Чтение онлайн

Как автор идеи, Эварнель полезла первой.

Подпрыгнув, эльфийка крепко ухватилась руками за основание цепи возле самого крюка, а после, подтянув ноги, уперлась сапогом в сам крюк, после чего принялась шустро взбираться по цепи наверх, упираясь ногами в стенки колодца. Эрену, как и Хенрику, эта идея не сильно понравилась. Но другого выхода из пещеры видно не было, так что дроу был вынужден согласиться и теперь карабкался по цепи вслед за девушкой. Подъем оказался недолгим. Поначалу на голову полукровки то и дело сыпались комья грязи из-под ног Эварнель, но вскоре земля сменилась каменной породой, а возле самого выхода стенки колодца и вовсе были укреплены обработанным камнем. В конце концов цепь привела их в небольшое помещение с каменными стенами и невысоким потолком, на котором и был закреплен другой её конец.

И, стоило только Эрену выбраться из колодца и ступить на твердый каменный пол, до его носа донеслась отвратительная заполняющая все помещение вонь. Протянув руку взбиравшемуся вслед за ним кузнецу, эльф помог ему выбраться наружу, а после осмотрелся по сторонам.

Искать источник запаха долго не пришлось. Возле одной из стен помещения, грубо сваленные в кучу и кое-как укрытые сверху куском серой парусины, лежало несколько мертвых зверолюдов. Давно мертвых, таких же полуразложившихся, как и рука на крюке внизу. Закрывая нос ладонью, дроу нехотя приблизился, с отвращением глядя на голову одного из них, торчащую из-под ткани. Его глазницы были пусты, а шею пересекал длинный глубокий разрез, края которого были покрыты темной запекшейся кровью.

– Что... что это за место?- так же закрывая лицо ладонью пробормотала Эварнель, в смятении глядя на жестоко умерщвленных созданий.- Чьи руки способны на подобное?

Внезапно ее взгляд упал на край укрывавшей тела ткани, из-под которого виднелась крохотная безжизненная ладонь. И принадлежала она явно не жабалюду.

Чувствуя ком в горле и с трудом преодолевая растущую тревогу перед тем, что боялась увидеть, девушка медленно приблизилась и, немного помедлив, отдернула в сторону край ткани, в ужасе отшатнувшись назад при виде открывшейся ей картины.

– Ох Алариэль милосердная...- выдохнула она, в оцепенении не способная отвести глаза.

Рядом с мертвыми зверолюдами сваленные друг на друга лежали три маленьких бездыханных тела. Это были дети. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, которому на вид не было и года. Эрен и Хенрик тоже застыли на месте в ужасе при виде кошмарных разрезов, рассекших шеи этих невинных жертв чьей-то жестокости, и пустых окровавленных глазниц, устремивших свой невидящий взор в темный каменный потолок.

– Это же дети Брюске...
– прошептал Хенрик, первым пришедший в себя после увиденного кошмара.- Давайте... давайте убираться отсюда поскорее.

Его слова, казалось, привели в чувства и дроу с эльфийкой.

– Похищенные из деревни?- Эрен поднял глаза на Хенрика,- Если они здесь...

– Значит здесь и Найлири.- закончила его мысль девушка.- Но она... ее нет среди этих тел. Значит она может быть еще жива! Мы должны найти ее, пока еще не слишком поздно!

– О чем ты говоришь? Ты хочешь закончить свою жизнь так же, как они?- воскликнул кузнец, указывая на груду мертвых тел возле стены комнаты.

– Если ты, жалкий трус, готов бросить свою жену на подобную гибель, можешь идти на все четыре стороны.- ледяным тоном ответила эльфийка, пронзающим взглядом посмотрев в глаза кузнеца, - Но я свою сестру здесь не оставлю.

После нескольких секунд раздумий Хенрик тяжело вздохнул, опустив глаза в пол:

– Ладно, я с вами.

***

За единственной имеющейся в помещении дверью путников ждал длинный коридор с пыльными каменными стенами без единого окошка. Было похоже, что они находятся в подземелье какой-то давно заброшенной крепости или замка. От основного коридора в стороны расходилось множество ответвлений. Некоторые вели в другие небольшие комнаты со старой, покрытой толстыми слоями пыли мебелью, а некоторые были перекрыты непроходимыми завалами. Все вокруг казалось совершенно покинутым и безлюдным.

