты не свободен? – удивился Лука.

– Уже многие века моя душа в плену проклятия. И я жажду избавления от него.

– Как же мне это сделать?

– Прочти свиток, – ответил дракон, приподнимая одно из своих громадных крыльев.

И Лука увидел под его левым крылом вонзённый меж чешуй кинжал с рубиновой рукояткой. Он был слишком мал, чтобы причинить ему вред. «Вероятно, этот предмет был для дракона чем-то вроде амулета», – догадался Лука. Мальчик с замиранием сердца приблизился к дракону. Протянув вверх руку, он ухватился за рукоять кинжала и резким движением выдернул его. Чудовище взревело, и поток его дыхания сбил Луку с ног. Отряхнувшись от пещерной пыли, в которой теперь был с ног до головы, он внимательно стал рассматривать кинжал. Эта была очень изящная вещь, служившая скорее для украшения, чем для обороны. Роль рукоятки выполнял продолговатый рубин, который венчала чёрная жемчужина.

– Открой его! – велел дракон.

Луке уже приходилось встречать подобные вещи. Самые обычные с виду, они надёжно скрывали свой секрет. Он несколько раз повернул в руках кинжал, внимательно изучив его, после чего нажал на переливающуюся жемчужину. Раздался щелчок, и тайник открылся. Внутри лежал серый от времени крохотный свёрток пергамента. Он осторожно развернул его и, чувствуя на себе дыхание дракона, начал читать:

«Я считаю каждый день, с тех пор как мы расстались, в надежде вновь увидеть тебя. И верю, что ты тоже думаешь обо мне. Провожая закат, я лелею надежду, что однажды с рассветом ты вернёшься к той, что любит тебя всем сердцем. Мой дорогой и верный Андрогаст, помни обо мне! Твоя Ариана».