Чтение онлайн

Дорога через поля не заняла много времени, и вскоре путники уже шагали по мягкой, покрытой мхом почве, окруженные невысокими деревьями с кривыми извилистыми ветвями, между которыми, рассеивая солнечные лучи, повис густой зеленоватый туман.

– Это конечно не Сумеречный лес, но и тут местечко далеко не самое уютное.
– пробормотал Эрен, замечая, как с каждым его шагом из-под мохового ковра поднимаются небольшие лужицы болотной воды.

– По крайней мере сейчас над нами светит солнце.
– негромко произнесла в ответ Эварнель, подняв глаза навстречу пробивающемуся сквозь туман солнечному свету, который, казалось, с каждым шагом путников становился все более тусклым.

И, сделав еще шаг, девушка тут же опустила глаза под ноги и отшатнулась в сторону, потому как ее нога вместо покрытой мхом почвы встретила густо заросшую тиной водную гладь. К счастью, эта скрытая водяная ловушка оказалась не такой глубокой, да и среагировала эльфийка вовремя, и все же она успела зачерпнуть сапогом немного грязной болотной воды. Поморщившись, она обернулась к остальным:

– Смотрите под ноги. Эти топи могут быть коварнее любых их обитателей.

И вправду, среди висящего в воздухе тумана, да на фоне зеленого ковра, укрывавшего всю землю вокруг, непросто было разглядеть разбросанные тут и там водоемы, вся поверхность которых была покрыта плотным покрывалом такой же зеленой болотной тины. Некоторые из них были больше и заметнее других, а некоторые удавалось заметить лишь на расстоянии одного шага, если быть достаточно внимательным и осторожным. И Эрен тут же устремил все свое внимание на путь впереди, принявшись ловко перепрыгивать небольшие водоемы и обходить по краю более крупные, не отставая от Эварнель, которая прокладывала свой путь не менее уверенно, чем он сам. Не столь ловкому Хенрику, следовавшему за ними, приходилось прилагать куда больше усилий, чтобы не отстать от дроу и эльфийки.

– К слову об обитателях.
– заговорил Эрен, поравнявшись с девушкой, - Как мы собираемся их тут найти?

– Эти болота - их территория. Не думаю, что наше вторжение останется для них незамеченным.
– не сбавляя шаг, ответила Эварнель, - Они сами найдут нас.

– Не нравится мне это...
– прошептал полуэльф про себя, прекрасно понимая, что план получше вряд ли предвидится.

И, едва произнеся это, он услышал у себя за спиной громкий всплеск, после чего что-то крепко ухватило его за ногу и с силой потянуло назад. Реакция дроу была мгновенной, и, когда он обернулся, один из клинков уже был в его руке, готовый избавиться от внезапной угрозы одним быстрым взмахом. Но вместо жабы или какого-нибудь другого болотного чудовища Эрен увидел Хенрика, по пояс увязшего в трясине и с беспомощным выражением лица обеими руками вцепившегося в хвост парня.

– Что ты делаешь?
– пробормотал он, уставившись на клинок в его руке, - Помоги мне скорее!

Желая поскорее избавиться от тянущее за сапог тело, Эрен вонзил клинок в землю рядом с собой и обеими руками ухватил кузнеца за его протянутые руки, принявшись вытаскивать мужчину из болота.

– Берегись!
– услышал он вдруг крик эльфийки у себя за спиной, когда Хенрик уже почти выбрался из воды.

Не долго думая, дроу откатился в сторону. И как раз вовремя, чтобы не стать мишенью для просвистевшего мимо него копья, которое вонзилось в мягкую землю прямо у Хенрика перед носом.

Вскочив на ноги, Эрен вырвал из земли оставленный им рядом клинок, в то время как рукоять второго клинка была уже крепко сжата пальцами другой его руки, и резко обернулся, надеясь наконец увидеть нападавшего. Долго ему искать не пришлось. Выпрыгнувший из тумана ему навстречу здоровенный двуногий жаболюд с зажатым в мускулистой лапе копьем тут же поприветствовал незваного гостя резким выпадом, от которого полуэльф едва смог увернуться.

Не медля ни мгновения, человек-жаба продолжил наступление, молниеносно проводя одну атаку своим длинным копьем за другой, вынуждая Эрена стремительно пятиться назад, в результате чего тот чуть не оступился и едва не рухнул туда же, откуда только что помогал выбраться Хенрику. Кое-как сохранив равновесие, он пригнулся, уходя от очередного выпада, а после резко кинулся вперед, с разбегу нанеся размашистый удар обеими клинками. И все же его клинки не достигли цели, со звоном столкнувшись с небольшим щитом, изготовленным, судя по всему, из панциря большой черепахи, закрепленным на левой лапе ящера.