И все же, чем дальше они продвигались по подземелью, тем отчетливее Эрен ощущал, что они здесь вовсе не одни. Что-то, или кто-то, поджидало их в глубине этого каменного лабиринта. И, хоть дроу не мог пока определить природу этого присутствия, подсознательно ему уже хотелось удрать подальше отсюда и оставить эту мрачную тайну нераскрытой. Но, не смотря ни на что, он продолжал держать себя в руках, и предупредил спутников о своем предчувствии. А вскоре до его ушей донесся звук, не оставивший сомнений в том, что это место не так заброшено, каким кажется. Из-за большой деревянной двери впереди доносился чей-то голос. Разобрать слова было трудно, даже когда троица приблизилась к двери вплотную. Тогда Эрен, понадеявшись, что скрип старых петель окажется не слишком громким и не выдаст их присутствия, затаив дыхание, медленно и аккуратно потянул дверь на себя.

К его удивлению и облегчению одновременно дверь не издала ни звука, и через крохотную щелку полуэльф увидел за ней... лишь очередное пустое помещение. Медленно приоткрыв дверь шире, он просунул голову внутрь и осмотрелся.

Помещение действительно было совершенно пустым, но голос в нем звучал куда отчетливее. И, подняв глаза, он понял, откуда тот доносился. Почти под самым потолком помещения находилась решетка, сквозь которую был виден большой освещенный множеством свечей и заполненный множеством людей зал. Сам этот зал находился на уровень выше, и в нем решетка была, казалось, чуть выше пола. И все же, не смотря на постоянно мелькающие перед ней ноги, сквозь нее не составляло труда разглядеть расположившийся в центре зала алтарь и стоящего перед ним человека в богато украшенной алой мантии. Сеть глубоких морщин на его лице говорила о том, что он очень стар, но вопреки этому осанка и глубокий твердый голос заставляли его буквально источать величие. Но больше всего внимания привлекали причудливые узоры, украшавшие его совершенно лысую голову едва ли не от самых бровей. Шагнувшие в комнату вслед за Эреном Хенрик и Эварнель теперь тоже пристально наблюдали за стариком, который, вознеся руки над покоящейся на алтаре стеклянной сферой, произносил свою речь.

– Сегодня, братья и сестры, мы совершим последний, решающий шаг к достижению нашей великой цели. Вы многим пожертвовали, чтобы приблизить этот день. И сегодня пришло время принести еще одну последнюю жертву.

Замолкнув, мужчина в мантии протянул руку в сторону, и из глубины зала ему навстречу вышел другой мужчина с такой же выбритой на лысо головой, густой черной бородой и глубокими темно-карими глазами.

– Грегор?...- изумленно прошептал Эрен, с трудом веря своим глазам.

– Все ли готово, Грегор?- спросил его старик, подтвердив слова дроу.

– Да, господин Маркус. Она готова.- ответил Грегор, обернувшись и коротким жестом подозвав к алтарю троих других мужчин, ведущих перед собой невысокую хрупкую девушку, дрожащую всем телом и спотыкающуюся чуть ли не с каждым шагом.

Приглядевшись, Эрен узнал и этих людей. Как минимум двоих из них он видел раньше в Грюнхьюгеле. Как и многих других из тех, кто сейчас находился в зале. С немым вопросом в глазах он повернулся к Эварнель, но ее лицо в этот момент словно окаменело, а взгляд не отрывался от появившейся в зале девушки. Глаза этой девушки были закрыты плотным лоскутом пропитанной кровью ткани, а из-под густых каштановых волос виднелись заостренные кончики эльфийских ушей. Едва увидев их, Эрен все понял.

– Найлири...- едва слышно пробормотала Эварнель, шокированная таким зрелищем.- Что... что они с тобой сделали...

А Найлири, ведомая тремя жителями деревни, едва перебирая ноги, все ближе подходила к алтарю. Стоящий возле него старик в алой мантии тем временем повернулся к Грегору, который, встав перед ним на одно колено, протянул вперед небольшую продолговатую шкатулку, из которой Маркус извлек богато украшенный ритуальный кинжал с фигурным клинком.

– Что он задумал?...- вновь прошептала Эварнель, прекрасно зная ответ на собственный вопрос.