Чтение онлайн

Я с подозрением смотрел на фигуру, трясущуюся под кустом. Это шутка? Все сошли с ума? Как можно было передать судьбу нашего королевства в трясущиеся руки девчонки? Хорошо, что я решил сопровождать ее в Черный Лес. Тем не менее, будучи здесь, я пожалел, что не прихватил никого из людей, чтобы можно было сопроводить девушку назад туда, откуда она пришла. Она была слишком слабой, чтобы иметь какие-либо шансы выстоять против ведьмы. По сути, она больше была помехой, чем помощью мне и брату, которого стремилась спасти.

Я раздвинул ветки куста и подал руку, чтобы помочь ей. Вместо того чтобы принять руку, девушка бросилась на меня, дико сверкая серебряными глазами. С преимуществом неожиданности на ее стороне, она толкнула меня назад, и я упал, крепко ударившись о землю.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Я не позволю тебе забрать меня к ведьме. — Она колотила меня кулаками. Я собирался оттолкнуть ее, когда она вытащила кухонный нож. — Не шевелись, или я воткну его в тебя.

Не желая, чтобы она случайно перерезала мне горло, я стоял совершенно неподвижно.

— Какие тебе даны указания? — спросила она. — Ведьма знает, что именно я здесь, или она знает, что здесь просто кто-то?

Я тряхнул головой. Мне не нравилось, как близко лезвие находилось к моей шее. Оружие в руках неопытной девушки было плохой идеей.

— Я здесь не от лица ведьмы. Я из королевской гвардии. — Я слегка шевельнулся, и лезвие в руке девушки дернулось. — Посмотри на мою эмблему.

Она осмотрела мою синюю шерстяную куртку с красной надписью, и узнавание появилось на ее лице. Краткое облегчение в ее глазах от того, что я являюсь частью немецкой армии, сменилось горечью, а затем выражение лица стало обеспокоенным.

— Теперь, когда все стало ясно, не могла бы ты убрать оружие и слезть с меня?

Она покраснела и подпрыгнула. Несмотря на то, что она носила платье-брюки, из-за чего было невозможно увидеть ее нижнее белье, все же ситуация была довольно неловкой для нас обоих.

Мгновение я отряхивал листья с униформы и вспоминал свою отработанную речь, но девушка заговорила первой.

— Зачем ты здесь? — Она наклонила голову, в ее стальных глазах вспыхнуло подозрение.

— Я здесь, чтобы помочь тебе. — Что же, сейчас, когда я увидел ее серебристые глаза, то понял, почему королева верила, что у этой девушки есть шанс.

— Но я думала, что я иду в одиночку. — Она указала на север. — Другой страж только что ушел. Королева сказала, что он лишь доведет меня до входа в чащу леса.

Вот дерьмо. Мне стоило соображать быстрее.

— Верно, — сказал я. — Так было задумано изначально, но потом, когда я услышал о твоей миссии, то решил, что будет лучше, если я пойду с тобой.

Девушка прищурилась.

— Королева знает, что ты здесь?

Я почти что соврал, но потом заметил рыже-коричневую сову, скрывающуюся на дереве. Если девчонка решит проверить мою историю через почтовую сову, я буду раскрыт.

— Нет, но мне и не нужно ее разрешение, Гретель.

Я надеялся, что услышав свое имя, она расслабится, но вместо этого, губы девушки сжались в тонкую линию.

— Я — генерал. — Я показал пальцем на свой значок. — Генералы могут принимать решения самостоятельно, и им не нужно уведомлять корону о каждом отступлении в плане. Я решил пожертвовать несколькими днями, чтобы помочь в твоей миссии.

Гретель нахмурилась, когда я сознался в своевольности решения, и я съежился. Поняла ли она, что я лгу?

— Почему ты хочешь меня сопровождать? — спросила она.

— Потому что никто из нас не будет находиться в безопасности, пока ведьма не исчезнет, — честно ответил я. — Ты идешь сквозь лес, чтобы освободить брата. Это оптимальная возможность получить представление о планах Росвиты.

Гретель кивнула, и мне резко полегчало. Она приняла мои доводы. Одна часть моего плана была выполнена. Теперь, пришло время для следующей части. Добраться до логова ведьмы, пока солнце еще не зашло, и пока те, кто бродит по лесу, не появились и не устроили из нас обед.

— Как тебя зовут? — спросила Гретель, оборонительно скрестив руки.

— Стефан. — Мое среднее имя легко слетело с языка, после четырех лет практики. Иногда я удивлялся тому, что еще помню свое первое имя. Как я буду себя чувствовать, если кто-то снова назовет меня им? Отзовусь ли я? Я не знал, да и это было не важно. Перед тем, как позволить себе такие мысли, нужно было положить конец тому кошмару, в который превратилась моя жизнь.

— Давай, пошли. — Я сделал первый шаг в лес, желая показать Гретель, что здесь нечего бояться. Чем больше она будет бояться, тем больше у нее шансов запаниковать и навлечь на нас неприятности. Лишь потому что ее глаза были серебряными, не значило, что путешествие будет для нее легким. Я бы мог обсудить то, какой она была, но не стал. Я видел, как многие люди умирали, будучи глубоко уверенными в своих природных способностях. Для Гретель было лучше думать, что она обычный человек и, что ей стоит быть более осторожной, чем стремглав ринуться в бой и умереть.

— Вот, это должно помочь. — Гретель дала мне карту Черного Леса. Я изучал ее, пока мы плелись в тишине. Сначала я напрягал слух, есть ли какие-то шаги или звук копыт, но постепенно, я расслабился, когда стало очевидно, что эта часть леса была пустой. Была лишь Гретель и природа. Я будто сглазил удачу: в следующую секунду воздух стал слаще, мое тело стало легким, а боль в ногах исчезла. Я знал, что это значило.

— Мы почти пришли, — прошептал я. — Будь готова. Что бы ни случилось, не ешь ничего из сладостей.

Гретель огляделась.

— Я ничего не вижу.

— Ты вдруг почувствовала себя легче, как если бы могла плавать или летать? Все истощение прошло?

Она кивнула.

— Это то, что ведьма может делать?

— Да, будь осторожна.

Мы сделали еще несколько шагов, и здесь началось испытание. Я указал на землю, которая была устлана свежевыпеченным банановым хлебом.

Гретель глубоко вдохнула, и на ее лице появилась глупая улыбка. Я схватил ее руку и сильно ущипнул. Она обвиняюще посмотрела на меня.

— Не вдыхай этот аромат, — прошипел я, и она заморгала. Ее щеки стали ярко-красными.

Я погладил ее по руке, желая убрать ее смущение.

— Пытайся делать обратное тому, что твое тело просить. Не доверяй своим желаниям.

— Откуда тебе все это известно? — прошептала она.

— Я из королевской армии. Помнишь?

Она кивнула, и я задался вопросом, как долго еще я смогу использовать эту версию для оправдания.

Мы продолжали идти по тропе, и я периодически встряхивал Гретель, когда ее колени подгибались, а руки тянулись за банановым хлебом. В конечном счете, я решил, что легче крепко держать ее за руку и тащить за собой. Я знал, что она так долго не протянет и нужно будет сделать перерыв, поэтому, когда мы были на половине пути к ведьминому логову, я стащил Гретель с дороги и повел к пруду. Она выкручивалась, била и пинала меня, пытаясь вернуться на тропинку. Я поднял ее и понес прямо в пруд, где полностью окунул в воду. Она была под водой всего несколько секунд, но когда вынырнула, то глотала воздух, сильно при этом кашляя.