Чтение онлайн

Когда он поднялся, то увидел перед собой двухметровое бревно, вставшее на торец. Множество суковатых веток раскинулось во все стороны от почерневшего и изъеденного червями ствола. Чертыхнувшись, Юрий подумал сколько еще всякой дряни похоронено в этом болоте и будет хранится веки, пока кто-нибудь, также, как он, не вызволит случайно на свет божий.

Он хотел пройти мимо, но ветки уцепились за одежду, заплелись за руки и шею, перехватили поперек тела. В одно мгновение Юрий оказался запутан, как муха, угодившая в паутину. Он попытался рубить ветки, но они начали растаскивать руки в стороны, мешая им двигаться. Только сейчас до Юрия стало доходить, что он попал в засаду.

— Дерево… Оно же неспроста! Само…жужжать не может.

Он услышал над ухом смешок:

— Верно подметил. И как тебе это поможет?

Очевидно, что говорило бревно, распустившее не в меру свои отростки, хотя это было и невероятно. Юрий вывернулся, высвободил одну руку и отсек удерживающие его ветки. Ему показалось, что свобода близка, но толстый корень обкрутил меч и так прижал его, что хрустнул сустав.

— Да кто ты такой? — в отчаянии выкрикнул парень.

— Знамо кто, Болотником меня кличут. Это те кличут, что меня не видали, а иные уже и слова сказать не могут. Потому как не отпускаю я от себя никого, все навечно в моих гостях остаются. Вот и твоя очередь погостить настала.

— Сейчас сюда явятся те, кто идет по моему следу. Знаешь про гильдию ланист?

— Как не знать… А тебе про нее откуда известно? Али гладиатором беглым прикидываешься?

— А это видел? — Юрий одними пальцами вытянул пластинку, которую Шварц назвал амулетом ланисты.

— Знакомая вещица… — Болотник ослабил путы и тонкой веткой подхватил кругляш.

Теперь Юрий рассмотрел его более внимательно. Бревном или деревом тот казался лишь на первый взгляд. Скорее — выточенная из дерева фигура, напоминающая человеческую. Можно было бы вообще назвать деревянным человеком, если бы не большое количество отростков-веток, которыми тот владел, как множеством рук. Они окружали его, как щупальца осьминога с тем только отличием, что этих щупалец у него было на порядок больше. У Болотника не было видно глаз, но то, что он рассмотрел маленький амулет, означало, что со зрением у него все в порядке.

— Ты тоже был гладиатор! — догадался Юрий.

— Был-небыл, какая разница!

Все же было видно, что слова Юрия его задели. А, может быть, металлическая пластинка всколыхнула давно забытые воспоминания.

— Я теперь тот, кто есть и другого мне не нужно!

— Все дело в магите… — Юрий подумал, что судьба Болотника сложилась так же, как и Яны, которой не хватило магита на обратное превращение.

— Все дело в таких дотошных ничтожных людишках, как ты! Я нашел себя здесь! Видел мою армию? Это она загнала тебя прямо ко мне. А до этого еще двоих, чем-то похожих на тебя. Они были не твои приятели, часом?

— Так это ты с ними расправился?

— А кто же еще! Думаешь гильдия ланист? Трусы они, а не убийцы. Наймут кого-нибудь сделать грязную работы — это да, а так, чтобы самим в драку полезть…

Болотник рассмеялся скрипучим смехом, отчего окрестные вороны, раскаркавшись, взлетели с насиженных мест и принялись кружить над лесом.

— Так я, пожалуй, пойду… — Юрий осторожно стал снимать с себя удерживающие его ветки.

Смех сразу оборвался и Болотник недовольно зашевелился:

— Никуда ты не пойдешь. Думаешь разжалобил меня своей судьбой, и это дает тебе право на свободу и жизнь? Никто от меня не уходил, не испив до смерти болотной водицы. Не уйдешь и ты!