Хенрик к тому моменту уже выбрался на берег и теперь, выхватив меч, готов был кинуться на помощь товарищу, но очередное просвистевшее в опасной близости от его головы копье заставило его отвлечься на другого противника. Еще несколько людей-жаб стремительно приближались с другой стороны, готовые накинуться на кузнеца всей толпой. Эрен же теперь даже не думал прекращать начатое наступление и, оказавшись слева от своего противника, с силой нанес ему удар каблуком сапога под колено, заставив склониться и упереться левой лапой в землю. Когда же жаб предпринял очередной выпад своим копьем, дроу одним быстрым взмахом клинка перерубил древко его оружия надвое. Еще мгновение, и острие клинка Эрена оказалось у горла повергнутого наземь врага. Другие жабалюди не могли не заметить этого. Некоторые из них растерялись, сбавив шаг, другие же теперь были готовы кинуться в битву с еще большей яростью.

– Остановитесь!
– раздался вдруг громкий твердый голос, эхом разнесшийся среди повисшего над топями тумана.

Голос прозвучал столь внезапно и столь уверенно, что заставил не только полуэльфа остановить свой готовый вонзиться в плоть амфибии клинок, но и прибывших на подмогу своему товарищу существ вынудил остановиться за мгновение до того, как они уже готовы были разорвать на части Эрена и выглядящего до смерти перепуганным Хенрика. До этого так и не вступившая в сражение Эварнель вышла навстречу обитателям болот, широко расставив руки в стороны, а ее лук так и не покинул своего места на спине девушки.

– Опустите свое оружие.
– заговорила она, на мгновение обернувшись в сторону Эрена, давая понять, что касается это не только жаболюдов, - Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. Мы хотим только поговорить.

Нехотя дроу последовал словам эльфийки и убрал клинок от шеи болотного воина, тут же отступив от него на шаг назад. Другие же пучеглазые создания злобно оскалились немного раздув пузырь в горле и, казалось, были готовы наброситься на дерзкую эльфийку и ее товарищей, но один из них, стоящий впереди остальных, вдруг протянул руку в сторону, жестом веля им попридержать свою жажду пролить кровь чужаков. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед девушкой, ростом превышая ее почти вдвое.

– О чем нам говорить с теплокровными, вторгшимися в наш дом?
– произнес жаб низким утробно-квакающим голосом, угрожающе глядя на Эварнель сверху вниз.

Рядом с ним девушка выглядела хрупкой и беззащитной. Жаболюд же, казалось, мог в любой момент сломать ей шею одним движением своей внушительных размеров лапы. Глядя на это, Эрен не без труда нашел в себе силы довериться своей спутнице и остаться стоять на месте. И все же, сам того не замечая, он с такой силой впился в рукояти своих клинков, что его пальцы побелели. Хенрик же, похоже, просто был рад, что остался жив, хотя еще недавно готовил себя к тому, что его разорвут на кусочки. Но и иллюзиями о том, что это затишье продлится долго, он себя не тешил.

– Мы надеялись, что вы поможете нам. Поможете найти мою сестру.
– голос эльфийки стал заметно мягче, - Всего пару дней назад она отправилась сюда... и больше не вернулась.

– Немало чужаков приходили в наши топи и многие из них сгинули здесь.
– проквакал здоровяк в ответ, - Но никого похожего на тебя я не помню. А от моих глаз здесь мало что ускользает.

– Хотите сказать, вы ее не видели? Но как же так? Ведь она отправилась сюда затем же, зачем и мы - найти ваше племя и поговорить с вами.
– в этот момент даже далекий от понимания эмоций людей и эльфов человек-жаба мог прочесть в глазах девушки медленно угасающую надежду, - Она хотела найти пропавших детей... которых, по словам жителей деревни, вы...

– Деревни?!
– услышав это слово, жаболюд словно чего-то испугался, а шипящие нотки в его голосе приобрели какой-то угрожающий оттенок, - Жители деревни людей сами виноваты во всех своих бедах, и беда ждет каждого, кто решится помочь им! Так говорит наш шаман.

В ответ на такую неожиданную реакцию Эварнель и сама рефлекторно отступила на пол шага назад, после чего на мгновение обернулась, переглянувшись сначала с Эренлм, потом с Хенриком. На лицах обоих читались те же непонимание и растерянность, которые сейчас почувствовала она сама.