Чтение онлайн

Он снова зарычал, борясь с желанием потянуться за сигаретой, чтобы пожевать ее. Он всегда ненавидел слова "что, если. Они были тенями на стене, бессмысленной чепухой, над которой могли размышлять испуганные люди, пока они позволяли себе оставаться в блаженном бессилии.

Но он не был бессилен. Он сделал выбор.

Но теперь этот выбор грозил последствиями.

Гримсби был его ответственностью. Если бы Мэйфлауэр не согласился работать на департамент, Гривз позволил бы парню остаться ничтожеством. Он не видел того потенциала, который был у Мэйфлауэра, а если и видел, то также видел потенциальное влияние, которое Гримсби оказывал на старого Охотника.

В любом случае, он вернулся, и Гримсби получил значок.

Господь свидетель, мальчик заслужил это, но был ли он готов к этому или нет, это совсем другой вопрос. Ни для кого не было секретом, что Гримсби не был могущественным колдуном, даже Мэйфлауэр мог это видеть, но он был более стойким, чем кто-либо из известных Мэйфлауэру людей, за исключением, возможно, самой Мансграф.

Но дело было не только в этом.

В Гримсби было что-то такое, что Мэйфлауэр редко замечал раньше. Что-то такое, что обычно умирало в большинстве других людей, которых он знал, и они даже не подозревали, что у них это было с самого начала.

У него не было слов для этого, но он чувствовал это так же отчетливо, как солнечный свет в пасмурный день.

Но каким бы ни было это особое свечение, оно не спасло бы Гримсби от нападения терианцев, не говоря уже о любых других угрозах, с которыми Аудиторы сталкивались регулярно. И если Гримсби пострадает или... или что похуже, то это будет потому, что Мэйфлауэр с самого начала поставил его в такое положение.

Но у него был и другой долг, перед прошлым. Многие, или, скорее, большинство его охот заканчивались неудачно. Он хотел бы сказать, что спас больше жизней, чем забрал, но ему редко удавалось остановить плохие вещи до того, как они случались. Вместо этого ему пришлось смириться с тем, что подобное не повторится.

Дженис и её ритуал были одной из тех редких побед. Злодей был остановлен, невинные спасены. Хорошие парни победили без всяких условий. Все было просто. Чисто. Это было здорово.

Боже, это было так редко.

Но, похоже, дело было не так просто, как он думал. Все было не так просто, и, в конце концов, были какие-то ниточки. Просто они были такими длинными и спрятанными так глубоко, что он их не заметил. Но теперь они вернулись, становясь все более натянутыми с каждой минутой.

Если он не отрежет их сейчас, кто знает, что они могут вытащить из трясины прошлого. Какие бы злые намерения ни таил в себе этот ритуал, пострадают хорошие люди.

Так всегда бывало, когда дело касалось магии.

Если ему не удастся оборвать эти нити и старая работа Дженис будет закончена, его долг перед обществом вернется и будет оплачен.

Ему нужно было покончить с этим делом раз и навсегда. Чего бы это ни стоило.

Но что, если ценой была жизнь Гримсби?

Мэйфлауэру не нужен был свет или зеркало, чтобы понять, что его кожа побледнела.

В конце концов, он оставил мальчика наедине с терианцем. Возможно, он был не один, но Мэйфлауэр не знал Рейн. Она могла быть порядочной. А могла и не быть. В любом случае, одно можно было сказать наверняка:

Она не была напарницей Гримсби.

Мэйфлауэр был там, и он оставил Гримсби одного.

Его внутренности издавали стонущий звук, тихий, но усиливающийся из-за полной тишины вокруг. Он хотел оставить свою профессию убийцы, но что, если Гримсби умер из-за того, что Мэйфлауэра не хватило духу взять в руки оружие? Если это произойдет, вина падет на Охотника.

Если Гримсби погиб сегодня ночью на работе, это произошло потому, что Мэйфлауэр допустил это.

Он бросил последний взгляд на щель в дверях, но ни одна тень не заслоняла полоску лунного света, разлившуюся в темноте. Это могло произойти в любой момент, а могло и вовсе не проявиться.

Мэйфлауэр покачал головой и сплюнул на подиум.

Прошлое ждало его почти двадцать лет. Оно могло подождать еще немного.

Он встал, скрипя старыми костями, и направился к лестнице. Если бы он поторопился, то не сильно бы отстал от Гримсби и Рейн.

Он добрался до первого этажа, который был погружен в почти непроницаемую тьму, и, ориентируясь по освещенному входу, остановился.

Затем он замер, старые инстинкты ожили, как маяки на горном хребте.

Он был не один.

Не задумываясь, он схватил пистолет. Он стоял, высокий и молчаливый, в темноте, прислушиваясь.

Внезапный звук шагов был почти таким же тихим, как и он сам, и он услышал его, только когда источник был в дюжине футов от него.

Он развернулся и выстрелил, прислушиваясь к тому, как целятся. Старый револьвер взревел, на мгновение осветив темноту. Он промахнулся, едва не попав в цель, и увидел, как на него несется широкая худощавая фигура. Прежде чем он успел выстрелить еще раз, незнакомец сократил расстояние, налетев на него, как полузащитник, и повалив на землю.

Мэйфлауэр сумел отразить удар с помощью отработанного усилия. Хотя он и не смог вырваться из хватки нападавшего, обхватившей его за талию, он изогнулся, заставив нападавшего принять на себя основной удар от их тандема, опрокинувшегося на пол.

Он попытался пустить в ход револьвер в рукопашной схватке, но нападавший, казалось, был готов к этому и удерживал пистолет на расстоянии сильной рукой. Однако, поскольку нападавший использовал одну руку, чтобы отбиться от оружия, а другой обхватил Мэйфлауэра за талию, это означало, что рука Охотника осталась свободной.

Он начал с того, что выколол нападавшему глаза.

Его пальцы впивались в мягкую кожу, пока не нашли свою метку.

Но незнакомец не издал ни звука, когда оторвал голову и уткнулся ею в живот Мэйфлауэра, сжав Охотника, как тисками, между рукой и черепом. Он почувствовал, как воздух выходит из его легких, а диафрагма изо всех сил пытается вдохнуть, чтобы восполнить его. Он наносил удар за ударом локтем, но не мог воспользоваться каким-либо рычагом, так как нападавший находился так близко к его центру тяжести.

Наконец, он обхватил свободной рукой затылок своего противника, ощущая лысину, покалывание на коже головы и вздувающиеся вены, пока не почувствовал то, что напоминало черты лица под тканевой маской. Он вцепился пальцами в то, что могло быть ртом или, возможно, ноздрей, и дернул изо всех сил. Плоть треснула под его хваткой, и кровь пропитала маску. Голова неохотно повернулась набок, ослабив давление на живот настолько, чтобы он смог перевести дыхание.

Его рука с пистолетом все еще была вытянута вперед противником, и он не мог наклониться для ужасного выстрела в упор, но нападавший крепко держал его за запястье.

Мэйфлауэр позволил своей одеревеневшей руке согнуться в локте и, воспользовавшись сопротивлением противника, ударил его локтем в лицо, разбив ему нос, как пластиковую чашку с теплым супом.

Его противник пошатнулся, Мэйфлауэр почувствовал, что хватка вокруг его талии ослабла, и воспользовался возможностью освободиться, хотя его противнику удалось вцепиться в куртку Охотника, не давая ему полностью разорвать контакт.

Несмотря на это, он смог отойти на достаточное расстояние, чтобы прицелиться. Ствол находился примерно в центре тяжести. На этот раз промаха не было.