Юрий почувствовал, как его сильно потянуло вниз. Болотник медленно погружался, не выпуская его из объятий. Ящер! В миг между ветками получилось свободное пространство и гибкое, покрытое чешуей тело выскочило из захвата и понеслось, шлепая кривыми лапами прочь.

— Не уйдешь… — Юрий отлично слышал, как шипел сзади наступающий на пятки Болотник.

Впереди появилась глубокая вода, и он рассчитывал, что Юрий потеряет в скорости. Но вышло с точностью наоборот. Хвост ящера вспенил воду, как винт Архимеда, и длинная туша превратилась в торпеду, оставив своего преследователя далеко позади.

— Вот шустрый гад, — усмехнулся Болотник. — Сразу придушить надо было! Одна польза… Он достал оставленную Юрием пластину и к ней добавил вторую, которую бережно хранил с тех давних времен, когда бился на арене сам. Сложил их вместе и замер в задумчивости, водя ветками по полированным матовым граням.

К городу Юрий выбрался ближе к вечеру. Пришлось немало поплутать после того, как сбежал от негостеприимного болота. Сначала он думал выйти к дороге, а потом либо доехать на попутке, либо дойти по обочине, что было более вероятно. Но получилось еще лучше — место, где закончился лес, было действительно близко к дороге, но городская застройка начиналась еще ближе.

Юрий почистил от репейника помятый спортивный костюм, расшнуровал обувь и отжал сырые носки. Покачал головой, разглядывая красные в потертостях ноги и принялся обуваться. Промокшие кроссовки неприятно натирали ноги, но в них было гораздо лучше, чем босиком. По крайней мере, можно было идти и, к счастью, не так уж и далеко.

Хуже было с царапинами и ссадинами, оставшимися на память о встрече с Болотником и его войском. Раны под костюмом были не видны, а вот шрам на щеке не только саднил, но и портил внешний вид. Юрий сорвал большой подорожник, поплевал на его сторону и приклеил к щеке. Теперь он был готов покорять город.

Рабочая окраина надвигалась серыми бетонными заборами, огораживающими склады и небольшие промышленные зоны с остатками производства. Иногда заборы были подешевле, из тонкого профлиста, а местами присутствовали в виде разломанной кирпичной кладки, хранящей память о лучших временах. Петляющая между ними дорога была заезжена в край и идти по ней следовало осмотрительно, чтобы не попасть в вечно непросыхающую грязь. Слой пыли покрывал чахлые деревца и редкие лавочки, садиться на которые не было никакого желания.

Тем не менее, одна из таких лавочек не пустовала. Правда, облюбовавшая ее молодежь сидела на спинке, поставив грязные подошвы на лавку. У Юрия неприятно екнуло сердце от нехорошего предчувствия, но он подумал, что сворачивать уже поздно и лучше будет спокойно и уверенно пройти мимо. Чтобы не привлекать внимания, он аккуратно сложил листочек подорожника и сунул в карман.

— Ты с какого района, пацанчик? — послышался хриплый голос, как только он поравнялся с компанией.

Юрий остановился. Бежать, равно как и делать вид, что не замечаешь, смысла не имело — это подействовало бы на компанию как запах крови жертвы. Пока же была возможность еще как-нибудь отбрехаться.

— Просто мимо проходил, — ответил Юрий, кивнув в сторону центра города, дескать туда вон иду.

Остановившись, он получил возможность получше рассмотреть с кем, возможно, придется иметь дело. Пятеро молодых парней, гораздо моложе его, обступили почерневшую от грязи скамейку. Двое важно восседали, как петухи на жердочке, а трое подобострастно крутилась у их ног, компенсируя недостаток важности выдыхаемым табачным дымом, сравнимым по мощности с паровозным депо.

— А че ты такой борзый, а? — белобрысый, на голову выше остальных, смачно сплюнул на землю. — Курево есть? Чалый, — кивнул он отирающемуся рядом тощему пареньку, — Прими товар.