Чтение онлайн

— Я пойду к королеве.

Я последний раз обняла Сабину и вышла из дома, оставив Зивальд позади, чтобы найти брата.

Без лошади дорога к замку занимала два дня. Несколько фермеров, проезжающих мимо, были достаточно добры, дав мне проехаться на их повозках часть моего пути, что сделало путешествие короче и приятнее.

До прибытия в замок, я умылась озерной водой и расчесала волосы пальцами, избавляясь от беспорядка на голове.

Белый замок со стальными серыми крышами был огромен. Его башни и шпили тянулись высоко в небо. Архитектурный шедевр был окружен сочными пихтами, елями и соснами, а позади него поднимались заснеженные горы. Я сделала шаг к металлическим воротам со строгими охранниками и низко поклонилась.

— Я хотела бы попросить аудиенции с королевой.

— Тебе назначено? — спросил один из охранников.

— Нет.

— Тогда тебе придется подождать до тридцатого числа, когда королева созовет своих подданных.

До даты было почти три недели. Я не могла ждать так долго. Никто не знал, что могло случиться с Гензелем до этого времени.

— Пожалуйста. Это срочно. — Я передала им конверт. — Уверенна, королева, когда прочтет письмо, согласится, что это дело должно быть улажено, как можно быстрее.

— Так все говорят, — пробормотал страж, но послал одного из своих людей с письмом.

Утомленная ходьбой, я указала на землю.

— Не возражаете, если я присяду?

— Валяй, — ответил страж. — Но, если бы я был тобой, то вернулся бы завтра. Серьезно, сомневаюсь, что королева захочет увидеть тебя сейчас, даже, если сможет прочесть письмо.

Не став спорить, я тихо села и стала готовиться к встрече с королевой. Если бы она увиделась со мной. Если она не пошлет за мной до того, как стемнеет, мне придется искать место для ночлега и вернуться утром. Если она не встретится со мной даже завтра, я отправлюсь в Черный Лес.

К моему разочарованию, охранник, который ушел с письмом, вернулся через полчаса без каких-либо новостей. Прошли часы и, в конце концов, мне нужно было уходить. Пабы, предоставляющие комнаты, оказались намного дороже, чем я ожидала, и я решила, что на следующий день, я уйду задолго до наступления темноты, так что смогу нормально добраться к Черному Лесу.

Тем не менее, когда я вернулась на следующее утро, охранник помахал мне.

— Проходи. Проходи. Королева хочет сейчас же видеть тебя.

С этими словами он провел меня через железные ворота в замок.

Меня провели через коридор с красной плиткой и сводчатыми потолками, с которых свисали замысловатые позолоченные лампы. В конце коридора была открыта тяжелая дверь из черного дерева, в которую я вошла и поняла, что оказалась в тронном зале. Я осознавала каждый шаг, сделанный по мозаичному полу с рисунками лесных животных, в направлении позолоченного возвышения.

Королева была удивительным видением, которое стоило созерцать. Ее глаза цвета шоколада имели золотую окантовку, и их чернота создавала очень сильный контраст с ее светлыми волосами, что спадали вниз до талии. Ее корона была украшена изумрудами, сапфирами, рубинами и бриллиантами, и тяжело лежала на ее маленькой голове. Что касается мантии, то на ней была вышивка с детальным узором, на который ушли, возможно, месяцы.

Не зная, мне стоило кланяться или делать реверанс, и я скомбинировала два в одном, наклонившись так низко, как могла, чтобы при этом не упасть. Так я стояла, ожидая, когда королева заговорит. Королева не спешила, впившись в меня взглядом. Наконец она произнесла:

— Ты та девушка, что отдала контракт моему стражнику?

Она держала в руках кусок бумаги.

Я прочла подпись своей матери и кивнула.

— Да.

Я предпочла не рассказывать всей истории. И хотя, очень хотела все объяснить, все же моя осторожность победила. Я слышала, что перед представителями королевской семьи лучше было просто отвечать, когда спрашивали. Чтобы добиться расположения королевы, я решила придерживаться принятых правил. Если я разозлю ее, и она бросит меня в тюрьму, никто не поможет Гензелю.

— Было очень храбро с твоей стороны передать мне письмо. — Королева жестом приказала подойти ближе. Я нерешительно сделала несколько шагов, задаваясь вопросом, подозревает ли она меня в черной магии. — Почему ты отдала мне письмо именно сейчас? Ты боишься, что ведьма придет за тобой?

Я замотала головой.

— Контракт касался одного ребенка, но у мамы была двойня. Ведьма не забрала меня, но забрала моего брата. Он пропал неделю назад. Он не из тех, кто убегает, — быстро добавила я. — Я надеялась, что у вас есть какая-нибудь полезная информация о ведьме. Я планирую вернуть Гензеля в любом случае, но было бы лучше, если бы я пришла подготовленной.

— Как доблестно. — Королева отвела взгляд, и тяжелая тишина наполнила комнату. Вторая пауза длилась дольше первой, и я уже подумала, не замечталась ли королева, когда она произнесла: — Это не просто. Я могу многое рассказать о Росвите, но сомневаюсь, это изменит судьбу твоего брата. — Ее голос стал ровным, мощь покинула его.

— Пожалуйста, я должна помочь ему. — Королева продолжала смотреть в окно, и во мне нарастало отчаянье. Мне нужно было заставить ее передумать до того, как она отклонит мою просьбу. — Я не могу жить без Гензеля. Он — мой близнец. Я не успокоюсь, пока он не будет свободен.

Золотые глаза королевы сфокусировались на мне.

— Чтобы освободить его, ты рискуешь потерять собственную жизнь. Возможно, ты умрешь, если отправишься к Росвите.

— Понимаю, — ответила я, проигнорировав нарастающую тошноту в желудке.

— Ты уверена, что хочешь этого? Если пойдешь, то пути назад не будет, — молвила королева.

Я кивнула.

— Понимаю.

Я была ужасно напугана, но, если не отправлюсь на поиски брата, то никогда не прощу себе. В чем будет смысл моей жизни, если я буду ненавидеть и презирать себя каждый день?

Королева изучала меня еще мгновение, перед тем как произнести:

— Очень хорошо. Будет, как ты желаешь. Как тебя зовут, девочка?

— Гретель Джагер.

— Гретель, я обведу на карте места Черного Леса, где ты, скорее всего, сможешь найти Росвиту. Так же я пошлю с тобой одного из своих людей. Он поможет тебе найти верный проход в лес. И в завершении, я предоставлю тебе коня и сову. Конь довезет тебя до леса, но не сможет войти в него. Сова будет доставлять сообщения между нами, если Росвита не укрепила периметр Черного Леса. Хочу, чтобы ты сообщала о происходящем как можно чаще, даже если вещи кажутся не столь значимыми. Часто то, что кажется безвредным, стоит наибольшего внимания.

Она посмотрела на меня с ожиданием ответа, и я поспешила сказать:

— Я поняла.

— Тогда решено. Мой страж принесет тебе карту, когда вам двоим нужно будет отправлять в путь, но сначала ты должна кое-что узнать о Росвите.

Я кивнула, заметив странность, с которой королева произнесла имя ведьмы. Было так много боли в ее голосе и волнующая задумчивость.

— Как только ты услышишь эту информацию, то не сможешь отказаться от дела. Понимаешь?

Я снова кивнула, внутри все перевернулось, и подступила тошнота.